Một tiểu thư quyền quý nhà họ Bùi bị bọn buôn người bắt cóc, khi bị đưa đến thanh lâu thì nhiễm dịch bệnh, chỉ còn thoi thóp.
Ai nấy đều tránh nàng như tránh tà.
Chỉ có ta không đành lòng, bưng nửa bát nước đến bên môi nàng.
Nàng đặt vào lòng bàn tay ta một miếng ngọc bội khắc hoa mai, thều thào nói:
“Nếu ngươi có thể trốn thoát, hãy mang nó đến kinh thành tìm Trung thư thị lang Tạ Hành, ngài ấy sẽ hậu tạ ngươi.”
Ngày hôm sau khi nàng qua đời, Tạ Hành dẫn quan sai đến triệt phá hang ổ bọn buôn người, cứu tất cả chúng ta ra ngoài.
Ta cầm ngọc bội tìm đến Tạ Hành, xin chàng thực hiện lời hứa ấy.
Nhìn thấy ngọc bội, nỗi đau trong mắt chàng gần như không thể che giấu, nhưng chàng vẫn gật đầu.
“Được, ta cưới nàng.”
Tạ Hành trọng lễ nghĩa, giữ lời hứa, cả đời không nạp thiếp, ta là chính thê duy nhất của chàng.
Dẫu người đời chê cười ta xuất thân nghèo khó, cử chỉ thô kệch, không xứng với chàng, chàng cũng chưa từng thay đổi lời hứa.
Chúng ta cứ thế làm phu thê, khách sáo với nhau suốt mấy chục năm.
Mãi đến khi Tạ Hành hấp hối vẫn nắm c.h.ặ.t miếng ngọc bội ấy, ta mới hiểu ra.
Suốt đời này, chàng chưa từng quên cô nương nhà họ Bùi.
Khi mở mắt lần nữa, ta đã trở về khoảnh khắc đút nước cho Bùi Tri Ý.
Nàng lại gắng sức đưa ngọc bội cho ta.
Lần này, ta rụt tay lại.
Rồi quỳ xuống trước mặt nàng, thành tâm dập đầu một cái.
“Kiếp trước nhờ nhận ân tình của cô nương, kẻ mệnh khổ như ta mới được sống yên ổn, sung túc hơn nửa đời người.”
“Kiếp này, đến lượt ta lấy mạng mình bảo vệ cô nương, nhất định sẽ để cô nương sống sót rời khỏi đây!”
Bùi Tri Ý sốt đến mê man bất tỉnh.
Nàng gắng hé mắt, giọng nhỏ đến gần như không nghe rõ: “Ngươi vừa... nói gì?”
Ta lau nước mắt, đặt ngọc bội lại vào vạt áo nàng, cố mỉm cười.
“Cô nương cứ an tâm dưỡng bệnh, ta sẽ tìm cách cứu cô nương.”
Nói xong, ta chống tay lên đầu gối đứng dậy, bước ra khỏi căn phòng hôi hám.
Bên vách đại sảnh chen chúc rất nhiều cô nương cũng bị bắt cóc như chúng ta.
Họ co ro trên đống rơm mốc, vừa thấy ta tới gần, mấy người đã bịt mũi, sợ ta mang dịch bệnh đến.
Ta không để tâm, đi thẳng đến gã đàn ông béo ngồi cạnh cửa.
Gã cổ ngắn, bụng phệ, vừa uống rượu vừa nhìn chằm chằm chúng ta.
Ta nghiến răng, phủ phục bên chân gã, hạ giọng mềm mỏng van xin.
“Đại ca, xin huynh rủ lòng thương, muội muội ta sắp bệnh c.h.ế.t rồi.”
“Ta biết một phương t.h.u.ố.c có thể cứu muội ấy, xin huynh kiếm giúp mấy vị t.h.u.ố.c.”
Gã nheo đôi mắt tam giác, nhìn ta từ đầu đến chân rồi cười khẩy.
“Dựa vào đâu mà ông đây phải chạy việc cho ngươi?”
“Ngươi lấy gì báo đáp?”
Ta cụp mắt, giả bộ yếu đuối sợ sệt.
“Các người định bán chúng ta vào thanh lâu, nếu muội ấy sống được, chẳng phải sẽ bán thêm được một khoản bạc sao?”
