"Anh hai ta đang tòng quân ở Bắc Nguyên." Một giọng nói bất ngờ vang lên từ góc phòng.
"Lần trước huynh ấy gửi thư về, nói trong doanh đã có bảy người c.h.ế.t cóng. Lương thực binh lính ăn, có sỏi đá đã là tốt lắm rồi, thậm chí còn có lương mốc, chia xuống cũng chẳng được bao nhiêu."
"Chưa lên chiến trường, người đã c.h.ế.t đói trước."
Lời vừa dứt, trai xá lại chìm vào tĩnh lặng.
"Lần trước Sầm nhị công t.ử giảng học, ta đã hỏi rồi."
"Nhị công t.ử nói gì?"
Người đó không đáp, chỉ lắc đầu mãi.
Một học t.ử loạng choạng bước đến giữa đám đông, chân mềm nhũn ngồi phệt xuống đất. Y không để ai đỡ, cố gắng bò dậy, giọng bi phẫn: "Có thể tưởng tượng được, quân sĩ trấn thủ Bắc Nguyên sống gian khổ đến nhường nào."
"Nếu không có tướng sĩ Bắc cảnh gối giáo chờ ngày, t.ử thủ biên quan, sao chúng ta có thể ngồi yên nơi đây chuyên tâm đọc sách? Chúng ta ngày đêm khổ đọc, đầu treo xà, dùi đ.â.m đùi, rốt cuộc cầu điều gì?" Y bước lên, túm lấy cổ áo học t.ử bên cạnh, "Chẳng lẽ chỉ vì chút công danh? Vì lợi lộc tục thế?"
Càng nói càng kích động, y dứt khoát bước lên bàn, cao giọng hô.
"Tuyệt không phải vậy! Nếu nước phá nhà tan, dẫu có đầy bụng kinh luân, thì có ích gì? Nay quốc nạn trước mắt, chúng ta thân ở Thái học, nếu im lặng không nói, khoanh tay đứng nhìn, sau này còn mặt mũi nào đối diện với tướng sĩ thủ biên, với lê dân thiên hạ!"
Một lời ấy lập tức dấy lên phản ứng trong đám đông, chư học t.ử Thái học ai nấy đều phẫn nộ. Mọi người chia nhau tìm giấy b.út, giấy truyền tay trong đám đông. Có người cầm b.út hạ chữ, có người c.ắ.n ngón tay lấy m.á.u tỏ chí, không ai chần chừ.
Chốc lát sau, cổng lớn Thái học bị đẩy ra. Một đoàn học t.ử mặc thanh sam, đội nho quan, lặng lẽ bước đi trên phố dài. Họ không đi về giảng đường, họ muốn đi đòi một công đạo.
Trước cổng cung, thị vệ trực giáo chặn đường, quát lớn: "Các ngươi là học t.ử Thái học, chẳng lẽ muốn tụ chúng làm loạn sao!"
Học t.ử dẫn đầu quỳ xuống trước, phía sau lập tức quỳ xuống thành một mảng đen kịt.
"Thần đẳng khẩn cầu bệ hạ thánh thính——"
"Tướng sĩ Bắc cảnh nằm tuyết ngủ sương, lấy thân m.á.u thịt đắp trường thành. Nay biên quân đói rét, cảnh ngộ gian nan. Xương cốt tướng sĩ quan ải chưa lạnh, lại có tham quan ô lại đục khoét tư túi, khấu trừ quân nhu. Gian nịnh đương đạo, chúng thần quần tình phẫn nộ, khẩn cầu bệ hạ triệt tra án này! Một ngày không tra, chúng thần một ngày không dậy!" Học t.ử quỳ trên đá xanh lạnh giá, lưng thẳng tắp, như những tấm bia đứng giữa tuyết lạnh.
Tin tức lan truyền cực nhanh.
Chưa đầy nửa canh giờ, hai đầu phố truyền đến tiếng bước chân chỉnh tề nặng nề. Cấm quân xếp hàng mà đến, hắc giáp kèm trường đao, vây kín học t.ử Thái học thỉnh nguyện từng lớp.
Đội cấm quân mở ra một lối đi, Cố Sâm xuống ngựa, sải bước đến trước đám đông, một tay đặt trên chuôi đao bên hông.
"Đây không phải nơi các ngươi nên dừng lại."
Cố Sâm tháo mũ giáp, ánh mắt quét qua học t.ử phía trước: "Trần Khác, hỏi lần cuối, tản, hay không tản?"
Trần Khác ngẩng đầu nhìn, môi tím vì lạnh, ánh mắt không chút sợ hãi.
