Ta chẳng buồn để tâm, nghe hát được nửa khúc liền đứng dậy rời đi.
"A Vu!"
Nha hoàn thân cận vẫy tay gọi tiểu nhị, kín đáo nhét cho hắn một thỏi bạc, khẽ dặn:
"Hẹn lão bản gánh hát tối nay đến phủ, phu nhân có chuyện muốn bàn riêng."
Ai ngờ còn chưa kịp đi, đã có kẻ mắt sắc như chim ưng nhảy ra chặn đường, giọng the thé buộc tội:
"Thanh Xương, ngươi dám tư thông với đào hát nam t.ử sao?"
Tiểu nhị hoảng sợ đến mặt cắt không còn giọt m.á.u, cuống quýt xua tay phân trần:
"Không, không phải đâu ạ, lão bản của gánh hát chúng tôi là đào kép chính quy, chỉ bán nghệ, tuyệt đối không bán thân..."
Nhưng ả kia vẫn ngang ngược, đẩy tiểu nhị ra rồi cao giọng:
"Ta thấy rõ ràng, tin cũng đưa rồi, nhân lúc tướng quân không ở nhà đến thế này chẳng phải là tìm trai lạ hay sao?"
Ta day trán nghĩ thầm, Thượng thư đại nhân quả nhiên nuôi được một thiên kim vừa có học thức vừa có giáo dưỡng. Ta cười cười:
"Đã là người cùng đường, chi bằng hôm nay ta bao chọn buổi tiêu khiển của các vị được chăng?"
Lời vừa dứt, đám quý phụ đã vội xua tay chối từ. Thiên kim nhà thượng thư cứng họng, giận đến bật khóc:
“Thanh Xương, ngươi đúng là tiện nhân đê tiện, không biết giữ đạo làm vợ, hoang đường lẳng lơ, ngươi sao có thể so với một sợi tóc của tỷ tỷ T.ử Lăng chứ? ”
"Thanh Xương, muội quá không hiểu chuyện, còn không mau xin lỗi mọi người!"
Lại là trưởng tỷ ta tiếp tục ra mặt vớt vát thể diện.
Từ nhỏ nàng đã mất mẹ, phụ thân cưới mẹ ta làm kế thất.
Mẹ ta vốn là thương nhân xuất thân, ông ngoại ta khi ấy vì muốn bảo hộ cho gia tộc mới lập được mối duyên này.
Mẹ từng theo người nhà du lịch khắp nơi, kinh nghiệm chẳng giới hạn ở cái sân nhỏ hậu viện.
Mẹ có lòng bao dung, chỉ tiếc trưởng tỷ của ta lại ham diễn, cứ phải giẫm lên đầu ta mới thấy mình hoàn hảo.
"Tướng quân Thẩm Khúc đang chinh chiến nơi biên cương, muội ở nhà lại buông thả hưởng lạc là sai lắm. Mau xin lỗi các vị rồi về phủ đóng cửa hối lỗi, ăn chay niệm Phật cầu phu quân bình an mới phải."
Một phu nhân nhà sĩ đại phu thấy có dịp liền chen vào châm chọc:
"Vẫn là đại cô nương nhà họ Thẩm hiểu lễ nghĩa, chỉ tiếc sinh ra một đứa muội muội như thế, đúng là theo gen bên mẹ rồi."
Trưởng tỷ chắp tay khiêm tốn:
"Phu nhân nói quá lời. Tuy mẹ kế ta xuất thân thương gia, nhưng đã cố gắng chu toàn trong phủ suốt bao năm nay, là do muội muội ta còn nhỏ, lại mê tiền như mạng nên cần được dạy dỗ thêm."
Đám người cười ồ lên, ánh mắt trưởng tỷ nhìn ta lộ rõ vẻ đắc ý.
"Xét cho cùng, cũng là m.á.u mủ một nhà, sao lại tranh đoạt gay gắt đến thế? Từ nhỏ mẹ vẫn dạy ta phải nhẫn nhịn, bảo rằng trên đời này khổ nhất là những đứa bé không mẹ, con gái lại càng đáng thương..."
