Ta quỳ xin cha mẹ hủy hôn, họ chẳng buồn ngước mắt.
“Đệ đệ ngươi đang tuổi ăn tuổi lớn, chút lương thực trong nhà không đủ cho nó no bụng, phải có thêm hai mẫu ruộng.”
“Chuyện hôn sự này không đến lượt ngươi nói không gả!”
Ta đành bỏ trốn.
Một đường từ Lĩnh Nam lẩn trốn đến ngoại ô kinh thành.
Ta tưởng cuối cùng cũng giữ được mạng sống, nào ngờ lại rơi vào tay bọn buôn người, sắp bị bán vào thanh lâu.
Kiếp trước, Bùi Tri Ý vừa tắt thở không lâu, Tạ Hành đã dẫn quan binh xông vào hang ổ, cứu những cô nương chúng ta ra.
Theo quy định của quan phủ, chúng ta đều phải được đưa về nguyên quán, giao cho nha môn địa phương đưa về nhà.
Nhưng ta không dám về.
Cha mẹ chỉ trói ta lại, nhét vào kiệu hoa nhà họ Trương, kết cục của ta sẽ chẳng khá hơn người phụ nữ treo cổ kia bao nhiêu.
Khi ấy, ta nắm miếng ngọc bội khắc hoa mai Bùi Tri Ý để lại, do dự rất lâu, cuối cùng vẫn đi gặp Tạ Hành.
Nghe ta kể xong lai lịch ngọc bội, chàng lặng lẽ nhìn ta.
“Cô nương muốn ta báo đáp thế nào?”
Ta bấm móng tay sâu vào lòng bàn tay mới thốt ra được.
“Ta muốn gả cho đại nhân.”
Tạ Hành cúi mắt, che đi lệ đang dâng lên.
Rất lâu sau, chàng mới khẽ gật đầu.
“Được.”
Ta vốn tưởng một vị quan lớn như chàng chịu nhận ta làm thiếp đã là ân huệ trời ban.
Không ngờ chàng vượt qua mọi lời phản đối, cho ta danh phận chính thê.
Ngày thành thân, tiếng chiêng trống vang suốt phố dài đến tận Tạ phủ.
Ta đội mũ phượng bái thiên địa, được hỉ nương dìu vào tân phòng, lại nghe tiếng gia nhân thì thầm ngoài cửa.
“Bùi cô nương mới thật đáng thương.”
“Nàng và đại nhân quen nhau từ thuở nhỏ, sớm đã định tình, vốn phải được gả vào đây một cách vẻ vang, đáng tiếc...”
“Ông trời không có mắt, một đôi hữu tình tốt đẹp lại phải âm dương cách biệt.”
Lúc ấy ta mới biết Bùi Tri Ý vốn là vị hôn thê của Tạ Hành.
Lòng rối bời, tay ta bất giác siết c.h.ặ.t ống áo.
Niềm vui lập tức hóa thành sợ hãi, cảm giác áy náy cũng đè nặng trong lòng.
Nửa nén hương sau, Tạ Hành đẩy cửa bước vào.
Chàng không bị khách khứa chuốc say.
Bộ hỉ phục đỏ tôn lên dáng người cao ráo, tóc đen b.úi dưới ngọc quan, ánh nến khiến dung mạo tuấn tú của chàng càng nổi bật.
Ta ngẩn ngơ nhìn, tim bỗng đập nhanh.
“Hôm nay nàng vất vả rồi, nghỉ sớm đi.”
Giọng chàng ôn hòa, tự tay tháo những món trâm cài nặng nề cho ta, đợi ta nằm xuống mới thổi tắt nến hỉ bên giường.
Đêm ấy, chàng hoàn toàn không vượt lễ, còn ta trằn trọc mãi không ngủ được.
Tạ Hành quả thật là một quân t.ử đoan chính.
Chàng đối đãi với mọi người ôn hòa lễ độ, cũng chẳng hề khinh bạc người vợ bất ngờ được cưới về như ta.
