Sáng sớm hôm sau, Sầm Tễ vất vả ngồi dậy khỏi giường, tóc tai rối bù.
Cả đêm y ngủ chẳng yên, vừa nhắm mắt lại liền không ngừng tưởng tượng cảnh mình đè trên người Tề Cảnh Tiện.
Thúy Bình thấy y tỉnh, bèn đến gần khoác áo ngoài cho y, nói: "Lão tiên sinh và Tề công t.ử phụng chỉ nhập cung rồi."
Sầm Tễ khẽ gật đầu, thầm thở phào nhẹ nhõm.
Đúng lúc ấy, cửa bị đẩy ra, một nữ t.ử mặc hắc y gọn gàng lắc mình bước vào.
Ninh Hoản dựa vào tường, đặt bội đao sang một bên, tiện tay tháo mặt nạ.
"Về rồi." Thúy Bình bước lên đặt đao của nàng lên giá.
Ninh Hoản cười với Thúy Bình, tự rót một chén trà: "Chủ t.ử, có một tin xấu và một tin xấu, người muốn nghe tin nào trước?"
Sầm Tễ mở cửa sổ rộng thêm chút, muốn đón chút gió lạnh cho tỉnh táo. Hít sâu một hơi, y mới đè nén được cảm giác xấu hổ ấy xuống.
"Nói tiếng người."
Ninh Hoản ừ một tiếng, gãi đầu: "Vậy nô tỳ nói nhé. Chủ t.ử phải hứa trước, không được nổi giận."
Sầm Tễ ngồi xuống đối diện nàng, chống đầu: "Ta không giận."
"Ừm, tin tốt vẫn có," Ninh Hoản rút từ hộp gỗ mang theo ra một xấp quyển trục, "Chuyện chủ t.ử giao cho nô tỳ điều tra không dễ, nhưng cuối cùng cũng lần ra được chút manh mối."
Sầm Tễ rủ mí mắt, vẻ mặt uể oải gật đầu: "Tin xấu đâu?"
Ninh Hoản gãi sau gáy, ấp úng nói: "Cái này, ừm, chính là, có một lần nô tỳ lén đi lục quyển án thì bị người ta phát hiện."
Sầm Tễ không ngước mắt, không đáp lời, chờ Ninh Hoản nói tiếp.
"Ừm, người này nói ra cũng kỳ quái, hắn không ngăn nô tỳ, chỉ cùng nô tỳ giao thủ hai chiêu. Ừm, nô tỳ dường như không phải đối thủ của hắn, tóm lại, cuối cùng hắn nhìn nô tỳ lấy quyển án đi."
Mạnh hơn cả Ninh Hoản? Sầm Tễ thấy hứng thú, hỏi: "Ngươi miêu tả người đó cho ta nghe."
Ninh Hoản đảo mắt, nói: "Ừm, người này tuổi không lớn, có thể lớn hơn nô tỳ chút, tóc đen, cao hơn năm thước bảy tấc, nhìn dáng vẻ là người luyện kiếm."
Nghe nàng miêu tả, Sầm Tễ rơi vào trầm tư. Ninh Hoản năm nay hai mươi mốt, người kia hẳn không quá ba mươi. Ở tuổi này, Ninh Hoản đã là cao thủ hiếm có. Người có thể mạnh hơn nàng, lại còn là kiếm tu, rốt cuộc là ai?
Sầm Tễ dùng hai ngón tay kẹp lấy một góc mật quyển, từ từ mở phẳng ra, sắc mặt dần nghiêm trọng: "Ngươi không phải đã chọc vào người nhà họ Tề rồi chứ."
Y vốn định bảo Ninh Hoản mang theo "Ưng Nhãn" của Sầm gia lén đi tra chuyện cha mẹ Tề Cảnh Tiện, chuyện này nếu Tề Cảnh Tiện biết được, thì thật ngại.
"Ừm, này chủ t.ử, vòng tay của người đẹp thật, cô nương nhà nào tặng vậy?" Ninh Hoản thấy tình hình không ổn, lập tức lảng sang chuyện khác.
Sầm Tễ dựa vào lưng ghế, xoa mi tâm. Thầm nghĩ may mà Tề Cảnh Tiện không ở đây, bằng không hôm nay y thật chẳng biết giấu mặt vào đâu.