Ta vốn có thể nhường nhịn, nhưng tiếc là nàng không biết điều, còn dám bôi nhọ mẫu thân ta. Ta khẽ cười:
"Ý của trưởng tỷ là lúc tỷ xuất giá, một trăm hai mươi cỗ hồi môn, mấy chục sản nghiệp nhà đất, hai mươi mấy nha hoàn gia nhân, những thứ đó vẫn chưa vừa lòng tỷ sao? Ta từ nhỏ trí nhớ tốt, có thể đọc vanh vách cả danh sách hồi môn cũng chẳng khó."
Đám đông bắt đầu xì xào: Thế kia ư? Rõ ràng đại cô nương nói mẹ kế bạc đãi, hồi môn trống trơn hơn nửa, nhìn nàng lúc nào cũng ăn mặc đơn sơ giản dị, ai mà nghĩ lại được gả theo kiểu vương phi thế kia.
Sắc mặt trưởng tỷ sa sầm, vội cãi:
"Hồi môn của ta còn có phần của mẹ ruột và nhà ngoại!"
Ta đưa tay che miệng cười:
“Ý tỷ nói là mấy cuốn bản chép tay không rõ tên tuổi kia sao?”
" Đó là danh quyển quý hiếm, ngàn vàng khó cầu, sao muội hiểu được? Trưởng tỷ cao quý, xưa nay khinh bạc tiền tài."
Ta giơ tay, A Vu đưa tới một chiếc hộp gỗ. Vừa mở ra, bên trong là mấy tờ giấy cầm đồ nữ trang của phu quân nàng:
"Ta vốn định tìm tỷ phu học hỏi thêm. Chẳng hay bản Bạch Đầu Ngâm giá năm tiền, cẩm hoán chỉ ba tiền, còn cái châm cài mạ vàng thì năm mươi lượng, chuỗi ngọc trai kia tới một trăm hai mươi lượng..."
Bộ dạng trưởng tỷ lảo đảo lùi về sau, trông hệt như hồi nhỏ tranh bánh ngọt với ta mà bị thua.
Nàng không phân rõ được vàng thật bạc thật hay danh quyển bản quý, nhưng tiệm cầm đồ thì biết rất rõ.
Về đến phủ, đột nhiên ta thấy chẳng còn gì thú vị. Ta quay người dặn quản gia đi chuộc hồi môn của trưởng tỷ về, ngẫm nghĩ một chút lại nói thêm:
“Tiện thể nhắn với hiệu cầm đồ, về sau nếu có nhận bản chép thơ cứ tính giá giấy vụn ba văn một cân.”
Không lâu sau, trong kinh thành truyền tai nhau một bài thơ mới: Vàng tuy quý, chẳng mua được nụ cười / Mùi tiên rốt cuộc vẫn kém hương mực.
Ta nghe được liền mở thơ hội thách đấu, ai có thể làm thơ kiếm được nghìn lượng vàng, ta tặng một bộ b.út rửa bằng ngọc phỉ thúy.
Ba tháng trôi qua, bộ b.út ấy vẫn yên vị trên giá chân phẩm trong đa bảo các nhà ta.
Ngược lại, lão bản gánh hát lại rất hợp ý ta, dứt khoát chuyển về diễn thường trú tại hí lâu mới khai trương của ta.
Mỗi tháng năm vở, vở nào cũng cháy vé, người người tranh mua muốn có chỗ ngồi cũng khó.
Còn trưởng tỷ, vụ việc lần trước bị chê cười, danh tiếng đã tụt dốc.
Nàng với tỷ phu lại chẳng có đầu óc làm ăn, đi đầu tư mấy lần theo họ hàng, lần nào cũng thua lỗ đến trắng tay, đành phải lần lượt bán đi đồ hồi môn để sống tạm.
Liên tục mấy ngày liền bám trụ ở nhà mẹ đẻ nài nỉ phụ thân tìm cho tỷ phu một chức quan để nương nhờ.
