13.
Túi t.h.u.ố.c của Bắc cảnh nhận được nhiều lời ngợi khen trong quân, nữ công phường chính thức treo biển hiệu.
Biển hiệu do cha ta tự tay viết, bốn chữ lớn: Trường Phong Nữ Phường.
Mẹ ta chê chữ viết quá nhã nhặn, đề nghị vẽ thêm một thanh đao bên cạnh. Cha mắng bà hồ đồ, hai người cãi cọ nửa ngày trong sân, cuối cùng ca ca ta treo biển lên mà chẳng nghe theo ý ai.
Ngày khánh thành, có rất đông người đến.
A Yến mặc chiếc áo khoác ngắn màu lam đậm mới may, đứng ở hàng đầu, cười đến mức mắt cong tít lại.
Hà thẩm dẫn theo vài học trò mới, trên tay bưng thước vải đầu tiên do các nàng dệt ra.
Công chúa Cảnh Dương đặc biệt đưa thêm vài nữ quyến hoàng thất đến ủng hộ, mua đi một lượng lớn bao cổ tay và hương nang. Tiêu Quan Lan không đứng lẫn trong đám đông để thu hút sự chú ý, chỉ đứng nhìn ở cách đó không xa.
Ta trao dải lụa đỏ cắt băng khánh thành cho A Yến.
"A Yến, muội cắt đi."
A Yến giật mình: "Phường chủ, đây là nữ công phường của người mà."
"Tấm biển này treo lên, sau này phải dựa vào tay nghề của tất cả mọi người." Ta nói: "Lô túi t.h.u.ố.c đầu tiên là do muội dẫn đầu làm ra, muội xứng đáng cắt đoạn lụa đỏ này."
A Yến đỏ hoe mắt nhận lấy chiếc kéo, tay lại vô cùng vững chãi. Khi dải lụa đỏ rơi xuống, tiếng vỗ tay vang lên như thủy triều.
Ta đứng trước cửa, nhìn thấy một chiếc xe ngựa rèm xanh đậu cách đó không xa. Màn xe vén lên một góc, Liễu Hành đang ngồi bên trong.
Nàng ta gầy đi nhiều so với trước, y phục trên người cũng không còn là lụa tuyết đắt tiền nữa. Nàng ta nhìn xuyên qua đám đông một lúc, buông rèm xuống, xe ngựa chầm chậm rời đi.
Ta nhìn xe ngựa khuất góc phố, quay lại giúp Hà thẩm dọn dẹp hàng mẫu trên quầy triển lãm. Việc Liễu Hành rời khỏi kinh thành hay ở lại, đều không liên quan đến ta.
Chập tối, tân khách về hết. Ta ngồi trong khoảng sân của nữ công phường, tiện tay đặt một chén trà đã nguội lạnh bên cạnh.
Tiêu Quan Lan bước tới, đặt một chén trà nóng hổi mới pha trước mặt ta.
"Bận rộn cả ngày rồi, sao không nghỉ ngơi một chút?"
Ta ngẩng đầu nhìn chàng: "Ta đang nghĩ, mẹ ta trước kia tại sao lại đặt tên ta là Khởi La."
Chàng ngồi xuống bên cạnh ta.
"Nghĩ thông suốt chưa?"
Ta vuốt ve một sợi tơ vàng tự tay thêu trên ống tay áo.
"Lúc nhỏ ta hay chê cái tên này trúc trắc." Ta sờ sợi tơ vàng trên tay áo: "Bây giờ mới biết, mẹ hy vọng ta có một cái nghề trong tay, mai sau cho dù gặp phải hạng người gì, sống ở đâu, cũng tự mình lo liệu được cuộc sống."
Tiêu Quan Lan im lặng lắng nghe.
Màn đêm ngoài sân dần buông, gió thổi qua tấm biển hiệu mới treo, những ngọn đèn dưới hiên lần lượt được thắp sáng.
Ta đứng dậy, đẩy cổng lớn của nữ công phường ra. Trên con phố dài vẫn có người qua lại, ráng chiều đằng xa tựa như dải lụa vàng rực rỡ, trải dài ra tận ngoại thành.
Ta ngoái đầu nhìn lại, cha mẹ và ca ca đang quây quần nói cười cùng Cảnh Dương, Tiêu Quan Lan đứng dưới ánh đèn giúp ta khép lại tấm rèm cửa đang bị gió thổi tung.
