Mão thời tam khắc, Kim Loan Điện.
Thẩm Nghiên Chu vào điện thì Bùi Diễn đã đứng đầu hàng võ tướng. Hai người cách nửa triều đường, ánh mắt không giao nhau. Khi Thẩm Nghiên Chu bước về hàng văn quan, khóe mắt liếc về phía hàng võ tướng, tay phải Bùi Diễn đặt trên chuôi đao, ngón cái đè lên chỗ mòn nặng nhất trên dải vải quấn.
Thẩm Nghiên Chu đứng yên, cúi mắt nhìn thẻ hốt trong tay. Nghị sự triều hội hôm nay vốn là xuân canh và tào vận, nhưng mỗi người trên điện đều nhận ra bầu không khí hôm nay có phần khác thường.
Thôi Bá Hành đứng đầu hàng Lại bộ, lệnh đình chức vẫn chưa được thu hồi, nhưng hôm nay vẫn vào triều, vì Tam ty muốn ông ta ra trước triều đường làm chứng.
Chiêu Ninh đế lên ngôi xong, theo lệ hỏi mấy việc. Tiếng đáp trên điện thưa thớt. Hoàng đế lật mấy bản tấu trên ngự án, đang định mở miệng.
"Bệ hạ."
Thôi Bá Hành ra khỏi hàng.
Ông ta đi đến giữa điện, trước tiên chắp tay hướng về ngự tọa, rồi quay sang chúng thần.
"Thần có bản tấu. Án hà công năm Chiêu Ninh nguyên niên, tộc huynh thần là Thôi Trọng Hành quả thật có liên quan. Việc này thần không dám chối. Nhưng hôm nay thần muốn trình lên một phong thư, xin Bệ hạ xem qua."
Ông ta lấy từ trong tay áo ra một phong thư. Giấy thư ố vàng, mép giòn, nếp gấp rất sâu. Thái giám trước điện nhận lấy, đưa lên ngự án. Chiêu Ninh đế mở ra nhìn một cái, ngón tay dừng lại.
"Đây là thư nhận tội do Thẩm Hoài An tự tay viết." Giọng Thôi Bá Hành không cao, "Trong thư ghi rõ ông ta thừa nhận tham ô bạc hà công, thừa nhận lấy thứ kém thay thứ tốt, thừa nhận tất cả tội danh. Thư này là trước khi lâm hình ông ta nhờ ngục tốt mang ra, thần giữ đến nay."
Trên điện dấy lên một trận xôn xao khe khẽ.
Chiêu Ninh đế xem kỹ phong thư hai lần, không nói gì.
Thôi Bá Hành tiếp tục: "Thẩm Hoài An đã nhận tội, tội danh trong án hà công đã không còn gì phải nghi ngờ. Tam ty hội thẩm có thể dừng. Những điểm nghi ngờ Thẩm tu soạn gần đây nêu ra trên triều đường, thần thừa nhận, sổ sách quả thật có chỗ không khớp. Nhưng sổ sách không khớp, không có nghĩa vụ án phải lật. Thẩm Hoài An tự tay nhận tội, đây mới là bằng chứng không thể chối cãi."
Nói xong, ông ta lùi một bước, đứng giữa điện.
Ánh mắt văn võ mãn triều dồn dập chuyển về phía Thẩm Nghiên Chu. Thẩm Nghiên Chu đứng cuối hàng văn quan, trên mặt không có biểu cảm gì.
Chiêu Ninh đế cuối cùng mở miệng: "Thẩm tu soạn, lời Thôi ái khanh nói, ngươi thấy thế nào?"
Thẩm Nghiên Chu ra khỏi hàng, đi đến giữa điện. Vết thương cánh tay trái bị tay áo triều phục đè lên, khi hắn đứng yên khẽ nhíu mày.
"Bẩm Bệ hạ, phong thư đó, hạ quan nhận. Quả thật là b.út tích của tiên tổ phụ."
Trên điện có người hít vào một hơi. Khóe miệng Thôi Bá Hành động một cái.
"Nhưng hạ quan muốn hỏi Thôi thượng thư một việc." Giọng Thẩm Nghiên Chu ôn hòa vững vàng, "Khi Thẩm Hoài An viết thư nhận tội này, ông ấy ở đâu?"
