Trần Bắc đại tướng quân vừa gặp đã đem lòng si mê trưởng tỷ, ba năm ròng đuổi theo không nghỉ, chín lần dâng lễ cầu thân, mỗi lần đều giúp phụ thân ta thăng thêm một bậc quan hàm.
Đến lần thứ mười, phụ mẫu không khỏi khuyên nhủ:
"Lão Thẩm thật tâm với con, ai nhìn vào cũng thấy rõ. Con đã khước từ đến chín lần, chẳng lẽ vẫn chưa động lòng sao?"
Trưởng tỷ vừa cài cây châm ngọc" vật sinh lễ quý giá của Thẩm tướng quân " lên mái tóc, vừa lạnh nhạt đáp:
"Con chẳng màng người thô tục nặng mùi binh khí ấy. Người con muốn gả phải là bậc văn nhân ôn nhuận như ngọc, phong tư nhã nhặn mới xứng đôi cùng con."
Phụ thân ta vò đầu thở dài:
"Nhưng đây đã là lần thứ mười rồi, nếu lại cự tuyệt, lỡ Thẩm tướng quân nổi giận thì phải làm sao?"
Ta đứng bên tay nâng gương đồng, ánh mắt lướt qua cây châm sáng loáng trên tóc tỷ, khẽ cười:
"Nếu tỷ tỷ không muốn gả, vậy để muội gả thay."
Thẩm tướng quân chịu gật đầu, tám chín phần hẳn cũng bởi dung mạo ta có đôi phần giống trường tỷ.
Ta chủ động thay chị xuất giá, chẳng qua chỉ vì một chữ phú quý.
Cây châm kia đính toàn ngọc Tây Vực sáng rực như sương, vừa nhìn đã khiến người say.
Trưởng tỷ trong váy áo lộng lẫy, đôi mắt khinh bạc đảo qua ta, giọng lạnh lùng:
"Thanh Xương, ngươi từ nhỏ đã giỏi bắt chước, ta không cần, ngươi cứ lấy đi, dù sao cũng là thứ ta ném bỏ."
Phụ thân ta giận dữ quát mắng tỷ tỷ, mẫu thân ta tuy ngoài miệng không nói gì, nhưng trong âm thầm lại chuẩn bị cho ta hồi môn gấp đôi ban đầu.
Ngày đại hôn, hỉ sự rộn ràng, khách khứa tấp nập ra vào, từ văn thần võ tướng cho đến danh môn vọng tộc trong kinh đều có mặt.
Tiệc cưới linh đình kéo dài đến tận phố Chu Tước, đèn l.ồ.ng đỏ rực soi rọi cả nửa kinh thành. Ấy vậy mà đêm động phòng, Thẩm Khúc lại nhận được thánh chỉ khẩn, lệnh phải tức tốc ra biên cương.
Áo cưới trên người ta còn chưa kịp tháo, trong mắt người đời ta đã thành kẻ mang tang phục.
Cái thi xã mà trưởng tỷ vẫn thường qua lại, nhân cơ hội liền làm bài thơ châm chọc ta:
“Miệng lưỡi dẻo như lụa, tự xưng tài, Trước người khoe mẽ, nịnh chẳng sai. Lượng câu người khác tô son phấn, Gặp kẻ thông tường chỉ cười hoài.”
Ta cầm bài thơ đó phe phẩy làm quạt, vừa đếm bạc trong kho của tướng quân vừa cười nhạt.
Phải nói Thẩm Khúc chẳng những giỏi đ.á.n.h trận mà còn cực kỳ biết giữ của.
Chỉ riêng bảo thạch thương nhân Tây Vực biếu tặng đã chất kín ba rương lớn.
Đêm nào không đếm vài nén bạc, ta lại khó ngủ.
"Phu nhân tướng quân gửi thư về. "
Quản gia thở hổn hển chạy tới, hai tay nâng phong thư còn dính bụi đường.
Ta thong thả đón lấy, rút ra trong thư kẹp sẵn hai tờ ngân phiếu.
Chậc, tên võ phu này cũng biết quan tâm đấy chứ?
Nội dung thư ngắn gọn, chữ siêu vẹo như rồng bay phượng múa: "Trời trở lạnh rồi, tự mua áo hồ cừu mà mặc. Còn nữa, đừng động vào Thanh Huyền thiết kiếm của ta."
Ta nhướn mày
Ai thèm chạm vào thanh kiếm của hắn cơ chứ? Ngược lại, con tỳ hưu bằng phỉ thúy đặt trong thư phòng kia, ngày nào ta cũng lau chùi ba lượt.
Một ngày nọ, kinh thành bỗng rộ lên lời đồn khiến người nghe phải rùng mình: Tướng quân phu nhân nổi trận lôi đình, đuổi sạch kỹ nữ trong phủ, ngay cả đầu bếp cũng bị thay bằng một bà lão tóc bạc, mặt đầy nếp nhăn.
Đám thi nhân nhàn rỗi trong thi xã lại được dịp múa b.út: "Hãn phụ ghen tuông hét sấm rền / Tướng quân đêm đêm lệ thấm khăn."
Trời cao chứng giám, ta nào có ghen tuông gì, ta chỉ đang tiết kiệm ngân sách mà thôi.
Đám kỹ nữ kia chỉ riêng tiền son phấn mỗi tháng đã ngốn hai mươi lượng bạc, còn bà đầu bếp ta thay vào vốn là ngự trù một thời trong cung, tay nghề thượng hạng, lại giúp ta giảm phân nửa chi phí nguyên liệu.
Thế mà miệng đời càng lúc càng cay nghiệt.