"Tổng đốc hôm nay có thể bắt chúng ta, nhưng chặn được miệng lưỡi dư luận của thiên hạ đọc sách sao?"
Y nói không sai. Thái học là hướng gió của sĩ lâm thiên hạ, việc hôm nay một khi lan ra, học t.ử bốn phương ắt nhao nhao hưởng ứng.
"Chúng ta chỉ đòi một công đạo cho Huyền Bắc quân, rốt cuộc có tội gì!" Phía sau đám đông, có người cao giọng hô.
"Có tội gì!" Người hưởng ứng càng lúc càng đông, tiếng sóng lớp lớp, vang khắp phố dài.
Cố Sâm im lặng trong hai nhịp thở, lập tức giơ tay đè xuống chuôi đao. Việc hôm nay kỳ lạ, nếu lỗ mãng động thủ bắt người, chỉ sợ khó thoát thân.
"Tất cả, lui——"
"Cấm quân đều ăn cơm không hay sao?" Một giọng nói cắt ngang y.
Nhìn rõ người đến, Cố Sâm lập tức buông tay cúi đầu: "Xưởng công sao lại đến."
Tào Cát Tường liếc y một cái, nhận chén trà từ tùy tùng dâng lên, nói: "Tổng đốc để mặc họ náo loạn như vậy, coi chừng bệ hạ trị tội ngươi thất chức."
"Xưởng công nói phải. Người đâu, theo ý xưởng công, bắt kẻ cầm đầu trước!"
Cấm quân xông lên, hai người từ hai bên ấn vai Trần Khác, nâng y dậy khỏi mặt đất. Trần Khác không giãy giụa, chỉ hơi ngẩng đầu, khóe môi thậm chí cong lên một nụ cười.
"Ta vào Thái học chỉ để hiểu đạo thánh hiền, an lê dân thiên hạ. Dẫu hôm nay rơi vào cảnh này, ta Trần Khác cũng không uốn mình đón ý, thị phi trắng đen, ta tự giữ bản tâm!"
Câu này, triệt để châm ngòi lửa giận của mọi người.
Đám học t.ử quỳ phía sau Trần Khác đột ngột đứng bật dậy. Có người đưa tay kéo cánh tay binh lính.
"Buông y ra!"
Người bên cạnh cũng đứng lên. Kẻ chắn trước cấm quân, người ôm c.h.ặ.t c.h.â.n Trần Khác. Một tên lính đẩy mạnh, người kia lảo đảo, va vào người phía sau. Chỉ trong chớp mắt, mấy người đã cùng ngã xuống đất.
Đám đông dậy sóng. Cấm quân từ hai bên ép tới, dùng mặt khiên đẩy học t.ử. Học t.ử dùng vai đẩy lại, có người bị đẩy loạng choạng lùi lại, lập tức có người bổ lên.
Mấy binh lính kéo Trần Khác ra ngoài, thanh sam của y bị kéo lệch, một chiếc giày rơi xuống đất.
"Muốn bắt thì bắt hết chúng ta!" Phẫn nộ trong đám học t.ử lập tức dâng lên đến cực điểm. Có người túm lấy cổ tay Trần Khác, bị binh lính đẩy ngã xuống đất, nhưng vẫn không buông tay. Họ nhìn ra cấm quân không dám thật sự động thủ, xô đẩy đội hình cấm quân đến mức rối loạn.
Thấy tình hình này, Cố Sâm đang định hô dừng, một tiếng giòn vang đ.â.m vào tai——tiếng đao ra khỏi vỏ.
Không có lệnh ai dám rút đao?!
Cố Sâm thầm kêu không hay.
"Cấm quân g.i.ế.c người rồi!"
Học t.ử thấy lưỡi đao, lại không chút sợ hãi, ngược lại xông lên.
Cố Sâm quay đầu, Tào Cát Tường đã sớm không thấy bóng dáng.
"Mẹ nó, bị tên hoạn quan ch.ó này lừa rồi!"
"Quả nhiên bị lừa một phen không nhẹ," Sầm Tễ ngắm nghía con hổ bị thêu đến không ra hình dạng trong tay, "Cấm quân vốn không dám động thủ, bị Tào Cát Tường khích một cái, đến đao cũng rút rồi."
Cố Sâm vốn là người thận trọng, biết rõ lúc nào nên tiến, lúc nào nên lui. Đám học t.ử Thái học này đều quý giá, theo lý y sẽ không trực tiếp hạ lệnh bắt người, càng không đến mức phải dùng vũ lực.
"Động tĩnh không nhỏ," Ninh Hoản nhìn thứ Sầm Tễ thêu không ra hình không ra dạng, nhíu mày, "Mấy ngự sử của Đô sát viện cũng dâng sớ đàn hặc y rồi."