Ta ngừng một lát, nhích lại gần gã hơn: “Nếu đại ca chịu đưa t.h.u.ố.c cho ta, ta nguyện...”
“Hầu hạ đại ca.”
Ánh mắt gã lập tức thay đổi.
“Đã biết mình sắp bị bán đến đâu, hẳn ngươi cũng hiểu giờ ông đây chưa thể làm hỏng thân thể ngươi.”
Ta nén cảm giác buồn nôn, đặt tay lên đầu gối gã.
“Không dùng cách ấy vẫn có thể khiến đại ca sung sướng, chẳng phải sao?”
Gã tính toán một lúc, vẻ tham d.ụ.c trên mặt không sao che giấu nổi, đưa bàn tay thô ráp vuốt mạnh mặt ta.
“Được, hôm nay ông đây chiều ngươi, cứ đợi t.h.u.ố.c đi.”
Ta đọc thuộc lòng phương t.h.u.ố.c cho gã nghe, chờ gã đi xa mới dùng tay áo ra sức lau mặt.
Mấy canh giờ sau, cuối cùng d.ư.ợ.c liệu cũng được mang về.
Ta mượn một chiếc vò cũ sứt mẻ để sắc t.h.u.ố.c, rồi bưng vào căn phòng Bùi Tri Ý đang nằm một mình.
“Cô nương, tỉnh dậy đi, đến giờ uống t.h.u.ố.c rồi.”
Ta thổi nguội t.h.u.ố.c, từng thìa đưa đến bên môi nàng.
Nàng cố gắng tỉnh táo đôi chút, những ngón tay yếu ớt nắm lấy góc tay áo ta.
“Ngươi mau ra ngoài đi, nếu bị ta lây bệnh... chẳng đáng đâu.”
Ta coi như không nghe thấy, đỡ cằm nàng, đút hết từng chút t.h.u.ố.c đắng.
Uống t.h.u.ố.c xong, nàng nhanh ch.óng mê man trở lại, nhưng cơn sốt cao vẫn chưa hạ ngay.
Gương mặt thanh tú đỏ bừng vì sốt, đôi mày luôn nhíu c.h.ặ.t, miệng không ngừng gọi một cái tên.
“T.ử Hành...”
“T.ử Hành.”
Đó là tên tự của Tạ Hành.
Nghe hai tiếng ấy, n.g.ự.c ta như nghẹn lại, chỉ đành quay ra giếng múc nước lạnh.
Ta xé một dải vạt áo, nhúng nước đắp lên trán nàng đang nóng bỏng rồi liên tục thay khăn.
Suốt cả đêm, ta không dám chợp mắt, luôn sờ trán và lòng bàn tay nàng.
Gần sáng, thân nhiệt nàng cuối cùng cũng hạ xuống.
Ánh trăng còn chưa tan, sắc mặt tái xanh của nàng đã khá hơn, tay chân lạnh ngắt cũng dần ấm lại.
Cuối cùng ta đã giành được nàng từ tay Diêm Vương.
Sức lực gắng gượng suốt đêm bỗng cạn sạch, ta ngồi tựa mép giường, lúc ấy mới nhận ra áo trong đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Bùi Tri Ý ngủ yên, hơi thở dần đều đặn.
Ngồi canh bên nàng, ta bất giác nhớ đến kiếp trước.
Ta sinh ra ở một ngôi làng nghèo miền Lĩnh Nam.
Phụ thân nghiện rượu, mẫu thân quanh năm làm ruộng.
Trong nhà, ngoài ba tỷ tỷ đã xuất giá, còn có hai muội muội và một đệ đệ út được cha mẹ nâng niu như báu vật.
Năm ta mười lăm tuổi, cha mẹ định một mối hôn sự cho ta.
Nhà họ Trương ở rìa làng đồng ý lấy hai mẫu ruộng nước đổi lấy ta về làm dâu, nhưng nhà ấy vốn chẳng có ý định cưới vợ một cách đàng hoàng.
Hai cha con họ Trương sống chung một sân, người phụ nữ được cưới về trước đó đêm nào cũng khóc thét, nửa năm sau đã treo cổ trên xà nhà.