Rồi một hôm, trưởng tỷ — người ba tháng trước vừa gả cho ý trung nhân của mình — lại cố tình đến phủ ta, giẫm thêm một cú đau điếng. Nàng khoác áo cũ màu xanh nhạt, dáng vẻ nhu hòa, bước vào đúng lúc ta đang sai nha hoàn kiểm đếm lợi nhuận tháng này.
"Muội giờ nặng mùi tiền bạc, e rằng chẳng còn biết cầm sắt hòa minh là gì nữa."
Nàng nói, giọng mang ý mỉa mai. Ngón tay nàng vuốt nhẹ lên cây châm gỗ đã phai màu trên tóc, khóe môi cong lên tự đắc:
"Tướng công ta hôm qua lại làm cho ta một bài thơ mới."
Ta thong thả gảy bàn tính bằng phỉ thúy.
Tiếng leng keng khẽ vang.
"Thật sao? Là vị tỷ phu từng nợ nần khắp nơi, giờ đến nỗi phải để hồng nhan gánh nợ giúp ấy à?"
Sắc mặt nàng thoáng chốc trắng bệch. Ta nghiêng đầu cười như không cười:
"Nghe nói trưởng tỷ muốn mua giấy Tịnh Tâm Đường cho hắn, đến mức đem cả sính lễ đi cầm cố."
Ta vỗ tay:
"Khéo thật, hôm kia chủ tiệm cầm đồ ở Tây Thị vừa nhờ ta giám định một cây châm mạ vàng trông quen mắt lắm."
Ngón tay nàng khẽ run, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến bật m.á.u.
Đúng lúc ấy, nha hoàn mang cây châm tới, hoa tía chạm khắc tinh xảo, từng cánh từng nhụy sống động như thật.
Tên chữ của trưởng tỷ là T.ử Lăng, đây chính là cây châm mà mẫu thân từng tặng nàng năm nàng cập kê.
Vậy mà vừa nhận được, nàng đã quay đi mắng mẹ ta là con buôn, bảo rằng vàng bạc châu báu chẳng xứng đặt chân vào nơi thanh nhã.
Trong mắt nàng, mẹ con ta xưa nay luôn là thứ thấp kém.
"Ngươi sống như vậy, chẳng lẽ không thấy hổ thẹn với giáo huấn của cha sao?"
Nàng nghiến răng, định đem cha ra ép ta?
Ta hổ thẹn ư?
Có gì đáng để hổ thẹn?
Ta nghiêng người tiến lại gần, cầm cây châm gỗ rút khỏi tóc nàng.
Thứ tỷ chọn là câu chuyện tài t.ử gia nhân trong mộng tưởng, còn ta từ trước đến nay chỉ tin vào vàng thật bạc thật.
Ta cắm cây châm vàng rực rỡ kia lên tóc nàng, tiện tay tháo chiếc châm gỗ vứt xuống đất.
Danh tiếng của ta trong kinh thành càng lúc càng xuống dốc.
Kẻ thì bảo ta khi dễ trưởng tỷ, kẻ lại nói ta tham tài như mạng.
Thiệp mời từ các phủ đệ danh môn quý phụ quyền thế cứ thế bay qua cổng lớn phủ tướng quân như giấy vụn bị gió cuốn đi.
Trưởng tỷ tuy gả vào nhà nghèo, lại được một nhóm phụ nhân ưa thơ ca tán tụng là hiền thê mẫu mực, hết lời ca ngợi, mời dự yến chẳng ngớt.
Ta thì bận rộn theo cách khác: Họ ngâm thơ đối rượu, ta mở từ đường lập hiệu buôn. Chưa dừng ở đó, ta còn cho người thân tín mở thêm mấy phân hiệu ngân trang ở các vùng phụ cận. Chờ đến khi ngân trang phủ khắp Giang Nam, Giang Bắc, coi như đã thực hiện lời mẫu thân căn dặn: thông thương thiên hạ, kết giao tứ phương, mới đứng vững được trong đời.
Một lần nọ, gánh hát nổi danh trong kinh ra mắt đào kép mới, nghe nói nam t.ử này dung mạo xuất chúng, phong thái phong lưu.
Quản gia biết ta rảnh rỗi, liền tinh ý đặt chỗ ngồi đẹp nhất.
Đến nơi mới thấy, dù đạo đức có cao xa đến mấy, thiên hạ vẫn thích nhìn người đẹp hơn là nghe hát.
Trưởng tỷ cũng có mặt, vận áo màu nhạt giản dị mà thanh tao, giữa đám quý phụ áo quần sặc sỡ lại nổi bật như một đóa sen giữa hồ.
Thấy ta đến, vây quanh nàng là mấy vị phu nhân liền châu đầu thì thầm:
"Thật là tốt số, chẳng cần hầu hạ phu quân, chẳng phải kính nhường mẹ chồng, lại rảnh rỗi tới mức ra ngoài xem đào hát đẹp trai."
Một vị phu nhân đại thần còn chưa nói hết câu, đã phải cứng họng giữa chừng.
Ta đoán hẳn là bà ta nghẹn vì ngưỡng mộ quá mức, cũng dễ hiểu thôi, vận mệnh như ta đến tiểu thuyết hoang đường còn chẳng dám viết quá lời.
Đám người kia vừa nghĩ đến mấy chuyện rối ren trong hậu viện nhà mình, sắc mặt lập tức sa sầm, ánh mắt nhìn ta như muốn khoét vài lỗ trên người.
Thấy người ta có mà mình không, chẳng phải thói ghen tị thường tình sao?