"Ừm, chủ t.ử, người nghỉ ngơi cho khỏe đi, nô tỳ lui xuống trước nhé?" Ninh Hoản vừa nói vừa lùi ra cửa.
"Cút cút cút." Sầm Tễ không có tâm trí để ý đến nàng, một lòng nghĩ cách chấp nhận hiện thực này.
Ninh Hoản như được đại xá, ra đến cửa liền choàng tay qua vai Thúy Bình: "Lâu rồi không gặp, nhớ ta không?"
Thúy Bình giơ tay phủi bụi trên vai Ninh Hoản, trách móc nàng: "Sau này làm việc cẩn thận chút. Cũng may chủ t.ử tính tình tốt, đổi thành người khác, hôm nay ngươi đã bị mắng rồi."
Ninh Hoản tiếp nhận lời phê bình, thấy Thúy Bình nói rất có lý: "Chủ t.ử là người tốt, không biết sau này chủ t.ử sẽ cưới cô nương nhà nào."
Thúy Bình kiễng chân, nói bên tai nàng: "Ngươi ngốc à? Ngươi biết cái vòng tay đó ai tặng không?"
Ninh Hoản lắc đầu: "Ai vậy?"
Khóe môi Thúy Bình khẽ nhếch lên: "Tề Cảnh Tiện Tề công t.ử tặng."
Ninh Hoản hơi khó hiểu: "Vậy thì sao?"
Thúy Bình có chút hận sắt không thành thép: "Ngươi là heo à! Cái vòng tay này là Tề công t.ử tặng chủ t.ử. Chủ t.ử đã nhận rồi, ngươi còn không biết là có ý gì sao?"
"Ừm, vậy thì sao, Tề gia giàu có như vậy, một chiếc vòng tay chẳng phải cũng không đáng kể sao?" Ninh Hoản lại gãi đầu.
Thúy Bình dậm chân: "Sao ngươi ngốc thế! Cái vòng tay này, Quách lão tiên sinh nói đây là vật Tề lão gia t.ử chuẩn bị cho Tề Cảnh Tiện dùng vào việc cưới vợ."
Ninh Hoản trợn tròn mắt: "Ngươi không nói sớm!"
——
Ngày Tề Cảnh Tiện rời cung, chàng đã chuẩn bị cơm rượu ở Tề phủ, mời Sầm Tễ và Quách Thánh Khôn đến dự gia yến.
Quách Thánh Khôn viện cớ công vụ bận rộn, khéo léo từ chối, bảo Sầm Tễ ăn thay mình nhiều chút.
Tuyết rơi lất phất, Thúy Bình che cho Sầm Tễ một chiếc dù giấy.
Dưới tán dù, Sầm Tễ mặc một thân áo trắng ngần, khoác áo ngoài màu xám, đầu ngón tay trắng như ngọc, mái tóc đen buộc gọn gàng, tựa như tiên nhân hạ phàm.
Tề Cảnh Tiện đã đứng đợi ở cửa từ lâu, đội tuyết bước ra nghênh đón: "Ca ca."
Hàn huyên một hồi, hai người ngồi xuống bên bàn.
Tề Cảnh Tiện rót cho y một chén rượu: "Ca ca hẳn là lần đầu đến đây."
Sầm Tễ nhìn quanh một vòng, bài trí trong phòng toát lên vẻ xa hoa.
"Nghe nói Tề gia giàu có ngất trời, hôm nay cuối cùng cũng được mở mang tầm mắt."
Tề Cảnh Tiện trêu: "Ca ca nói gì vậy, nếu ca ca thích, ta bảo người đưa ít đến phủ."
"Vậy thì không cần," Sầm Tễ cởi áo ngoài, dùng khăn nóng lau tay, cười nói: "Trong cung không gây chuyện gì chứ?"
Người ta nói nụ cười của Sầm Tễ đáng giá ngàn vàng, còn Tề Cảnh Tiện thì vốn chẳng thiếu tiền tài.
Tề Cảnh Tiện nhìn hàng mi đen như mực của y, ngẩn ngơ một lát, hồi lâu lắc đầu, nói: "Ta là người an phận thủ thường, có thể gây chuyện gì?"
"Vậy thì tốt. Ta nghe được chút tin, nội các muốn ở Đông Nam đổi lúa thành bông," Sầm Tễ nói, "Có thật chuyện này?"
