“Nhưng mẫu thân biết rõ Bùi Thừa Nghiễn trọng thương, cả thành đều đồn chàng không sống nổi qua đêm tân hôn.”
Mẫu thân vỗ đùi kêu oan: “Sau này chẳng phải nó vẫn sống khỏe đó sao?”
“Con còn làm quý phu nhân suốt tám năm!”
“Sau khi cầm hai trăm lượng, hai người ngay cả chuyện con c.h.ế.t hay sống cũng chẳng hỏi lấy một câu.”
Bà bị ta chặn họng đến tím mặt, hồi lâu mới nặn ra được một câu: “Ta cũng chẳng còn cách nào.”
“Cả nhà già trẻ đều đói đến bụng lép kẹp, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn đệ đệ con c.h.ế.t đói?”
Lại là đệ đệ.
Mạng của ta đáng giá hai trăm lượng, mạng của Cẩm Nương tăng lên ba trăm lượng, tất cả đều vì người nam nhân trong nhà kia đã sớm cưới vợ sinh con.
Ta mở hộp tiền, lấy một tờ ngân phiếu đặt lên bàn.
Mắt mẫu thân lập tức sáng lên, đưa tay chộp lấy.
Ta đè ngân phiếu xuống: “Đây là một trăm lượng, đủ để mọi người sống hai năm.”
“Đưa Cẩm Nương tới kinh thành, con sẽ tìm việc cho nó, cũng chuẩn bị cho nó một phần của hồi môn.”
“Hôn sự với Chu gia dừng ở đây.”
“Một trăm lượng sao đủ?”
“Chu gia là ba trăm…”
“Nếu hai người còn dám đưa nó tới Chu gia, một trăm lượng này cũng thu lại.”
“Sau này nếu Cảnh An hỏi về ngoại gia, con chỉ nói với nó rằng ngoại tổ phụ, ngoại tổ mẫu của nó đã lần lượt bán đi hai người con gái.”
Tay mẫu thân run lên.
Bà sợ Bùi gia nhất, đặc biệt sợ đứa con trai bảy tuổi của ta sau này có công danh rồi sẽ không nhận người ngoại tổ mẫu này.
Ta buông tờ ngân phiếu ra: “Mẫu thân về nói với cha, nhận số bạc này thì hôn sự của Cẩm Nương phải do chính nó gật đầu.”
“Từ nay tiền bạc phân minh, không ai nợ ai.”
“Sao con có thể nói với mẹ ruột mình như vậy?”
“Bởi vì con biết cảm giác bị người ta cân lên rồi đem bán là thế nào.”
Bà cầm ngân phiếu đi, miệng vẫn mắng ta lòng dạ sắt đá.
Đi đến cửa, bà lại quay đầu hỏi: “Con thật sự không theo ta về sao?”
Ta múc một muỗng bột mì đổ lên thớt: “Nơi đó chưa từng là nhà của con.”
Năm mười sáu tuổi, ta vừa gặt xong lúa mì thuê cho một nhà địa chủ, trở về đã thấy hai bà t.ử xa lạ trong nhà.
Họ véo cánh tay ta, xem răng ta, còn bắt ta đi qua đi lại trong phòng hai lượt.
Cha ta ngồi xổm ở góc tường hút t.h.u.ố.c lào, từ đầu đến cuối không chịu ngẩng mặt.
Mẫu thân nhét vào lòng ta một bộ y phục đỏ mới tinh: “Bùi gia tới đón người, mau thay đi.”
Ta ngẩn ra rất lâu mới hỏi: “Đón con đi làm gì?”
“Xung hỷ.”
Bà đẩy ta vào phòng trong: “Thế t.ử Hầu phủ từ trước đến nay nói một là một.”
“Chỉ cần con xung hỷ khiến hắn tỉnh lại, sau này không thiếu ngày lành cho con hưởng.”
Ta chưa từng gặp Bùi Thừa Nghiễn, chỉ biết lúc ấy chàng đang bị người người phỉ nhổ.
Người trong thôn nói vị thế t.ử ấy khi dẫn binh đã trúng mai phục, về kinh lại bị người ta cáo một trạng, tước vị lẫn binh quyền đều mất sạch.