Những ngày ở Tạ gia yên ổn đến mức trước kia ta nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
Ngày nào ta cũng được ăn no, không phải xuống ruộng làm việc, cũng không bị đ.á.n.h mắng chỉ vì một lỗi nhỏ.
Những vết chai dày trên tay dần biến mất.
Chàng chăm sóc ta chu đáo, trong mắt người ngoài chúng ta cũng là đôi phu thê hòa thuận, chỉ là sau cánh cửa đóng kín, hai người vẫn luôn khách sáo xa cách.
Ta hiểu chàng bằng lòng chăm lo cho ta chỉ vì ta là Tạ phu nhân, chứ không phải người chàng muốn cùng sống trọn đời.
Nhưng ta chẳng tham lam.
Một cô gái nghèo trốn khỏi bùn đất như ta, có áo mặc cơm ăn đã là phúc phận lớn lao.
Người khác lại không nghĩ vậy.
Đám con cháu thế gia cho rằng một cô gái thôn quê như ta gả cho Tạ Hành chẳng khác nào vết bùn không phủi sạch được trên áo chàng, còn lấy cớ “bất bình thay chàng” để gọi ta đến yến tiệc ngắm hoa mà làm nhục.
Họ ép ta bàn thơ luận họa, cười nhạo ta thô lỗ ngu dốt, bảo ta không xứng với vị Trung thư lang thanh quý.
Ta đứng giữa đám đông, mặt đỏ bừng, chẳng nói nổi một câu trọn vẹn.
Không biết Tạ Hành tìm đến từ lúc nào.
Chàng chắn trước mặt ta, vẻ mặt vẫn bình tĩnh nhưng giọng đã lạnh đi.
“Nàng là thê t.ử mà T.ử Hành ta cưới về bằng đủ tam thư lục lễ, chưa đến lượt người ngoài phán xét.”
“Chư vị lấy xuất thân của một nữ t.ử làm trò vui, cũng xứng nói hai chữ quân t.ử sao?”
Nói xong, chàng nắm cổ tay ta, đưa thẳng ra khỏi tiệc.
Trên xe ngựa về phủ, ta cứ cúi đầu.
“Xin lỗi, ta đã khiến chàng mất mặt.”
Tạ Hành quay sang, kiên nhẫn nhìn ta.
“Nàng quả thật sinh ra nơi thôn dã, nhưng nàng lương thiện, chịu thương chịu khó, những điều ấy ta đều thấy.”
“Còn lời đàm tiếu của người khác, nghe qua rồi thôi, không cần lấy chúng làm tổn thương mình.”
Chưa từng được ai che chở như thế, nghe chàng nói, mắt ta dần nóng lên.
Về nhà, ta hỏi sau này có thể không tham dự những yến tiệc ấy nữa không.
Chàng hơi nhướng mày, không chút khó chịu.
“Nàng muốn đi thì đi, không muốn thì cứ ở phủ, chẳng cần miễn cưỡng.”
Từ đó, ta có nhiều thời gian rảnh.
Ngày tháng càng yên ổn, nỗi áy náy trong lòng ta càng nặng.
Ta luôn cảm thấy mình đã lấy mất nhân duyên của Bùi Tri Ý, chiếm cả cuộc đời vốn thuộc về nàng.
Mấy ngày sau, ta tìm Tạ Hành đang đọc sách trong thư phòng.
“Ta có thể học một nghề được không?”
Chàng đặt sách xuống, hơi ngạc nhiên.
“Nàng muốn học gì?”
Ta ngừng một lát rồi vẫn nói ra câu trả lời đã nghĩ kỹ.
“Ta muốn học y.”
Tạ Hành nhất thời không nói gì, ánh mắt cũng tối lại.
Ta biết chàng và ta cùng nghĩ đến người đã c.h.ế.t vì dịch bệnh ấy.
Rất lâu sau, chàng khẽ đáp.