Thiên điện Thái Miếu nằm ở góc đông bắc hoàng thành, giữa Phụng Tiên Điện và Sinh Tế Sở. Trong điện thờ chân dung và bài vị các đời tiên đế, ngày thường chỉ có một lão thái giám giữ điện cùng hai tạp dịch.
Người Thẩm Nghiên Chu sắp đặt đã chờ dưới hiên đối diện thiên điện từ lúc trời chưa sáng. Hai lão binh Sóc Châu giả làm thợ sửa ngói, một người phục trên mái điện, một người lẫn vào đám tạp dịch quét sân. Đêm qua lúc phái người đi, Bùi Diễn chỉ nói một câu: "Mặc kệ ai đến, đừng cản, nhìn rõ rồi về."
Qua giờ Tỵ không lâu, có ba thái giám đến.
Đi đầu là một người trung niên mặt trắng chừng bốn mươi tuổi, mặc phục sắc nội thị thất phẩm, bên hông đeo chùm chìa khóa. Sau lưng theo hai tiểu thái giám, một người bưng lư hương, một người xách đèn l.ồ.ng. Vào thiên điện, người đi đầu thẳng đến chỗ thờ tranh Thái Tổ ở hậu điện. Hắn không thắp hương, chỉ vòng quanh tấm biển một lượt.
Hắn ngẩng đầu nhìn tấm biển rất lâu. Biển cũ, sơn bong gần hết, chữ trên đó đã mờ. Thái giám mặt trắng bảo hai tiểu thái giám bê thang đến, tự mình trèo lên, đưa tay sờ soạng phía sau biển. Đầu ngón tay chạm vào mặt sau tấm biển, trống không.
Xuống khỏi thang, sắc mặt hắn trầm xuống, lại hỏi tạp dịch: "Phía sau tấm biển này, trước kia có để gì không?"
Tạp dịch lắc đầu, nói không biết.
Thái giám mặt trắng không hỏi thêm, dẫn người đi. Trước khi đi còn quay đầu nhìn tấm biển một cái.
Lão binh giả làm tạp dịch quét sân dưới hiên đợi họ đi xa, đứng dậy phủi bụi trên đầu gối, từ cửa bên ra khỏi Thái Miếu, đi thẳng đến ám trang thành nam.
Tin truyền đến tay Thẩm Nghiên Chu đã là sau giờ Ngọ. Lão binh kể lại tình hình một lượt, thái giám mặt trắng, sờ sau biển, trống không, sắc mặt không tốt. Thẩm Nghiên Chu nghe xong, gấp quyển sổ cái trong tay lại.
"Hoàng đế phái người đi lấy rồi." Hắn nói với Bùi Diễn.
Bùi Diễn ngồi đối diện, đang gọt một cây trúc, lưỡi d.a.o mỏng cạo lớp xanh trên trúc: "Hắn nhanh hơn chúng ta tưởng."
"Hắn sốt ruột hơn ai hết." Thẩm Nghiên Chu đứng dậy. "Huyết thư là phòng tuyến cuối cùng của hắn. Nếu rơi vào tay Tam Ty, hắn không thể lấy 'phó thự theo lệ' ra nói nữa. Hắn phải lấy lại huyết thư trước khi chuyện ầm lên."
"Hắn lấy không được." Bùi Diễn đặt cây trúc xuống. "Đồ ở chỗ chúng ta."
"Cho nên hắn sẽ đổi cách." Thẩm Nghiên Chu đi đến bên cửa sổ, đẩy hé một khe. Phố bên ngoài ồn ào như thường, tiếng rao bán hồ bính lẫn với tiếng bánh xe lăn. "Hắn thử trộm trước, trộm không được, tiếp theo là cướp."
Bùi Diễn nhướng mày.
"Đêm nay." Thẩm Nghiên Chu nói. "Hắn sẽ phái người đến lục nhà. Lần trước Thôi Bá Hành lục một lần, lục thư phòng. Lần này người của hoàng đế đến, sẽ lục kỹ hơn."
Bùi Diễn rút d.a.o cắm lại bên hông: "Vậy ta cho người rút về."