Thôi Bá Hành nghiêng mặt nhìn hắn: "Đương nhiên là trong ngục."
"Ngục nào?"
"Ngục lớn Hình bộ."
"Vị trí nào trong ngục lớn Hình bộ? Ngục số mấy? Người canh là ai? Ngục tốt đưa thư tên gì?"
Lông mày Thôi Bá Hành nhíu lại: "Thẩm tu soạn, những chi tiết này không liên quan đến vụ án."
"Có liên quan." Thẩm Nghiên Chu nói, "Vì hạ quan đã tra qua, Thẩm Hoài An năm đó bị giam ở ngục lớn Hình bộ, Giáp tự tam hiệu. Ngục đó bị phong tỏa ngày hai mươi tháng bảy năm Chiêu Ninh nguyên niên, ngục lục phong tỏa viết 'vì phạm nhân tự tận, ngục phòng tiêu độc'. Nhưng Thẩm Hoài An bị xử trảm ngày mười lăm tháng bảy năm Chiêu Ninh nguyên niên."
Hắn dừng một chút, giọng rất bình thản: "Hạ quan đã tra qua hồ sơ nghiệm thi năm đó của Hình bộ, tên Thẩm Hoài An nằm trong danh sách xử trảm ngày mười lăm tháng bảy. Nhưng ngục lục phong tỏa Giáp tự tam hiệu viết ngày hai mươi tháng bảy. Một người đã bị xử trảm, không thể năm ngày sau tự tận. Điều này chứng minh có người sau khi ông ấy c.h.ế.t đã ngụy tạo ngục lục, mục đích là che giấu thời gian và nguyên nhân cái c.h.ế.t thật của ông ấy."
Hắn nhìn thẳng Thôi Bá Hành: "Thư nhận tội kia, Thôi thượng thư nói là ngục tốt mang ra trước khi lâm hình. Nhưng nếu ngục lục ghi phạm nhân tự tận ngày hai mươi tháng bảy, vậy phong thư được mang ra theo ghi chép của ngục tốt là ngày nào? Ngục tốt nào? Ghi chép ở đâu? Nếu không có ghi chép, làm sao chứng minh thư ấy được đưa ra trước ngày mười lăm? Nếu có ghi chép, vì sao ghi chép ấy không khớp với ngục lục phong tỏa?"
Sắc mặt Thôi Bá Hành biến đổi. Ông ta không lập tức trả lời.
Trong điện c.h.ế.t lặng.
Thôi Bá Hành tiến lên nửa bước: "Bệ hạ, ngục lục cũng có thể ngụy tạo. Thẩm tu soạn chỉ dựa vào một bản ngục lục chưa rõ thật giả để phủ định một phong thư tự tay, thần không phục. Thẩm tu soạn nói ngục lục viết là tự tận, vậy biên lục xử trảm là ai viết? Ngục lục phong tỏa ngục lớn Hình bộ, biên lục xử trảm, hồ sơ nghiệm thi, đều lưu trữ ở Hình bộ. Thẩm tu soạn nếu muốn chứng minh thư nhận tội là giả, chỉ dựa vào một chứng cứ đơn độc là không đủ. Thần xin Tam ty điều tra toàn bộ lưu trữ Hình bộ, đối xét từng bản một."
Chiêu Ninh đế không lập tức đáp lại. Người nhìn hai người giữa điện, ngón tay khẽ gõ lên ngự án một cái.
"Thẩm tu soạn, ngươi tiếp tục nói."
Thẩm Nghiên Chu lấy từ trong tay áo ra quyển đế trướng, hai tay trình lên: "Hạ quan có một quyển đế trướng chính bản. Trong lớp kẹp bìa, còn có bản sao chi tiết chia phần muối lậu do Thôi Trọng Hành tự tay sao chép. Ghi rõ lô đá nào đi đường tào nào, đổi bao nhiêu diêm dẫn, chia bao nhiêu cho Công bộ, bao nhiêu cho Lại bộ, bao nhiêu cho Tào vận nha môn. Trên đó có ký tên của Thôi Trọng Hành, còn có ký tên của hai người biết việc."
Thái giám trước điện nhận lấy, đưa lên ngự án.