Tề Cảnh Tiện gắp một đũa thức ăn bỏ vào bát Sầm Tễ, nói: "Có thật. Hiệp ước nghị hòa với Thát Ngõa ở phía bắc sắp hết hạn, vải bông trong quốc khố lại không đủ để cung ứng theo điều ước với Thát Ngõa, Chương các lão liền ra kế này."
Sầm Tễ chăm chú nhìn chén rượu trong, hỏi: "Trồng bông cho sản lượng cao hơn trồng lúa, nhưng rủi ro cũng không nhỏ."
Tề Cảnh Tiện đặt đũa xuống, đáy mắt tràn lên vẻ phẫn uất: "Hưng, dân khổ; vong, dân khổ. Ta thấy nội các dâng kế này cũng chỉ để lấy lòng bệ hạ, rồi đục nước béo cò."
Sầm Tễ có chút lo lắng: "Đông Nam Oa khấu như hổ rình mồi, đổi lúa thành bông nói không chừng sẽ sinh loạn, ngươi về sau nhất định phải cẩn thận."
Tề Cảnh Tiện lời lẽ sâu xa: "Nay đường biển không thông, thương mại Tây Dương bị trở ngại, thuế khóa triều đình giảm đi nhiều, thêm vào đó thế gia nắm quyền triều chính, tham ô vô độ, trong cung lại chi tiêu không tiết chế, quốc khố trống rỗng. Việc phòng thủ Đông Nam, nếu không phải thúc phụ vẫn luôn thúc giục Binh bộ và Hộ bộ, e rằng quân nhu vẫn còn bị họ lần lữa chưa chịu cấp xuống. Nghĩ đến tình cảnh Bắc Nguyên, bên ấy e cũng chẳng dễ sống."
Hai người từ triều cục nói đến phong cảnh Giang Nam, lại hồi tưởng chuyện thiếu thời. Tề Cảnh Tiện uống không ít rượu, lúc này lại kéo Sầm Tễ ra sân thưởng trăng.
Tề Cảnh Tiện nghiêng người tựa lên vai Sầm Tễ, chỉ vầng trăng sáng treo trên trời, cảm khái: "Thử thời tương vọng bất tương văn, nguyện trục nguyệt hoa, nguyệt hoa......"
Sầm Tễ đợi một lát, thấy chàng quả thật không nhớ ra, mới dịu giọng nhắc: "Nguyện trục nguyệt hoa lưu chiếu quân."
Tay Tề Cảnh Tiện buông xuống, gọi một tiếng: "Ca ca."
"Ừ?"
Có lẽ trời hơi lạnh, Tề Cảnh Tiện lại áp sát hơn, hơi thở ấm nóng phả lên cổ y.
"Ca ca có đi Giang Nam với ta không?"
Sầm Tễ suy nghĩ một lát, vẫn quyết định trả lời cho t.ửu quỷ nhỏ này đàng hoàng: "Ta muốn đi chứ, nhưng ta còn đương chức ở Hàn Lâm, e là không tiện lắm."
Tề Cảnh Tiện không hài lòng với câu trả lời này, lắc cánh tay Sầm Tễ. Sầm Tễ thì như hồi nhỏ, nhẹ nhàng vỗ lưng chàng.
"Vậy chúng ta lén chạy," Tề Cảnh Tiện vùi đầu vào, giọng nghẹn ngào, "chạy đến nơi không ai tìm được chúng ta."
Sầm Tễ kéo c.h.ặ.t áo ngoài cho chàng, hỏi: "Nếu người nhà cũng tìm không thấy ngươi thì sao?"
"Họ tìm ta, chẳng qua vì ta là đích t.ử duy nhất, cũng là người duy nhất có thể kế thừa quyền thế ấy," Tề Cảnh Tiện cười khổ nói, "Ca ca, ta đã sớm không có nhà rồi."
Sống mũi Sầm Tễ cay lên, không biết đáp thế nào, chỉ có thể từng nhịp từng nhịp vỗ lưng chàng. Đợi Sầm Tễ lại cúi xuống, Tề Cảnh Tiện đã ngủ rồi.
Một trận gió lạnh thổi qua, Tề Cảnh Tiện run lên. Sầm Tễ phủ áo ngoài của mình lên người chàng, lại ôm c.h.ặ.t hơn, Tề Cảnh Tiện lúc này mới ngoan ngoãn yên lại. Nhìn thiếu niên trước mắt đã tháo bỏ phòng bị, trong lòng Sầm Tễ bỗng dâng lên một nỗi thương xót khó gọi thành lời.
