Hai phen trước, Bùi Diễn đều mang sính lễ đến Tiết phủ, song lần nào cũng giữa đường sinh biến, cuối cùng chẳng thể hoàn thành nghi thức nạp sính.
Phen đầu, khi đoàn người còn chưa kịp lên đường, con nhạn chuẩn bị dùng làm lễ vật bỗng lặng lẽ tắt thở.
Phen thứ hai, sính lễ mới được đưa đi nửa chặng, chiếc rương lớn lại bất ngờ tuột khỏi tay người khiêng, rơi mạnh xuống đất, khiến toàn bộ ngọc khí cất bên trong vỡ vụn.
Hôn nhân vốn là việc hệ trọng một đời, người đời lại đặc biệt coi trọng điềm lành, bởi vậy Bùi Diễn dù không cam lòng cũng chỉ có thể đưa người quay về.
Đến lần nạp sính thứ ba, trong lòng ta khó tránh khỏi thấp thỏm, chỉ sợ lại có chuyện chẳng lành xảy đến.
Ngày hôm trước, ta cố ý hẹn Bùi Diễn ra gặp mặt, tỉ mỉ đem từng việc có thể nghĩ tới căn dặn hắn không biết bao nhiêu lần.
Hắn đặt tay lên n.g.ự.c, nói chắc như đinh đóng cột rằng chuyến này tuyệt đối sẽ không có bất cứ sơ suất nào.
Ta tin lời hắn, an lòng lên đường trở về.
Thế nhưng mới đi được nửa chặng, ta chợt nhớ ra vẫn còn một điều chưa kịp dặn.
Ta lập tức quay lại, nào ngờ vừa đến bên ngoài phòng riêng đã nghe thấy giọng nói của tiểu tư đang trò chuyện với Bùi Diễn.
“Thiếu gia, ngày mai người thật sự sẽ đến Tiết phủ nạp sính cho Tiết cô nương sao?”
Bùi Diễn đáp bằng giọng chẳng chút vội vàng:
“Cần gì phải gấp? Tính khí của nàng vẫn còn quá cứng, nên để nàng chịu thêm chút lạnh nhạt mới biết thu mình. Tối nay ta sẽ tìm vài bằng hữu uống đến say, sáng mai chỉ cần bảo vì men rượu mà ngủ quên. Dù ta không tới đúng giờ, chẳng phải nàng vẫn phải ngồi đó mong ta hay sao?”
Ta đứng lặng bên ngoài hồi lâu.
Sau đó, ta xoay người, bình thản dặn nha hoàn đem một tin truyền ra ngoài.
Sáng hôm sau, khi Bùi Diễn còn chìm trong giấc ngủ nồng, bằng hữu của hắn đã thay hắn khiêng sính lễ đến trước cửa Tiết phủ.
Trước đó, khi đã rời t.ửu lâu được một đoạn, ta mới nhớ ra mình vẫn chưa nhắc Bùi Diễn phải đến thật sớm.
Phụ thân xưa nay ghét nhất người thất tín, không biết giữ giờ, huống chi sau hai lần xảy ra chuyện, ông vốn đã chẳng còn mấy thiện cảm với Bùi Diễn.
Thải Vận đi bên cạnh thấy ta cứ mãi bận lòng, bèn nhẹ giọng khuyên:
“Tiểu thư đừng quá lo. Nạp sính là việc lớn như vậy, Bùi công t.ử dù thế nào cũng sẽ không để lỡ giờ lành.”
Ta nghe rồi, nhưng nỗi bất an trong lòng vẫn chẳng thể tan đi.
Cuối cùng, ta đổi hướng, vội vàng trở lại t.ửu lâu.
Trong lòng còn vướng bận, lúc bước lên cầu thang, ta vô tình va chân vào bậc gỗ.
Ngay sau đó, giọng nói của Bùi Diễn từ trong phòng riêng vọng ra.
Ta khẽ thở nhẹ, thầm nghĩ may mà hắn vẫn chưa rời đi.
