Thấy hai bác vui vẻ hòa thuận, không chút miễn cưỡng, ta cũng không nghĩ nhiều nữa, khách sáo vài câu rồi đồng ý. Dù sao ta biết rõ bản lĩnh mình đến đâu, có người tài giỏi giúp mình trông nom thì tội gì mà không làm?
Cứ như vậy, trên đường trở về ta có thêm vợ chồng Lưu bá đồng hành.
15
Ra khỏi thành, bóng người thưa dần, sắc xuân đang nồng, chẳng giống chút nào với trong ký ức của ta.
Ta cứ ngỡ mình đã quên, chỉ đang cảm thấy buồn phiền về mọi chuyện ở kinh thành. Sau khi nỗi buồn vơi bớt, ta lơ mơ ngủ quên trong cỗ xe ngựa lắc lư. Khi mở mắt ra lần nữa, cảnh tượng từng xuất hiện trong những giấc mơ đêm khuya dần hiện ra trước mắt. Đói khát, sợ hãi, đau lòng... những cảm xúc ấy nhanh ch.óng lan tỏa, đột nhiên ta thấy chuyện ở kinh thành chẳng còn là gì cả.
Dù sao thì sống mười mấy năm, ta mới biết thế nào là đau thấu tim gan vào cái ngày hôm ấy.
----
Bà ấy đã ốm đến mức không bước nổi, nhưng nếu bị đoàn người bỏ lại phía sau mà không có quan binh tổ chức, thì hai người phụ nữ yếu đuối sẽ gặp phải chuyện gì, thật dễ để hình dung.
Xe ngựa của chúng ta sớm đã bị cướp mất, Mai nương t.ử dứt khoát đưa hết trang sức trên người cho tên quan binh cầm đầu, sau đó mới đổi được một tấm ván gỗ để nằm, còn ta thì có thể kéo tấm ván đó tiếp tục lên đường.
Theo đoàn người, ta tính toán xem khi nào mới khổ tận cam lai, nghĩ bụng mặc bà ấy cứ gọi ta là "con bé mập" cũng chẳng sao, đợi đến khi ổn định ta nhất định phải ăn bù lại thật nhiều. Thế nhưng mới đi được vài ngày, người vốn đã lâu không dậy nổi ấy thế mà lại ngồi dậy được.
Bà chỉnh đốn lại mái tóc bù xù và bộ quần áo rách rưới, dùng giọng điệu đùa cợt bảo ta đi tìm "người tình" của bà ấy để kiếm miếng ăn, còn kiếm được thế nào thì tùy vào bản lĩnh của ta.
Ta nhìn bà, muốn xác nhận ý định của bà. Bà vẫn như lúc trước trêu chọc ta, vươn ngón tay chạm vào bờ vai bị tấm ván gỗ cọ xát đến trầy da, thấy ta co rúm lại liền thuận thế véo má ta, nhưng lần này ta mặc cho bà véo, không trốn nữa.
Bà không đứng đắn mà véo rồi xoa mặt ta, bảo hiếm khi ta nghe lời như vậy, chỉ tiếc là chẳng còn bao nhiêu thịt, cảm giác chẳng được như xưa. Còn ta, vì đã dự đoán được chuyện gì sẽ xảy ra, chỉ trân trân nhìn bà, muốn khắc ghi hình bóng bà vào tận tâm khảm.
Ta quá nghiêm túc, một lát sau, bà cuối cùng cũng thu lại vẻ mặt cợt nhả thường ngày, dựa vào gốc cây bắt đầu nhìn ta bất động, cho đến khi thần trí dần tan biến, lúc sắp nhắm mắt lại đột nhiên nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, dặn rằng đừng bao giờ giống như bà.
Bà dùng chút sức lực cuối cùng muốn chạm vào mặt ta, ta vừa mới áp nó lên gò má đầy nước mắt của bà, thì nó đã không còn động đậy nữa.
......
Tính toán đường đi, khi nhìn thấy ba ngọn núi tròn san sát xuất hiện trong tầm mắt, ta gọi dừng xe ngựa.
Xuống xe, xách theo lễ vật tìm quanh vệ đường, chắc là cây mai khô kia sớm đã mục nát từ lâu rồi, chỉ đành nhìn theo hướng của ngọn núi mà đoán chừng, bày đồ lễ ra, thắp ba nén hương rồi dập đầu mấy cái, đổ bầu rượu quế hoa xuống đất. Nhịn mãi không biết nói gì, ta lại dập đầu thêm mấy cái rồi quay về xe ngựa tiếp tục lên đường.
Haiz.
Mai nương t.ử nếu dưới suối vàng có linh thiêng, không biết sẽ nghĩ thế nào.
Ta đã nỗ lực hết sức, chỉ là kết quả không như ý.
Không biết bà là muốn cười nhạo ta hay khâm phục ta nữa.
Nhưng ta lại rất dứt khoát, không giống bà, cứ mập mờ, cầm lên được mà không buông xuống được.
16
Giang Thành đã thay đổi hoàn toàn so với trước kia.
Sau khi bị nước ngâm, rất nhiều ngôi nhà đã hỏng, chi phí tu sửa cần một khoản tiền rất lớn. Người không nỡ rời bỏ quê hương sớm đã quay về, một số ngôi nhà trống còn lại bị Thái thú ra lệnh trưng dụng khi cứu trợ thiên tai, Mai Lâu chính là một trong số đó.
Chất lượng của nó khá tốt, vẫn còn đứng vững. Không biết bị ai thâu tóm rồi biến thành tiệm bán quan tài. Nghe nói lúc đó không kịp chạy thoát mà bị c.h.ế.t đuối có không ít hương thân được đặt ở con phố này, Mai Lâu kiên cố nhất nên tự nhiên bị trưng dụng. Sau này thấy không ai nhận nên Thái thú đứng ra cho thuê, ta có thể cầm khế ước để đòi lại.
Thế nhưng đòi lại được cũng không dùng được nữa.
Cảnh còn người mất, chẳng bằng làm lại từ đầu.
Ta không quá buồn bã, Mai nương t.ử vốn đã muốn tu sửa lại, bà còn chê nơi cũ quá nhỏ, không đủ để thi triển, giờ thì vừa hay.
Lưu bá đi một chuyến tới phủ nha, quay về truyền lại lệnh của quan trên, đại ý là nơi nào bị sung công thì ta có thể tùy ý chọn, phí tổn tự lo, khế đất khế nhà đều có thể cấp lại, hy vọng ta có thể góp một phần công sức để chấn hưng Giang Thành.
Sau đó, ta không chút khách sáo mà chọn ngay vị trí của Duyệt Lai Lâu ở phía Nam thành ngày trước.
Duyệt Lai Lâu được xây dựng ven sông, khi sắp hoàn thiện thì chủ nhân đứng sau gặp chuyện, sản nghiệp bị niêm phong, chưa kịp chuyển nhượng thì Giang Thành đã bị ngập. Tân Thái thú nhậm chức vốn là người sắt đá, mảnh đất tốt này suốt bao năm vẫn chưa có ai thâu tóm được.