Gã bên trái vừa rút đao, Thẩm Nghiên Chu đã ra tay. Đoản nhận trượt khỏi cổ tay áo, hắn áp sát nửa bước, mũi đao nhằm thẳng vào cổ tay cầm đao của đối phương. Đao gã kia mới rút được một nửa, cổ tay đã trúng một nhát, đoản đao tuột khỏi tay, rơi xuống đất, vang lên một tiếng lanh canh. Gã bên phải phản ứng rất nhanh, lập tức rút đao, bổ thẳng về phía vai Thẩm Nghiên Chu. Thẩm Nghiên Chu nghiêng người né, mũi đao sượt qua cánh tay trái, rạch một đường trên tay áo. Hắn lùi hai bước, lưng chạm tường hẻm, đoản nhận hoành trước n.g.ự.c.
Gã mất đao cúi xuống nhặt, Bùi Diễn đạp một cước lên sống đao.
“Nhặt đồ, trước tiên nhìn xem bên cạnh có người hay không.” Bùi Diễn cúi đầu nhìn gã, giọng rất phẳng.
Gã ngẩng đầu, đối diện ánh mắt Bùi Diễn. Bùi Diễn không động, chân đạp trên sống đao, gã dùng sức hai lần, rút không ra. Gã bên phải quay người bỏ chạy. Hắn vừa chạy được ba bước, một lão tốt Sóc Châu từ đầu kia hẻm đã xách đoản côn bước ra, chặn mất đường lui.
Thẩm Nghiên Chu thu đoản nhận về, cúi đầu nhìn cánh tay trái. Tay áo rách, m.á.u thấm ra, không sâu. Hắn dùng mu bàn tay quệt qua, trên tay lập tức dính một lớp m.á.u.
Bùi Diễn dời chân khỏi sống đao, nhặt thanh đoản đao đá cho lão tốt, dặn áp giải người đến ám trang thành đông, rồi đi đến trước mặt Thẩm Nghiên Chu, nhìn cánh tay hắn một cái.
“Ta nói gì nào.”
“Vết thương nhỏ.” Thẩm Nghiên Chu buông tay áo xuống che vết thương. Máu rất nhanh thấm ướt vải, loang một mảng tối ở cổ tay áo.
Bùi Diễn không nói gì thêm, cùng Thẩm Nghiên Chu ra khỏi hẻm. Trời chưa sáng, hàng quán ven đường đều đóng, chỉ có đèn gió dưới mái hiên đung đưa trong gió.
“Vừa rồi ngươi ra tay đó,” Bùi Diễn mở lời, “là muốn g.i.ế.c hắn hay dọa hắn?”
“Dọa hắn.” Thẩm Nghiên Chu nói, “Để lại mạng, ngày mai trên triều có ích.”
Bùi Diễn nhìn hắn một cái. Sắc mặt Thẩm Nghiên Chu còn trắng hơn bình thường, m.á.u ở cổ tay áo vẫn thấm, nhưng bước chân rất vững.
“Về thay t.h.u.ố.c, đừng nhiều lời.”
“Không thay.” Thẩm Nghiên Chu nói, “Về xem nốt mấy trang cuối của sổ. Trước khi trời sáng phải nghĩ xong cách dâng văn thư, xin điều hồ sơ lên trước ngự tiền.”
Bùi Diễn không khuyên. Hắn biết khuyên không được.
Về đến nhà, đèn gian ngoài vẫn sáng. Bùi Diễn ấn Thẩm Nghiên Chu ngồi xuống ghế, quay người đi tìm hòm t.h.u.ố.c. Thẩm Nghiên Chu không để ý hắn, móc quyển đáy sổ Doanh Thiện Ty trong n.g.ự.c ra, lật đến trang gấp góc, soi đèn xem.
Bùi Diễn xách hòm t.h.u.ố.c trở lại, ngồi xổm trước mặt hắn, chậm rãi cuộn tay áo trái lên. Vết thương không sâu, nhưng chảy không ít m.á.u, thấm ướt cả lớp trong cổ tay áo.
“Vết thương cánh tay trái mới lành, lại thêm một đường.” Bùi Diễn chấm t.h.u.ố.c đắp lên, “Ngươi có thù với cánh tay mình hay sao?”
Thẩm Nghiên Chu đặt chén trà xuống. Ánh mắt hắn rơi trên sổ, ngón tay men theo mép giấy chậm rãi trượt xuống, bỗng mở lời.
“Ngày mai triều hội, Thôi Bá Hành sẽ dâng thư nhận tội trước.”
Bùi Diễn khựng tay một chút. “Ngươi biết thế nào?”
“Thôi Trọng Hành đoán được Thôi Bá Hành sẽ dùng thủ đoạn gì.” Thẩm Nghiên Chu lật đáy sổ đến trang cuối, “Ông ấy viết ba quyển đáy sổ. Một quyển trong tay thái phó, một quyển trong tay tổ phụ ngươi, còn một quyển trong tay Thôi Ánh Đường. Ba quyển ghi chép giống nhau, đủ để đối chứng cho nhau.”
Bùi Diễn quấn băng gạc lên, thắt một nút. Lần này hắn thắt ngay ngắn hơn mấy lần trước.
“Vậy ngày mai ngươi dâng lên, hoàng đế không thể nói ‘Thẩm Hoài An tự mình nhận tội’ được nữa. Vì đáy sổ viết rõ ràng, lô đá đó vốn không được dùng cho việc trị thủy, là Thôi Bá Hành lấy đi, đổi lấy muối lậu. Thẩm Hoài An nhận tội là vì Thôi Bá Hành lấy mạng ngươi uy h.i.ế.p ông ấy, không phải ông ấy thật sự tham.”