Nhưng chỉ một thoáng sau, đôi chân ta như bị đóng c.h.ặ.t tại chỗ.
Tiểu tư hỏi:
“Thiếu gia, ngày mai người thật sự định tới nhà Tiết cô nương nạp sính sao?”
Bùi Diễn thờ ơ đáp:
“Chưa cần vội. Tối nay ta sẽ gọi mấy người bằng hữu đến uống rượu, uống đến say rồi ngủ một giấc thật dài. Ngày mai chỉ cần nói mình vì say rượu mà lỡ giờ. Dẫu ta không tới, nàng vẫn phải chờ đợi ta thôi.”
Tiểu tư càng nghe càng khó hiểu:
“Tiểu nhân thật sự nghĩ không thông. Nếu thiếu gia muốn cưới Tiết cô nương, vì sao hai lần trước đều cố ý tạo ra sự cố để trì hoãn việc nạp sính? Còn nếu người vốn không muốn cưới, sao không thẳng thắn hủy bỏ hôn ước?”
Một tiếng cười khẽ vang lên từ phía Bùi Diễn.
“Đương nhiên vẫn phải cưới.”
“Chỉ là trước khi nàng bước vào Bùi gia, ta phải khiến nàng bớt đi vài phần kiêu ngạo.”
“Nàng vốn đã tâm cao khí ngạo, lại mang danh khuê tú hiền thục khắp kinh thành. Nếu cứ thế để nàng qua cửa, sau này chẳng phải mọi chuyện trong phủ đều do nàng định đoạt, còn ta ngày ngày phải chịu nàng quản thúc hay sao?”
Tiểu tư lập tức nịnh nọt:
“Thì ra thiếu gia đã tính toán từ trước, quả nhiên cao minh hơn người.”
Ta đứng bên ngoài, nghe từng lời lọt vào tai, trong lòng chợt lạnh đi.
Ta chưa từng nghĩ người sắp trở thành phu quân của mình lại nhìn ta bằng ánh mắt ấy.
Mối hôn sự giữa ta và Bùi Diễn được định ra từ khi chúng ta còn nhỏ, là lời ước hẹn giữa mẫu thân ta khi còn sống và mẫu thân hắn.
Những năm gần đây, quan lộ của Bùi lão gia hanh thông, liên tiếp được thăng hai cấp.
Bùi gia nhờ vậy càng thêm phú quý, địa vị trong kinh thành cũng ngày một cao.
Trái lại, chức quan của phụ thân ta nhiều năm không đổi, khoảng cách giữa hai nhà vì thế dần hiện rõ.
Bùi phu nhân cũng càng lúc càng không vừa mắt ta.
Trước mặt hay sau lưng, bà đều nhiều lần bóng gió rằng với gia thế Tiết gia hiện tại, ta đã không còn xứng với con trai bà.
Ta vốn là người không chịu thua kém.
Càng bị xem thường, ta càng chuyên tâm học tập, ngày ngày rèn giũa bản thân, chưa từng dám lười biếng.
Trong các kỳ khảo thí hằng năm của Minh Nghĩa Đường, vị trí đứng đầu chưa từng rơi vào tay người khác.
Có một năm, ta còn được Hoàng hậu nương nương đích thân khen ngợi:
“Tiết Lệnh Nghi tài sắc vẹn toàn, phẩm hạnh thanh chính. Nếu sinh làm nam nhi, ắt sẽ lập nên một phen công danh.”
Sau lời khen ấy, Hoàng hậu còn hỏi hôn sự của ta đã được định hay chưa.
Chỉ trong ít ngày, danh tiếng của ta đã truyền khắp những gia đình quyền quý trong kinh thành.
Những lời chê bai của Bùi phu nhân cũng dần bị che lấp giữa vô số tiếng tán thưởng.
Ta từng ngây thơ cho rằng, chỉ cần được bà thừa nhận, giữa ta và Bùi Diễn sẽ không còn trở ngại.
Nào ngờ đến cuối cùng, người thật sự không hài lòng về ta lại chính là hắn.
Hai lần nạp sính đều gặp biến cố.