Chập tối, ta tiễn cha mẹ ra cửa.
Mẹ bỗng kéo ta lại, đè thấp giọng hỏi: "Mấy ngày nay sao Thái t.ử điện hạ không tới? Có phải ngài ấy chọc con giận không?"
Ta dở khóc dở cười: "Mẹ, ngài ấy là Thái t.ử, sao có thể ngày nào cũng chạy đến nữ công phường được."
Mẹ ta nhíu mày: "Ngài ấy không đến, con cũng không được luôn thương nhớ. Nam nhân thứ này, cứ cách hai ngày phải phơi một trận, để khỏi tưởng mình dễ dãi."
Cha ta ho khẽ một tiếng: "Phu nhân, cẩn ngôn."
"Ta nói sai sao?" Mẹ nhìn ta: "Khởi La, con nhớ kỹ. Con thích ai, mẹ không cấm. Nhưng nếu hắn dám làm con chịu uất ức chút nào, con nói với mẹ, mẹ sẽ thay con đ.á.n.h cho hắn một trận để lôi ra nói đạo lý."
Ánh tà dương chiếu lên thái dương bà, ta chợt vươn tay ôm lấy bà.
"Con nhớ kỹ rồi."
15.
Đầu tháng Bảy, trong cung tổ chức một buổi triển lãm họa tiết dệt.
Hoàng hậu nương nương hạ chỉ, đem hoa văn biên quân mẹ ta để lại, đồ hộ cụ mới sản xuất của nữ công phường, cùng tác phẩm của các xưởng thêu khác trong kinh thành triển lãm chung.
Công chúa Cảnh Dương nhận được tin, xách váy chạy đến nữ công phường, hưng phấn như thể sắp đích thân ra trận.
"Khương Khởi La, ngươi phải đem hết đồ tốt nhất ra. Ánh mắt đám phu nhân tiểu thư trong cung kẻ nào kẻ nấy đều rất độc, chúng ta phải khiến bọn họ xem xong là phải móc tiền ra mua."
Ta hỏi nàng: "Rốt cuộc Công chúa điện hạ đến giúp ta làm triển lãm, hay là đến để chọn quần áo mới cho ngài vậy?"
Cảnh Dương lý lẽ hùng hồn: "Cả hai."
Lúc chúng ta đang bận rộn bố trí phòng triển lãm thì Tiêu Quan Lan cũng tới. Chàng không mang theo tùy tùng, trên tay bưng một bức tranh cuộn cũ.
Mở ra xem, là chân dung mẹ ta thời trẻ. Người trong tranh mặc quân phục, ngồi trước doanh trướng, trên đùi đặt một lá chiến kỳ dệt dở.
Đằng sau bức họa có một hàng chữ nhỏ: [Nguyện nữ t.ử thiên hạ, đều có nghề nghiệp mưu sinh, cũng có dũng khí ngẩng đầu].
Ta ngắm nhìn rất lâu, đầu ngón tay lướt nhẹ qua dòng chữ ấy.
Tiêu Quan Lan nói: "Đây là bức họa Cô tìm thấy trong di vật của Tiên Hoàng hậu. Năm xưa mẹ nàng đưa nó vào cung, không phải vì muốn cầu xin phong thưởng."
"Bà ấy muốn nhiều người nhìn thấy hơn."
Ta ngẩng đầu, ch.óp mũi cay cay. Chàng không khuyên ta bớt buồn, chỉ lấy một chiếc khăn tay sạch bên cạnh đặt lên bàn.
Ta lau khóe mắt, cố ý hỏi chàng: "Sao hôm nay điện hạ rảnh rỗi thế này?"
Chàng cúi đầu vuốt ve góc bức tranh, mang tai ửng đỏ: "Ta đến xem khu triển lãm, nhân tiện xem nàng có bận đến quên ăn cơm hay không."