Sầm Tễ nhướng mày: "Thú vị rồi."
"Không chỉ vậy," Tề Cảnh Tiện ngồi bên cạnh Sầm Tễ, nhìn nửa ngày cũng không nhìn ra Sầm Tễ thêu cái gì, "Điều quan trọng nhất lại nằm ở tấm thiếp này."
"Mèo từ đâu ra năm cái chân?" Tề Cảnh Tiện không nhịn được lên tiếng nhắc.
Sầm Tễ đá y một cái, giơ "mèo" lên trước mặt y: "Thứ nhất, đây là đuôi, không phải chân; thứ hai, đây là hổ, không phải mèo."
"Được rồi, được rồi." Tề Cảnh Tiện giơ hai tay đầu hàng.
Sầm Tễ lúc này mới cầm thiếp mời lên: "Xem ra, ý của Thái hậu vốn không nằm ở chén rượu này."
Phong ba Thái học gần ngay trước mắt, năm ngày sau, Thái hậu còn định mở yến thưởng tuyết tại Ngự hoa viên, ban tiệc khao thưởng bá quan sau một năm vất vả.
"Học t.ử Thái học phẫn nộ, là một thanh đao tốt. Nhưng chỉ dựa vào nhiệt huyết của họ, không động được thế gia."
"Ca ca lo cho ta?" Tề Cảnh Tiện ghé lại.
Sầm Tễ nghịch chiếc phiến gấp Tề Cảnh Tiện mang theo bên mình, nói: "Có chút."
"Ca ca muốn biết cách dùng nó không?" Tề Cảnh Tiện nhìn ngọc cốt phiến, làm vẻ thần bí.
Sầm Tễ nổi hứng, lập tức bảo Tề Cảnh Tiện dạy mình.
Nhưng Tề Cảnh Tiện cầm phiến gấp, sinh ra một kế: "Lần sau dạy."
Ý chỉ của Thái hậu truyền xuống, Tư lễ giám hưởng ứng trước tiên, Tào Cát Tường đích thân đốc thúc, hai mươi bốn nha môn đều phân công lo liệu. Ngự hoa viên dựng nhà ấm, bốn mặt đều buông màn nỉ dày.
Ngày yến tiệc, bá quan đều ngầm hiểu trong lòng, hôm nay chỉ luận phong nguyệt, không bàn quốc sự.
Trong nhà ấm mùi rượu lẫn mùi đàn hương, Thái hậu ngồi đầu trên, đội song phượng dực long yến cư quan, mặc phi hồng chức long phượng cúc y, hoàng đế ngồi bên cạnh. Rượu qua ba tuần, không khí náo nhiệt, Thái hậu đặt chén xuống, ánh mắt chậm rãi quét qua quần thần, cuối cùng dừng trên Tề Cảnh Tiện.
"Tề Cảnh Tiện."
Tề Cảnh Tiện đứng dậy hành lễ: "Thần tại."
Thái hậu nói: "Kinh đô và Giang Nam đại khác, đã thích nghi chưa?"
"Tạ Thái hậu thương xót," Tề Cảnh Tiện khom người đáp, "Đa tạ Thái hậu ưu ái, thần cảm thấy như về nhà."
Thái hậu nhìn Lý Nguyên Lãng một cái, nói với Tề Cảnh Tiện: "Ai gia và Đạo Thành đã xa cách hơn mười năm, ông ấy khỏe không?"
Tề Cảnh Tiện đáp: "Tạ Thái hậu quan tâm, tổ phụ thân thể cứng cáp. Đạo Thành tuy từng nhiều năm lĩnh binh bên ngoài, nhưng vẫn thường nhớ bệ hạ và Thái hậu."
Thái hậu hơi nâng cằm: "Ông ấy có tâm. Ai gia nghĩ, ngươi cũng đã đến tuổi nhược quán, vậy mà vẫn chưa thành thân. Ở kinh đô mấy ngày nay, có cô nương nào vừa ý không?"
Chưa đợi y trả lời, Thái hậu tiếp: "Ai gia thấy, cô nương nhà họ Lý không tệ. Ôn hòa cung thuận, lại có tài học."
Hộ bộ thượng thư Lý Nguyên Lãng hiểu ý, lập tức đứng dậy: "Thái hậu ân trọng như núi, thần cảm kích vô hạn. Tiểu nữ bất tài, chỉ nghe Thái hậu sắp đặt."
Tim Tề Cảnh Tiện khẽ run lên, có chút bất ngờ khi Thái hậu lại đưa chuyện này ra, may y đã sớm chuẩn bị. Đang định khom người đáp, một người đã nói trước.