Ta uống cạn chén trà trong tay, mới cất bước vào nhà.
14.
Nửa tháng sau khi Trường Phong Nữ Phường khai trương, Ty Chức Tạo gửi văn thư xử phạt cuối cùng đến.
Liễu Hành trộm dệt phổ, lừa dối tại Yến Xuân Chức, chiếm đoạt tiền thưởng, phải hoàn trả toàn bộ, đồng thời bị cấm lưu tên trong danh sách của Ty Chức Tạo.
Bùi Trọng Hành tự tiện lấy tư vật Khương gia, hỗ trợ Liễu Hành sao chép hoa văn, ngoài việc nộp phạt, còn phải dán cáo thị xin lỗi ba ngày bên ngoài phủ Kinh Triệu.
Lúc Xuân Hạnh cầm văn thư chạy vào, giọng hét to đến mức khiến lũ chim sẻ phơi nắng trong sân cũng bay tán loạn.
"Tiểu thư! Bùi Trọng Hành đi dán thật rồi! Nô tỳ vừa từ phủ Kinh Triệu về, hắn mặc một bộ đồ xám tro, đứng dưới bảng thông báo, mặt cắm gằm xuống đất!"
A Yến dừng tay, tò mò hỏi: "Hắn viết những gì?"
Xuân Hạnh hắng giọng, ra vẻ điệu đàng đọc theo: "Bùi Trọng Hành ta thẹn với Khương cô nương, tự tiện lấy dệt phổ Khương gia, tin nhầm kẻ tiểu nhân, khiến danh dự Khương cô nương bị tổn hại... Phía sau viết dài dòng thối tha quá, nô tỳ chẳng thèm nhớ."
Hà thẩm vừa se chỉ vừa cười: "Cái loại người đó trước kia chẳng phải trọng thể diện nhất sao? Giờ bắt hắn tự phơi bày lỗi lầm, có khi còn khó chịu hơn cả bị đ.á.n.h đòn."
Ta ném văn thư vào dưới cùng ngăn kéo, không bắt Xuân Hạnh đọc lại lần nữa.
Kiếp trước ta luôn nhìn chằm chằm xem Bùi Trọng Hành khen ai, tặng đồ cho ai, thậm chí cái nhíu mày của hắn cũng bắt ta phải đoán già đoán non nửa ngày.
Bây giờ tiếng thoi đưa trong sân cứ vang lên là hết cả nửa ngày, bao cổ tay của A Yến đã bị Cấm quân đặt hết, đồ đệ mới do Hà thẩm dẫn dắt cũng đã thêu được đường vân ngay ngắn, Xuân Hạnh ghép vải vụn thành những con thỏ nhỏ nghiêng đầu nghiêng não.
Ta chỉ ngắm những thứ này cũng đủ bận không thở nổi rồi.
Buổi chiều, cha ta dẫn một lão phu nhân tóc hoa râm bước vào. Lão phu nhân họ Thôi, là thuộc hạ cũ của mẹ ta thời ở Bắc cảnh.
Thời trẻ bà từng theo quân y cứu sống rất nhiều người, sau này cổ tay bị thương, cầm kim không vững. Bà đứng ở cửa, nhìn các cô gái đầy ắp trong sân, vẻ mặt có chút chần chừ.
"Khương cô nương, ta nghe nói chỗ cháu thu nhận người. Ta không biết thêu hoa, cũng không biết dệt vải, chỉ nhận biết được vài loại thảo d.ư.ợ.c, liệu có thể làm chân chạy vặt không?"
Ta dẫn bà đến trước đống túi t.h.u.ố.c A Yến làm.
"Thôi di, người biết phân biệt d.ư.ợ.c liệu, vừa vặn có thể hướng dẫn mọi người phối t.h.u.ố.c. Chúng cháu đang rất thiếu một người biết kiểm chứng."
Bà sửng sốt, trong mắt dần ánh lên tia sáng.
Mẹ ta đứng một bên, quay lưng đi gạt nước mắt nơi khóe mắt, nhưng ngoài miệng lại không buông tha: "Khóc lóc cái gì, vào cửa rồi thì làm cho t.ử tế, đừng có để con gái ta trả tiền tháng cho ngươi vô ích đấy."
Thôi di mỉm cười đồng ý.