Cảnh Dương sau bức rèm phát ra một tiếng ho rất to. Ta nhịn cười, bảo Xuân Hạnh bưng ra hai bát sữa đá.
Ngày triển lãm họa tiết dệt, gian hàng của nữ công phường chen chúc đầy người.
Có người đến xem túi t.h.u.ố.c Bắc cảnh, có người đến xem bao cổ tay A Yến cải tiến, cũng có người bị thu hút bởi mấy mảnh y phục dệt nhuộm từ cỏ kim tơ không rời mắt nổi.
Công chúa Cảnh Dương là người đầu tiên mua trọn bộ đồ cưỡi ngựa thêu hoa văn thạch lựu, ngoảnh đi ngoảnh lại đã mặc đi khoe với Hoàng hậu.
Hoàng hậu nương nương bước đến trước mặt ta, sờ vào mũi kim trên bộ đồ cưỡi ngựa, cười nói: "Khương phu nhân nếu nhìn thấy cảnh ngày hôm nay, ắt hẳn rất vui mừng."
Ta hành lễ tạ ân.
Người lại nói: "Bản cung nghe nói, con không muốn vào Đông Cung?"
Lòng ta thắt lại, vừa định giải thích thì Hoàng hậu xua tay.
"Không cần vội trả lời. Thời trẻ bản cung cũng không thích bị người ta ép đưa ra quyết định. Con cứ làm tốt nữ công phường của mình đi, Quan Lan nếu thực sự kiên nhẫn thì bảo nó cứ đợi."
Ngài nói xong liền quay gót đi, để lại ta ngây người đứng tại chỗ.
Cảnh Dương từ phía sau thò đầu ra, cười nghiêng ngả: "Mẫu hậu ta lên tiếng rồi, lần này Hoàng huynh phải thành thật ngoan ngoãn mà xếp hàng thôi."
Ta khẽ đẩy nàng một cái. Cách đó không xa, Tiêu Quan Lan đang đứng ở cuối sảnh triển lãm.
Chàng không giục ta, cũng không gặng hỏi, chỉ cách một lớp người qua lại gật đầu với ta.
Ta bưng bát sữa đá đứng yên tại chỗ, chút muộn phiền nóng nảy trong lòng cũng chầm chậm tiêu tan.
16.
Vào thu, hoa quế nở khắp các con phố phía nam thành.
Trường Phong Nữ Phường đã mở rộng thêm gian viện thứ hai, các cô gái mới đến đang học nhận mặt vải dưới mái hiên, A Yến dẫn theo vài người đối chiếu thư hồi đáp từ Bắc cảnh gửi về, Thôi di thì đang chỉ đạo Xuân Hạnh bê d.ư.ợ.c thảo đã phơi khô vào kho.
Ta từ phòng thu chi bước ra, trên tay cầm sổ sách của tháng này, bỗng nhiên có người vỗ nhẹ lên vai ta.
Quay lại nhìn thì là ca ca ta.
Khương Thừa Sách hôm nay hiếm khi không mặc quan phục, trên tay xách một gói hạt dẻ mới ra lò.
"Mẹ bảo ta mang đến cho muội." Huynh ấy nói: "Mẹ bảo dạo này muội bận quá, cằm cũng nhọn cả ra rồi."
Ta nhận lấy gói giấy, cười nói: "Hôm qua mẹ còn bảo muội béo ra một chút mới có phúc khí cơ mà."
"Lời của mẹ lúc nào mà chẳng thay đổi được." Ca ca ta cũng cười.
Huynh ấy cùng ta dạo quanh viện một vòng, chợt hỏi: "Bây giờ muội có vui vẻ không?"
Hoa quế rụng đầy trên gạch xanh, vỡ vụn thành từng lớp nhỏ.