Giờ chàng nằm trên giường, thở ra nhiều hơn hít vào, Bùi gia mới cuống cuồng tìm một cô nương mệnh cứng.
Ta không chịu thay đồ, bị mẫu thân giữ lại tát hai cái.
“Đệ đệ con sang năm lấy vợ, trong nhà ngay cả tiền sính lễ cũng gom không đủ.”
“Nuôi con mười sáu năm, giờ đến lúc con trả rồi!”
Cổ áo đỏ cọ vào cổ ta đau rát.
Ta bị nhét vào một chiếc kiệu nhỏ, bên ngoài không kèn trống, ngay cả một dây pháo cũng chẳng có.
Khi ấy Bùi gia đang bị Hoàng đế chán ghét, sơn trên cổng phủ đã bong mất một nửa.
Người gác cổng thấy ta chỉ nói một câu: “Khiêng vào hậu viện.”
Không có ai bái đường.
Bà t.ử đẩy ta vào một căn phòng nồng nặc mùi t.h.u.ố.c, bắt ta quỳ bên giường gọi phu quân.
Người trên giường đã thoi thóp, gầy đến biến dạng, vai quấn một lớp vải dày, sắc mặt còn trắng hơn giấy cửa sổ.
Ta gọi ba tiếng, chàng không hề có phản ứng.
Bà t.ử lộ vẻ thất vọng, đi ra ngoài bẩm báo.
Ta cả ngày chưa ăn gì, ngửi thấy trên bàn có cháo liền không nhịn được mà ghé tới.
Sau lưng bỗng vang lên một giọng khàn thấp: “Ai cho nàng động vào?”
Ta giật mình rụt tay, suýt đ.á.n.h rơi bát cháo.
Bùi Thừa Nghiễn đã mở mắt, ánh nhìn sắc bén đến mức chẳng giống người bệnh.
Ta lắp bắp: “Ta… ta được đưa tới xung hỷ…”
Chàng nhìn bộ hỷ phục đỏ trên người ta, dường như đã hiểu ra chuyện gì, thần sắc từng chút lạnh xuống.
“Cút ra ngoài.”
“Bên ngoài không ai cho ta ăn.”
Chàng sững lại, có lẽ không ngờ ta sẽ trả lời như vậy.
Ta bưng bát cháo đến bên giường: “Nếu chàng không ăn, có thể cho ta không?”
“Nàng không sợ ta c.h.ế.t?”
“Sợ.”
Ta thật thà gật đầu: “Nhưng ta đã bị bán vào đây rồi.”
“Nếu chàng c.h.ế.t, quá nửa ta còn phải chôn theo.”
“Chúng ta chia bát cháo trước đi, sống qua hôm nay rồi tính.”
Chàng im lặng hồi lâu, vậy mà lại bật cười một tiếng.
Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy chàng cười.
Về sau ta mới biết, vị thế t.ử Bùi gia ấy đã tỉnh khỏi cơn hôn mê ngay trong đêm ta vào cửa.
Sau khi Bùi Thừa Nghiễn tỉnh lại, trong phủ vẫn quạnh quẽ.
Bạn cũ tránh mặt không gặp, hạ nhân bỏ đi hơn nửa, ngay cả tiền mời đại phu cũng phải tính toán từng đồng.
Ta ở lại, một nửa vì không còn nơi nào để đi, một nửa vì nhà bếp Bùi gia mỗi ngày còn có thể lĩnh hai bữa gạo.
Thương thế của chàng lúc tốt lúc xấu, ban đêm thường xuyên phát sốt.
Ta làm theo lời đại phu, sắc t.h.u.ố.c, thay băng, tay chân vụng về nhưng chưa từng lười biếng.
Có một đêm, chàng sốt đến mê sảng, bất chợt nắm lấy cổ tay ta, hỏi ta tên gì.
“Phương Mạch Thu.”
“Là hai chữ nào?”
“Mạch trong lúa mạch, Thu trong mùa thu.”
Mắt chàng sốt đến đỏ lên, vậy mà vẫn cau mày: “Nghe giống tên của nhà nông.”
“Ta vốn là người trồng trọt mà.”