“Đúng.”
“Nhưng như vậy, hoàng đế cũng không thể thoát khỏi can hệ.” Bùi Diễn cúi đầu nhìn hắn, “Trên đáy sổ có số hiệu văn thư điều hồ sơ do ông ta phó thự. Ông ta chỉ cần nhìn qua là biết số hiệu này hoàn toàn trùng khớp.”
Thẩm Nghiên Chu đứng dậy, đi đến bếp, cất lại sổ vào hộp sắt.
“Cho nên trước triều hội ngày mai, ta phải đến Hàn Lâm Viện một chuyến.”
“Đi Hàn Lâm Viện làm gì?”
“Chép lại một bản kê chi tiết trong đáy sổ, cất vào kho cựu đương của Quốc Sử Quán.” Thẩm Nghiên Chu phủi bụi trên tay, “Nếu ngày mai trên triều có biến cố, sổ bị người của Thôi Bá Hành chặn lại, vẫn còn một bản dự phòng.”
Bùi Diễn nhìn hắn, một lúc lâu không nói. Rồi hắn đi tới, đưa tay đẩy cửa sổ ngoài ra một khe. Ngoài trời, chân trời đã ửng trắng.
“Giờ Dần rồi.” Hắn nói, “Ngươi ngủ nửa canh giờ, ta trông.”
Thẩm Nghiên Chu không từ chối. Hắn nằm trên sập gian ngoài, nhắm mắt.
Nhưng Bùi Diễn biết hắn không ngủ. Hô hấp quá nhẹ, động tác trở mình cũng quá đều đặn, khác hẳn lúc thật sự ngủ.
Bùi Diễn dựa bên cửa sổ, khoanh tay, nhìn sắc trời sáng dần.
Cách giờ Mão một khắc, Thẩm Nghiên Chu ngồi dậy. Hắn lấy hộp sắt từ dưới bếp ra, nhét đáy sổ sát người, lại thu đoản nhận vào tay áo.
Trước khi ra cửa, hắn đi đến cửa, bước chân khựng lại, quay đầu nhìn Bùi Diễn một cái.
“Còn một chuyện.”
Bùi Diễn nhìn hắn.
“Năm đồng bài đó, ngươi giữ.” Thẩm Nghiên Chu nói, “Đừng vội dâng lên.”
Bùi Diễn đưa tay vào n.g.ự.c, ấn lên năm đồng bài: “Ý ngươi là, giữ lại làm quân bài cuối.”
“Hoàng đế phái người ám sát mệnh quan triều đình. Năm đồng bài này, còn đòi mạng ông ta hơn một quyển đáy sổ.” Giọng Thẩm Nghiên Chu không có gì gợn sóng, “Nhưng hiện giờ ông ta chưa bị dồn đến góc c.h.ế.t. Nếu chúng ta dâng đồng bài lên bây giờ, ông ta sẽ lấy cớ ‘nội đình mất trộm’ mà thoái thác. Phải đợi một thời cơ ông ta không thể chối cãi.”
Bùi Diễn ấn đồng bài xuống, vỗ vỗ: “Được. Vậy giữ trước.”
“Triều hội hôm nay, ngươi đứng hàng võ tướng, ta đứng hàng văn quan.”
Bùi Diễn gật đầu.
“Khi tay phải ngươi đặt lên chuôi đao, ngón cái đè vào chỗ mòn nhất trên lớp vải quấn. Nếu ngươi xoay chỗ đó đi, là có chuyện. Nếu không xoay, mọi việc vẫn theo kế hoạch.”
Bùi Diễn rút đao từ sau lưng ra nhìn một cái. “Biết rồi.”
“Bất kể trên triều xảy ra chuyện gì, ngươi đừng động.” Thẩm Nghiên Chu nói, “Bất kể Thôi Bá Hành nói gì, bất kể hoàng đế phản ứng thế nào, ngươi nhìn là được.”
Bùi Diễn nhìn hắn.
“Ngươi sợ ta động thủ.”
“Ta không sợ ngươi động thủ.” Thẩm Nghiên Chu nói, “Ta sợ ngươi động thủ rồi, Thôi Bá Hành quay sang vu cho ngươi mang binh vào triều, ý đồ bất chính. Tam ty hội thẩm chưa xong, ngươi phải giữ mình trong sạch.”
Bùi Diễn không tiếp lời. Hắn đi đến cửa, kéo cửa ra, ánh sáng sớm tràn vào từ khe cửa, chiếu lên nửa mặt hắn.
“Đi.” Hắn nói.
Hai người một trước một sau ra cửa. Bùi Diễn đi được hai bước, bỗng nhớ ra một chuyện.
“Bên Sóc Châu có tin.” Hắn nói, “Tề Hoài Viễn viết lời khai. Trước kia hắn làm việc ở kho quân nhu Sóc Châu, sổ sách của các hiệu buôn nhà Thôi ở Sóc Châu, hắn từng qua tay. Lời khai nói, sổ muối lậu nhà Thôi, đi qua đáy đương kho quân nhu Sóc Châu.”
Thẩm Nghiên Chu gật đầu.
“Tối nay nếu mọi thứ thuận lợi, ngươi đi xem hắn.” Bùi Diễn nói.