Chiêu Ninh đế mở đế trướng, từng trang từng trang xem. Lật đến tờ chi tiết chia phần trong lớp kẹp, ngón tay người dừng lại. Người lật qua lật lại xem hai lần, rồi gấp đế trướng lại, đặt trên ngự án. Người không lập tức nói. Trong điện yên tĩnh rất lâu.
Rồi người mở miệng, giọng rất bình thản.
"Tờ chi tiết chia phần này có một số văn thư điều đương. Tháng bảy năm Chiêu Ninh nguyên niên, văn thư điều đương Công bộ. Người phó thự là trẫm."
Mãn điện c.h.ế.t lặng.
Hoàng đế đặt đế trướng trên ngự án. Người ngẩng mắt, nhìn vào giữa điện.
"Thẩm tu soạn, đế trướng này, ngươi lấy từ đâu?"
Thẩm Nghiên Chu cúi người: "Cựu đương doanh thiện ty Công bộ, phong tồn ở Quốc sử quán Hàn Lâm Viện. Hạ quan khi tu sử phát hiện."
"Tu sử phát hiện." Hoàng đế lặp lại bốn chữ này. Ngón tay người ấn lên bìa đế trướng một cái, như muốn mở ra, lại dừng lại.
"Trẫm nhớ, phong huyết thư năm Chiêu Ninh nguyên niên, khi đưa đến ngự tiền, trên đó viết không phải cái tên này."
Trong điện yên tĩnh một thoáng. Thẩm Nghiên Chu ngẩng đầu, nhìn hoàng đế một cái. Hoàng đế không nhìn hắn, ánh mắt rơi trên đế trướng.
"Trẫm năm đó đã xem phong huyết thư đó." Giọng hoàng đế rất bình thản, "Trên đó viết là tên một hoàng t.ử. Trẫm lúc đó cho rằng, có người cố ý sửa huyết thư, muốn vu hãm hoàng t.ử. Trẫm không truy cứu, giao huyết thư cho thái phó."
Người gấp đế trướng lại, đặt ở góc ngự án.
"Xem ra bây giờ, thứ trẫm năm đó nhìn thấy, không phải nguyên bản."
Sắc mặt Thôi Bá Hành thay đổi.
Hoàng đế nhìn về phía ông ta. "Thôi ái khanh, ngươi nói Thẩm Hoài An nhận tội. Thẩm tu soạn nói Thẩm Hoài An c.h.ế.t trước khi xử trảm. Việc này, ngươi có biết không?"
Môi Thôi Bá Hành động một cái: "Thần... không biết."
"Phong thư đó là ai phỏng theo?"
"Thần không biết."
"Ngươi giữ hai mươi năm, chưa từng kiểm tra thật giả?"
Thôi Bá Hành không trả lời. Trong điện yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng nước nhỏ từ mái hiên.
Chiêu Ninh đế dựa trên long ỷ, ngón tay khẽ gõ hai cái lên tay vịn. Rồi người mở miệng.
"Tam ty hội thẩm tiếp tục. Thôi Bá Hành đình chức chờ tra, giam vào Đại Lý Tự giám hậu. Gia sản Thôi Trọng Hành tịch thu, thân thích trong ba phục của tộc không được rời kinh, chờ truyền gọi."
Đầu gối Thôi Bá Hành cong một cái, nhưng rất nhanh đứng vững. Ông ta cúi người lĩnh chỉ, giọng khàn: "Thần lĩnh chỉ."
Hai thị vệ trước điện tiến lên, một trái một phải đứng bên cạnh Thôi Bá Hành. Thôi Bá Hành quay người đi ra ngoài điện, khi đi ngang qua Thẩm Nghiên Chu, nghiêng đầu nhìn hắn một cái. Rất ngắn, không biểu cảm gì.
Thẩm Nghiên Chu không nhìn ông ta.
Tan triều, Thẩm Nghiên Chu đi ra Kim Loan Điện. Ánh sáng ngoài điện ch.ói mắt, hắn khẽ nheo mắt.
"Thẩm tu soạn."
Hắn dừng bước quay người. Thôi Ánh Đường đứng trên bậc thềm, cao hơn hắn hai bậc. Hôm nay cô mặc một thân áo xanh thanh nhã, tóc b.úi gọn gàng.
"Việc của phụ thân cô," Thẩm Nghiên Chu mở miệng, "sau khi Tam ty hội thẩm kết thúc, sẽ có một kết quả."