"Lý ái khanh."
Nụ cười của Lý Nguyên Lãng lập tức cứng trên mặt.
"Trẫm nghe nói, con gái ngươi mấy năm trước hình như có hôn ước." Chu Kỳ Ngọc dựa lưng ghế, sắc mặt uể oải.
Đại Khánh luật pháp minh văn quy định, nữ t.ử có hôn ước mà ngoại tình, đương trảm lập quyết.
Một câu nhẹ nhàng nhắc lại chuyện cũ, thoắt cái khiến quần thần dưới bàn tán xôn xao, trong nhà ấm rung động.
Lúc này, một ngôn quan của Đô sát viện bước ra: "Bệ hạ, Thái hậu. Lần chỉ hôn này e không hợp lễ pháp Đại Khánh ta, xin Thái hậu tam tư."
Thái hậu động tác chuyển Phật châu dừng lại, quần thần lập tức im tiếng, cúi đầu.
Lý Nguyên Lãng đỏ mặt, cúi đầu.
Trong nhà ấm tĩnh lặng, tiếng thở của quần thần đan xen.
Tề Đình, mở lời giải vây: "Thái hậu thứ tội. Được Thái hậu ưu ái như vậy, Tề Cảnh Tiện có tài đức gì mà dám nhận? Tiểu t.ử này xưa nay chẳng màng chuyện thành gia lập thất, Đạo Thành nói cũng không động, chỉ sợ lại khiến cô nương nhà họ Lý lỡ dở."
Thái hậu đứng dậy, liếc ngôn quan đó: "Ai gia thấy Cảnh Tiện nhất biểu nhân tài, sao lại lỡ dở? Hơn nữa người đính hôn với cô nương nhà họ Lý, mấy năm trước đã vì nhiễu loạn triều cương vào ngục. Hôn ước này cũng không tính, chẳng lẽ ai gia không biết luật pháp Đại Khánh?"
Chu Kỳ Ngọc sắc mặt không đổi: "Mẫu hậu bớt giận, là lỗi của nhi thần. Nhưng nhi thần nghĩ, Lý cô nương dù tốt, cũng nên hỏi ý Cảnh Tiện."
Thái hậu ngồi lại chỗ, ánh mắt sắc bén.
"Cảnh Tiện, ngươi có nguyện ý không?"
Tề Cảnh Tiện chắp tay ra khỏi hàng: "Thái hậu ân trọng như núi, thần cảm kích vô hạn. Nhưng thần có quân vụ tại thân, ngày thường bận rộn, e không rảnh thành hôn. Cũng chúc Lý cô nương sớm gặp được lương duyên, bạc đầu tương thủ."
Chu Kỳ Ngọc hài lòng nói: "Thế là đúng. Quốc gia đại sự, trước lo việc nước, sau mới tính chuyện nhà. Đại Khánh có được một vị thần t.ử như Tề Cảnh Tiện, quả là phúc của xã tắc."
Bá quan thấy vậy nhao nhao lên tiếng tâng bốc, không khí trong tiệc lại ấm lên.
Chu Kỳ Ngọc nâng chén, mời bá quan cùng mừng đông.
Không khí đang náo nhiệt, Đô sát viện tả đô ngự sử Trần Kế Tiên sải bước ra khỏi hàng. Tay ông không cầm chén rượu, sắc mặt nghiêm nghị.
"Bệ hạ, thần có sớ muốn tấu."
Sầm Tễ chống cằm, miệng nhai quýt, nghe vậy nhướng mày.
Trần Kế Tiên này là lão thần hai triều, xưa nay nổi tiếng dám nói thẳng lời can gián.
Một quan viên đứng dậy, giọng hơi khó chịu: "Trần đại nhân, hôm nay là Thái hậu đặt yến, có chuyện gì không thể để sau bàn? Chớ nhiễu hứng của bệ hạ và Thái hậu."
Không ít người trong tiệc nhao nhao phụ họa.
Trần Kế Tiên như không nghe thấy, lập trường kiên định: "Bệ hạ, sớ này của thần, không tấu không được."
Thái hậu đặt chén xuống, thở dài: "Ai gia vốn muốn các đồng liêu tụ họp ôn chuyện, không ngờ lại lỡ quốc sự."
Một câu tứ lạng bạt thiên cân, lập tức một loạt người muốn lấy lòng Thái hậu đứng dậy, lên án Trần Kế Tiên nói chuyện không phân trường hợp, làm việc hồ đồ.
Chu Kỳ Ngọc nhìn Trần Kế Tiên một cái, trầm giọng: "Tấu."