Đến khi mơ màng sắp ngủ, ta bỗng nghe tiếng Xuân Trà tỷ tỷ trách mắng.
“Lão thái thái vốn có ngủ đâu.”
“Ngươi chỉ cần đi vào bẩm một tiếng là được.”
“Nó mới năm sáu tuổi, sao lại để một đứa nhỏ ngồi ngoài này hứng gió lâu như vậy?”
Xuân Trà tỷ tỷ nắm tay ta, đưa ta bước qua bậc cửa cao rồi vòng qua những lớp rèm buông dày đặc.
“Tỷ tỷ, chúng ta đi gặp tổ mẫu sao?”
“Ừ.”
Có lẽ vì quá buồn ngủ, ta cảm thấy tay áo Xuân Trà tỷ tỷ như hóa thành đôi cánh bướm, còn con đường trước mắt thì xiêu xiêu vẹo vẹo.
Trong phòng tưởng sẽ tối, không ngờ đèn đuốc lại sáng rực.
Mùi t.h.u.ố.c đắng tràn khắp nơi, khiến ta hít một hơi cũng thấy miệng mình đắng theo.
Người ngồi ở ghế chủ vị là một vị lão phu nhân đang ôm bình sưởi.
Trên trán bà đeo một dải châu sa nạm đá quý, khoác áo lông hồ ly xám, nhìn qua giống hệt một con mèo xám vừa kiêu hãnh vừa cao quý.
Xuân Trà tỷ tỷ dắt ta đến trước mặt bà rồi cung kính thưa.
“Lão thái thái, đây là nữ nhi của Tang nương t.ử, tên Đào Đào.”
“Người nhìn xem.”
Ta nóng đến choáng váng, chân vừa bước thêm một bước đã mềm nhũn, cả người ngã về phía trước.
Có ai đó lập tức dang tay đỡ lấy ta.
Vòng tay ấy vừa mềm vừa ấm.
Ta dựa vào đó, mí mắt nặng trĩu, giọng nhỏ như muỗi.
“Xuân Trà tỷ tỷ, tổ mẫu tỉnh chưa?”
“Đào Đào ngoan lắm, không hề làm ồn.”
Người đang ôm ta bỗng cứng người.
Bà ngẩng lên hỏi Xuân Trà tỷ tỷ với vẻ khó tin.
“Vừa rồi con bé gọi ta là gì?”
Xuân Trà tỷ tỷ mỉm cười.
“Đào Đào gọi người là tổ mẫu.”
“Hài t.ử này rất hiếu thuận.”
“Trời lạnh thế mà chỉ vì sợ làm phiền giấc ngủ của người, cứ ngồi ngoài bậc thềm chịu gió suốt.”
Người đang ôm ta im lặng rất lâu.
Bàn tay bà chạm lên gương mặt nóng ran của ta, giọng nói lại đắng hơn cả chén t.h.u.ố.c trên bàn.
“Ngày trước Dục nhi cũng được nuôi bên cạnh ta.”
“Hồi ấy miệng nó lúc nào cũng gọi tổ mẫu, tuổi cũng xấp xỉ con bé này.”
“Bây giờ nó lại theo phụ thân nó mà oán ta, ngay cả một tiếng tổ mẫu cũng không chịu gọi.”
“Cùng sống trong một phủ mà chẳng khác nào người dưng, thậm chí còn giống kẻ thù.”
Xuân Trà tỷ tỷ cúi đầu, không dám nói gì.
Một lúc sau, tổ mẫu mới khẽ thở dài.
“Bảo người mang túi sách bị Dục nhi ném đi giặt sạch rồi hong khô.”
“Kẻo con bé tỉnh lại không thấy, lại khóc.”
Những chuyện sau đó ta nhớ không rõ.
Chỉ mơ hồ thấy mấy vị nữ đại phu vây quanh, người bắt mạch, người sờ trán, người đút t.h.u.ố.c cho ta.
Đến khi mẫu thân đến đón, ta đã tỉnh, đầu cũng không còn đau.
Trên người ta đắp một tấm áo lông hồ ly xám vừa dày vừa ấm, trong n.g.ự.c còn ôm bình nước nóng.