Nghĩ đến khi còn thiếu niên, Tề Cảnh Tiện đã phải một mình gánh chịu bao nỗi sinh ly t.ử biệt, Sầm Tễ trong lòng lại dâng lên từng cơn chua xót.
Sầm Tễ một mình đối diện vầng trăng, lặng lẽ uống rượu, sắc trăng lại dần mờ ảo. Trong đầu, hình dáng cha mẹ lại cũng bắt đầu mờ nhạt.
Y uống một hơi cạn chén rượu. Rượu trôi xuống cổ họng, vừa chát vừa đắng, như mắc nghẹn nơi đó, nuốt chẳng trôi mà nhổ cũng chẳng được. Y không ngừng nức nở, lại sợ đ.á.n.h thức Tề Cảnh Tiện, chỉ đành c.ắ.n c.h.ặ.t môi, cố nén nuốt xuống. Dư vị trong đó khiến y nhíu c.h.ặ.t mày, co người lại. Nhưng dù có co mình đến đâu, bóng tối ẩm ướt kia vẫn như hình với bóng, bám riết không buông.
Y mơ màng mở mắt, nhìn hư vô vô biên, không biết phải đi đâu.
May mà hơi ấm trong lòng khiến y cảm nhận được mình vẫn còn tồn tại.
Y ngẩn ngơ hồi lâu, đến khi tỉnh táo hơn đôi chút mới bế Tề Cảnh Tiện về phòng.
Tề Cảnh Tiện thân hình cao lớn, chỉ riêng việc bế chàng lên giường đã khiến Sầm Tễ gần như kiệt sức, nào ngờ người này còn ôm c.h.ặ.t không chịu buông tay, dỗ thế nào cũng không được.
Như bị ma xui quỷ khiến, Sầm Tễ dứt khoát ôm chàng cùng ngủ trên giường.
Sầm Tễ vốn định đợi Tề Cảnh Tiện ngủ rồi sẽ về, nhưng mùi quen thuộc quẩn quanh nơi ch.óp mũi, men rượu lúc này cũng xộc lên đầu, mê man buồn ngủ.
Tiếng than hồng nổ lép bép trong đêm tối, hơi thở Sầm Tễ dần ổn định, bất tri bất giác ngủ thiếp đi.
Tề Cảnh Tiện trong bóng tối bỗng dưng mở mắt.
Sầm Tễ không biết mơ thấy gì, miệng nói mớ. Tề Cảnh Tiện kéo góc chăn, xoa hàng mày nhíu c.h.ặ.t của y.
"Không sợ không sợ." Tề Cảnh Tiện thì thầm bên tai Sầm Tễ.
Trong phòng tối đen, có lẽ do men rượu, cũng có lẽ vì tâm tư đã chất chứa từ lâu, Tề Cảnh Tiện hơi cúi người, hôn lên đỉnh tóc y.
Cùng lúc ấy, trong trai xá Thái học, trên bàn trải một tờ giấy thô ráp. Chỗ mực đậm thì lem thành từng mảng, chỗ nhạt lại nhòe đến khó nhận chữ.
C.h.ế.t đói......ăn tuyết chống đói......lương thực đều mốc cả......
Mấy chữ ngắn ngủi, lại như từng chữ cứa vào mắt. Học t.ử đầu tiên phát hiện tờ giấy đứng sững tại chỗ, sắc mặt trắng bệch. Người bên cạnh thấy hắn khác thường, lên tiếng hỏi, hắn lại như không nghe thấy, chỉ thì thầm: "Không thể nào......không thể nào......"
Người khác ghé lại nhìn một cái, mặt biến sắc. Tin tức nhanh ch.óng lan ra, tờ giấy được truyền tay từng người.
Trong căn phòng, chỉ còn những tiếng thở nặng nề nối tiếp nhau. Có người siết c.h.ặ.t hai nắm tay, trong mắt đầy phẫn nộ; có người liên tục lùi lại, mặt không còn chút m.á.u. Cả sảnh im lặng, không một ai lên tiếng.
"Hoang đường tột độ, hoang đường tột độ! Những lời gièm pha này rốt cuộc là ai viết!"