Thôi Ánh Đường nhìn hắn, không nói. Rồi cô khẽ gật đầu, quay người đi về một con đường cung khác.
Thẩm Nghiên Chu tiếp tục đi về phía trước. Đi đến góc đường cung, Bùi Diễn từ phía sau theo kịp, cùng hắn sóng bước một đoạn. Khoảng cách giữa hai người chỉ chừng một nắm tay. Đến khi bốn phía không người, Bùi Diễn mới thấp giọng mở miệng.
"Thái độ hoàng đế hôm nay không đúng."
"Ừ."
"Người để Tam ty tiếp tục tra, giam Thôi Bá Hành. Nhưng người không nói 'triệt tra', nói là 'tiếp tục'." Bùi Diễn chậm bước, "Tiếp tục tra có thể tra ra Thôi Bá Hành, cũng có thể tra ra chính người. Người đang đ.á.n.h cược một việc."
"Cược gì?"
"Cược Tam ty tra không ra đường dây của người." Bùi Diễn nói, "Số văn thư điều đương trên đế trướng, người có thể biện giải. Chỉ cần không có chứng cứ liên quan chứng minh năm đó người biết nội dung văn thư điều đương, người có thể nói mình chỉ theo lệ mà phó thự. Một hoàng t.ử được giao việc chính sự, theo quy củ ký một xấp công văn, không xem kỹ, điều này nói thông được."
Thẩm Nghiên Chu không lập tức tiếp lời. Hắn đi một đoạn, mới nói: "Vậy người bây giờ phải làm hai việc. Thứ nhất, để Tam ty tập trung chú ý vào Thôi Bá Hành, đừng truy đến những văn thư điều đương của Công bộ. Thứ hai, tìm những chứng cứ liên quan còn sót lại năm đó, rồi hủy đi."
"Chứng cứ liên quan ở đâu?"
"Phong huyết thư trong tay Cố Thừa Di." Thẩm Nghiên Chu nói, "Trên huyết thư viết là tên hoàng đế. Nếu huyết thư bị Tam ty lấy được, hoàng đế liền không thể nói mình không biết."
Bùi Diễn không tiếp lời. "Thái phó đang ở phủ chờ truyền gọi, thứ trong tay người..."
"Trước đây người để huyết thư ở thiên điện Thái Miếu." Thẩm Nghiên Chu nói, "Bây giờ còn hay không, không biết."
Bùi Diễn dừng bước. Thẩm Nghiên Chu cũng dừng theo.
"Đêm nay ta đi phủ thái phó." Bùi Diễn nói.
Thẩm Nghiên Chu nhìn hắn.
"Đêm qua ngươi đi một mình." Giọng Bùi Diễn rất bình thản, "Đêm nay đến lượt ta."
Thẩm Nghiên Chu nhìn hắn một lát.
"Con hẻm sau phố phủ thái phó, ngươi đi qua rồi."
"Đi qua một lần."
"Vậy ngươi nhận đường."
Bùi Diễn không tiếp lời. Hắn nhìn Thẩm Nghiên Chu một cái, quay người đi về một con đường quan khác.
Đêm đó, Bùi Diễn đi phủ thái phó. Hắn từ hẻm nhỏ trèo tường vào, đáp xuống vườn hoa ngoài cửa sổ thư phòng. Thư phòng sáng đèn. Hắn áp vào cửa sổ nghe động tĩnh bên trong, rồi đẩy cửa sổ, lách mình vào.
Cố Thừa Di ngồi trên sập. Trước mặt người đặt một ngọn đèn, trên đầu gối đắp chăn mỏng, trong tay đang nắm một vật. Khi Bùi Diễn đáp xuống, người không hoảng hốt. Người chỉ nhấc mí mắt, nhìn rõ người đến là ai, rồi đặt vật trong tay lên bàn.
Một cái bọc vải cũ. Giống hệt cái Thẩm Nghiên Chu lấy đi lần trước.
"Huyết thư." Giọng Cố Thừa Di khàn, "Ta giấu hai mươi năm, không dám động. Ngươi lấy đi. Đến khi Tam ty hội thẩm tiếp tục, ta để người lấy nó từ Thái Miếu về. Giấu sau tấm biển, sớm muộn cũng không giữ được. Người của hoàng đế đã nhìn chằm chằm rồi."