Lúc ấy ta mới nhìn kỹ người đang ngồi trên ghế.
Con mèo xám cao quý mà ta tưởng tượng ban nãy, hóa ra chính là tổ mẫu mới.
Mẫu thân vừa thấy ta liền ôm c.h.ặ.t vào lòng, đau xót sờ trán, kiểm tra tay chân ta hồi lâu.
Đến khi chắc chắn ta không sao, người mới đứng dậy hành lễ.
Nghe Xuân Trà kể là Tiết Dục gây chuyện khiến ta phải ngồi ngoài gió, mẫu thân trầm ngâm một lát rồi hỏi rất bình tĩnh.
“Xin lão phu nhân chỉ dạy.”
“Tiểu công t.ử Tiết gia, ta có thể quản giáo hay không?”
Lão phu nhân đặt chén trà xuống, chậm rãi gật đầu.
“Ngươi đã vào phủ, cũng xem như nửa người mẹ của nó.”
“Tất nhiên có quyền quản.”
Xuân Trà tỷ tỷ định lấy lại chiếc áo hồ ly đang đắp trên người ta, lão phu nhân lại xua tay.
“Gió ngoài kia lớn.”
“Cứ để con bé đắp.”
Ta tựa đầu lên vai mẫu thân, đưa tay vuốt lớp lông mềm mại, trong lòng cũng thấy ấm áp theo.
“Tổ mẫu, ngày mai Đào Đào có thể đến thăm người không?”
Tổ mẫu lập tức cau mày, lạnh mặt đáp.
“Ta không thích trẻ con ồn ào.”
“Tốt nhất đừng đến.”
Nhưng vừa cúi xuống bắt gặp ánh mắt mong chờ của ta, vẻ lạnh lùng trên mặt bà lập tức nhạt đi đôi chút.
Bà ho khẽ, cố ý quay mặt sang chỗ khác.
“Nếu nhất định phải đến thì ăn trưa xong hẵng tới.”
“Ta không có cơm cho trẻ con ăn.”
“Đến rồi kêu đói thì mặc kệ.”
Trên đường về viện, trời tối sâu, chỉ có mấy ngôi sao thưa thớt treo giữa không trung.
Mẫu thân ôm ta rất c.h.ặ.t.
Ta nhận ra người dường như có tâm sự, bèn nhỏ giọng hỏi.
“Mẫu thân, người giận Đào Đào sao?”
“Mẫu thân không giận.”
“Chỉ là không muốn Đào Đào phải chịu uất ức.”
Người nắm tay ta, xoa nhẹ lòng bàn tay.
“Lần sau nếu ca ca lại bắt nạt con, cứ nắm tay lại mà đ.á.n.h trả.”
“Cho dù cuối cùng mẫu thân phải dẫn con rời khỏi Hầu phủ, người cũng không để Đào Đào chịu nhục.”
Ta vội lắc đầu.
Thật ra ta không thấy ấm ức đến thế.
“Ca ca không phải cố ý bắt nạt Đào Đào đâu.”
“Có lẽ huynh ấy chưa từng thấy loại túi sách như vậy nên sợ.”
“Giống lần trước vào mùa hè, mẫu thân dẫn Đào Đào đi ăn thứ bánh sơn giòn gì ấy.”
“Bánh vừa bốc khói, Đào Đào còn tưởng nóng lắm, ai ngờ c.ắ.n vào lại lạnh lạnh ngọt ngọt, ăn ngon vô cùng.”
“Cho nên mẫu thân đừng lo.”
“Lần sau gặp ca ca, Đào Đào sẽ bảo huynh ấy xin lỗi.”
Trong lúc ta và mẫu thân vừa đi vừa nói, dưới lầu có một bóng người lặng lẽ đứng trong tối.
Người ấy nhìn hai mẹ con ta rất lâu.
Ta còn chưa kịp dụi mắt nhìn cho rõ, bóng người đã quay lưng chạy mất.
Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Xuân Trà tỷ tỷ đã đem túi sách được giặt sạch hong khô trả lại cho ta.
Ăn trưa xong, ta ôm chiếc áo hồ ly chạy sang viện của tổ mẫu.