Ta bóc một viên hạt dẻ, nhai từ từ rồi mới nói: "Rất vui! Trước kia người khác khen muội đẹp, Bùi Trọng Hành cười với muội, là muội có thể vui vẻ suốt nửa ngày. Bây giờ sáng thức dậy, điều muội nhớ thương là bản họa tiết dệt nào phải sửa, cô nương nào đến ngày nhận tiền công, túi t.h.u.ố.c ở Bắc cảnh dùng có thuận tay hay không."
Ca ca gật đầu, trong ánh mắt thoáng nét an ủi.
"Vậy là tốt rồi!"
Bên ngoài cửa bỗng vang lên tiếng vó ngựa. Tiêu Quan Lan xoay người xuống ngựa, phía sau là hai nội thị.
Chàng không mặc triều phục, chiếc áo khoác đen dính vài cánh hoa quế. Công chúa Cảnh Dương thò đầu ra từ xe ngựa, ra sức nháy mắt với ta.
Ca ca ta hiểu ý, xách gói hạt dẻ đi vào trong, trước khi đi còn không quên chắp tay chào Tiêu Quan Lan.
Tiêu Quan Lan đi đến trước mặt ta, đưa cho ta một chiếc hộp. Ta mở ra xem, bên trong là một con dấu phường chủ mới đúc.
Nút triện khắc hình con thoi gỗ nhỏ xíu, bên dưới khắc bốn chữ "Trường Phong Nữ Phường".
"Công bộ đã phê duyệt văn thư hành hội của nữ công phường rồi." Chàng nói: "Từ nay về sau phường có thể tự mình nhận đơn, cũng có thể mở chi nhánh ở các nơi."
Ta cầm con dấu, trong lòng dâng trào một trận ấm áp.
"Điện hạ lại thay ta chạy ngược chạy xuôi bao nhiêu bận nữa rồi?"
Tiêu Quan Lan khựng lại một lát: "Không nhiều lắm."
Cảnh Dương ở trong xe ngựa lập tức bóc mẽ: "Huynh ấy chạy sáu chuyến đến Công bộ, hai chuyến đến Hộ bộ, lại còn chặn Trần Thượng thư ngay trước cổng cung hỏi han cả nửa ngày đấy!"
Tiêu Quan Lan bất lực nhìn nàng, ta cười ngặt nghẽo không ngừng nổi.
Thấy ta cười, nét mặt chàng cũng giãn ra, trầm giọng hỏi: "Khởi La, qua mấy ngày nữa khu rừng quế ngoài thành hoa nở rất đẹp. Nếu nàng không bận, liệu có thể cùng đi ngắm với Cô không?"
Ta thu lại con dấu phường chủ, cố ý liếc nhìn khung cửi trong sân.
"Ta phải đi hỏi A Yến bọn họ xem có chịu thả người không đã."
Tiêu Quan Lan trịnh trọng gật đầu: "Vậy để Cô đi hỏi cùng nàng."
Ánh nắng xế chiều xuyên qua tán cây quế, vương trên bờ vai chàng, cũng vương trên con dấu phường chủ mới làm của ta.
Ta nhớ lại ngày ở Yến Xuân Chức, mình siết c.h.ặ.t ngọc bội song ngư, đứng giữa bữa tiệc từ hôn Bùi Trọng Hành. Miếng ngọc bội đó đã sớm bị khóa trong chiếc hộp cũ, chiếc hộp bị vứt tít tận đáy kho phòng, đã rất lâu rồi chưa từng mở ra.
Ta cất con dấu vào tay áo, đẩy cửa lớn của nữ công phường. Gió từ nơi hẻm sâu thổi tới, cuốn theo mấy cánh hoa quế vàng ươm vương lại trên vạt áo.
Trong sân có người gọi hỏi d.ư.ợ.c thảo nên phơi ở góc nào, khung cửi cũng đang vang lên những tiếng lách cách đều đặn.
Ta ngoái đầu chào Tiêu Quan Lan và Cảnh Dương vào cửa, chuẩn bị đi bàn bạc với A Yến về công việc ngày mai.
[HẾT]