Bùi Diễn đi qua, mở bọc vải nhìn một cái. Một tờ giấy ố vàng, mép xơ, nếp gấp sâu đến mức sắp đứt. Trên đó là b.út tích Thẩm Hoài An, dòng cuối viết một cái tên. Tiêu Thừa Chiêu.
Bùi Diễn thu bọc vải vào trong n.g.ự.c.
"Thái phó." Hắn mở miệng, "Ngài vì sao phải giữ cái này?"
Cố Thừa Di dựa lưng vào sập, nhìn ngọn đèn trên bàn.
"Tổ phụ Thẩm Nghiên Chu năm đó giao danh sách cho ta, để ta tùy nghi xử lý." Người nói, "Ta giữ không được, cũng làm không được. Nhưng huyết thư là việc khác. Khi tổ phụ hắn viết huyết thư, chỉ viết một cái tên. Người đó là hoàng đế. Hoàng đế năm đó phê trảm hình, nhưng chính người cũng ký văn thư điều đương. Tổ phụ hắn viết cái tên này, là muốn để hoàng đế biết, người đã biết hết rồi."
Bùi Diễn không mở miệng: "Ngài vì sao không giao ra sớm?"
"Giao cho ai?" Cố Thừa Di nhìn hắn, "Giao cho Tam ty? Tam ty tra là Thôi Bá Hành, không phải hoàng đế. Giao cho Thẩm Nghiên Chu? Hắn một mình không gánh nổi. Ta giấu hai mươi năm, chỉ chờ một người biết phải đưa nó ra vào lúc nào."
Bùi Diễn cúi đầu nhìn bọc vải trong n.g.ự.c: "Bây giờ đợi được rồi?"
Cố Thừa Di không trả lời. Người đắp lại chăn mỏng, nhắm mắt.
Bùi Diễn đứng một lát, quay người lật cửa sổ ra ngoài.
Hắn về đến nhà thì Thẩm Nghiên Chu còn chưa ngủ. Hắn ngồi ở bàn ngoài, đối diện ngọn đèn xem mấy trang cuối của đế trướng. Bùi Diễn vào cửa, đặt bọc vải lên bàn.
Thẩm Nghiên Chu ngẩng đầu nhìn một cái, mở bọc vải. Huyết thư. Hắn mở ra nhìn một cái, ánh mắt dừng ở cái tên cuối cùng.
"Lấy được rồi."
Bùi Diễn ngồi đối diện hắn, tựa lưng vào ghế, chân dài tùy ý duỗi ra: "Ngày mai ngươi định trình thế nào?"
Thẩm Nghiên Chu gấp huyết thư lại, cất vào hộp sắt, nói: "Không trình."
Bùi Diễn nhìn hắn.
"Giữ trước." Thẩm Nghiên Chu nói, "Hoàng đế bây giờ còn chưa biết trong tay chúng ta có huyết thư. Nếu người tưởng huyết thư còn ở thiên điện Thái Miếu, người sẽ phái người đi hủy. Nếu cho người bám theo, có thể bắt được bằng chứng người cố ý hủy chứng. Đến lúc đó, huyết thư cộng với việc hủy chứng, hai thứ cùng trình lên, người liền không thể nói mình chỉ theo lệ mà phó thự."
Bùi Diễn dựa lưng vào ghế, khoanh tay, nhìn Thẩm Nghiên Chu. Một lúc lâu, hắn mở miệng: "Thẩm Hạc Khanh."
"Ừ."
"Ngươi đúng là độc."
Thẩm Nghiên Chu cất hộp sắt về dưới bếp, phủi bụi trên tay: "Ngươi đi ngủ. Ngày mai còn có việc."
Bùi Diễn không động. Hắn nhìn Thẩm Nghiên Chu một lát, rồi đứng dậy, đi đến chiếc sập bên ngoài, đặt đao ngang trên đầu gối, nhắm mắt.
Đèn trong phòng vẫn sáng. Tiếng lật giấy lại vang lên.
Bùi Diễn mở mắt, nghiêng đầu về phía trong phòng: "Thẩm Hạc Khanh, xem xong thì ngủ sớm."
Trong phòng không có tiếng đáp. Tiếng lật giấy lại vang hai cái, rồi dừng.
Bùi Diễn dựa vào tường, nhắm mắt.