Mẹ kéo ta ra vườn dạo mát, vừa thở dài vừa nói:
"T.ử Lăng đúng là làm khó cha con. Tên Tiết Trạch ấy chỉ là kẻ xuất thân tú tài, còn mơ mộng ở lại kinh thành, quan nhỏ không làm, cực nhọc lại càng không làm. Hắn còn bảo mình có tài kinh luân, là nhân tài để làm tể tướng."
Ta và mẹ cười phá lên, đúng là nằm mơ giữa ban ngày, không biết tự lượng sức mình.
Thẩm Khúc rời nhà cũng đã hơn một năm, nghe phụ thân con nói chiến sự nơi biên giới đã yên ổn, có lẽ chàng sẽ sớm hồi kinh.
Ta mở to mắt nhìn mẹ, bà vỗ nhẹ lên tay ta như muốn an ủi.
Than ôi! La phúc thì không phải họa, là họa có trốn cũng không khỏi.
Tên hai đứa ta đã khác nhau từ trong chữ nghĩa: Thanh Xương là thanh kiếm quý, còn Thẩm Khúc lại là tấm khiên trấn giữ. Nếu thực sự giáp mặt, e là sẽ loạn to.
Tháng bảy oi nồng nắng như thiêu đốt, cửa hàng nước mát mới khai trương gửi sổ sách đến kèm theo một bình nước mơ cam thảo.
Uống một ngụm, cái lạnh lan khắp người, dư vị ngọt dịu tan nơi cổ họng, đúng là thần vật cứu khổ cứu nạn mùa hè.
Ta nằm bò trên bàn gỗ chắc khảm vàng, vừa gảy bàn tính vừa ngáp dài.
Bỗng trên mặt bàn tối sầm, một bóng đen cao lớn chắn trước ánh nắng.
Ngẩng đầu lên, suýt nữa ta làm rơi cả bàn toán.
Một nam nhân vạm vỡ, trên chiến bào còn vương m.á.u khô, đứng sừng sững như tượng đồng trước mặt ta.
Dưới ánh nắng gay gắt, thân hình hắn như được đẽo gọt từ gió tuyết biên cương, cao lớn, rắn giỏi, khí lạnh tỏa ra khiến người ta bất giác rùng mình.
Ta nhìn kỹ đôi mắt ấy, ta đâu thể lầm được — là Thẩm Khúc.
Đôi mắt chàng trời sinh đã đẹp, màu hổ phách trong suốt, ánh nhìn sắc lạnh như d.a.o, đuôi mắt khẽ nhướn, khi không cười thì nghiêm nghị như chiến thần, mà khi cười lại khiến tim người lỡ nhịp.
"Phu... phu quân hồi kinh rồi ư?"
Ta vội nhét sổ sách xuống dưới m.ô.n.g, giọng nhỏ như muỗi:
"Chàng... chàng ăn gì chưa? Bếp còn giữ phần cho chàng đấy."
Chàng không đáp, chỉ cúi xuống khẽ gỡ một chiếc lá vàng khỏi tóc ta. Ta sững lại — c.h.ế.t rồi, lúc nãy chui vào kho hàng kiểm ngân lượng chắc bị dính lên đầu.
Chàng thong thả xoay xoay chiếc lá giữa ngón tay, giọng thấp mà lạnh:
"Nghe nói phu nhân đem toàn bộ sính lễ của bản tướng khóa c.h.ặ.t trong kho?"
Mồ hôi ta rịn đầy lưng:
"Là để tránh mối mọt thôi mà... Còn đuổi hết ca kỹ trong phủ, ta chỉ sợ phu quân phải hao ngân quá độ nên tiết kiệm giúp chàng thôi."
Thẩm Khúc bật cười, giọng khàn khàn, ánh mắt sâu như hồ đêm. Rồi chẳng nói chẳng rằng, hắn xoay người bắt đầu cởi áo.
Ta vội lấy tay che mắt, hoảng hốt kêu lên:
"Phu quân, chàng... chàng định làm gì vậy?"
"Thay y phục."
"Gì cơ? Mới vừa về đã muốn thay y phục trước mặt ta sao?"
"Còn không mau lại đây giúp bản tướng?"