"Rút một nửa." Thẩm Nghiên Chu nói. "Để một nửa ở ám trang thành nam theo dõi ba thái giám kia. Hôm nay họ đến Thái Miếu tay trắng, về phục mệnh xong, hoàng đế nhất định sẽ bảo họ đến nữa. Đến lúc đó xem họ đi đâu."
Bùi Diễn gật đầu, đứng dậy muốn đi. Đi đến cửa, bỗng dừng lại.
"Ngươi định đêm nay giữ nhà?"
"Ừ."
"Vậy ta cũng giữ."
Thẩm Nghiên Chu nhìn hắn một cái.
"Đêm qua ngươi giữ phủ Thái Phó, đêm nay đến lượt ta giữ nhà." Bùi Diễn nói. "Thay phiên nhau."
Thẩm Nghiên Chu không đáp. Bùi Diễn đẩy cửa đi.
Sau khi vào đêm, trong nhà chỉ thắp một ngọn đèn. Thẩm Nghiên Chu ngồi ở gian ngoài, trước mặt trải sổ cái và tờ huyết thư. Hắn không xem, chỉ ngồi. Bùi Diễn dựa bên cửa sổ, d.a.o ngang trên đùi. Hai người đều không nói.
Qua canh ba không lâu, đầu ngõ truyền đến tiếng bước chân.
Tiếng bước chân rất nhẹ. Bùi Diễn cầm d.a.o lên, đứng dậy.
Năm người, giày đế vải, chia hai đường bao vây. Một đường đi cửa chính, một đường vòng ra sau cửa sổ.
"Đến rồi." Bùi Diễn nói.
Lúc Thẩm Nghiên Chu nhét huyết thư vào trong n.g.ự.c, vết thương ở cánh tay trái bị kéo, hắn nhíu mày. Hộp sắt vẫn để dưới bệ bếp, không động. Hắn đi đến sau cửa, rút đoản đao ra nhìn lưỡi một cái.
Bùi Diễn rút d.a.o, thân d.a.o ngang bên người, lật ra sau cửa sổ. Tiếp đất không tiếng, vòng ra bên hông ngõ. Hắn nép sát vào tường, đứng im, nhìn hai bóng đen từ ngõ sau mò tới. Đợi hai người đi đến dưới cửa sổ, hắn lập tức ra tay, mỗi tay giữ một người, bóp sau gáy rồi ấn mạnh vào tường. Trán đập vào mặt gạch, phát ra tiếng trầm. Hai người lập tức mềm nhũn ngã xuống.
Bên cửa chính, ba bóng đen đã đến cửa. Một người ngồi xổm cạy then cửa, hai người kia tách trái phải chặn đường lui. Người cạy then vừa nhét miếng sắt vào khe cửa, cửa mở từ bên trong.
Thẩm Nghiên Chu đứng trên ngưỡng cửa, trường bào nguyệt bạch, tay bưng đèn. Ánh đèn chiếu lên mặt hắn, rất bình tĩnh.
Người cạy then sững một chút, chưa kịp phản ứng, đèn trong tay Thẩm Nghiên Chu đưa tới trước. Dầu đèn nóng bỏng hắt ra, người đó lùi lại, chân vấp phải ngưỡng cửa, ngã ngửa xuống bậc thang. Hai người bên cạnh lao tới, Thẩm Nghiên Chu lùi vào trong nhà, trở tay đóng cửa, then cửa hạ xuống.
Bùi Diễn vòng từ bên hông ngõ tới, mỗi người một nhát sống d.a.o vào sau gáy. Ba người nằm dưới bậc thang, chồng lên hai người ở ngõ sau.
Thẩm Nghiên Chu mở cửa lại, bưng đèn đi ra. Năm người áo đen nằm đầy đất.
Hắn lật từng người một xem. Năm gương mặt lạ. Bên hông đều đeo một miếng thẻ đồng. Hắn giật thẻ đồng đưa cho Bùi Diễn.
Bùi Diễn lật mặt sau xem. Mặt sau thẻ đồng khắc một chữ "Nội".
"Người của nội đình." Thẩm Nghiên Chu nói.
Bùi Diễn cất thẻ đồng: "Về ngủ đi. Mai cầm thẻ đồng này lên triều, đủ cho hắn uống một bầu."
Thẩm Nghiên Chu không động. Hắn đứng trên bậc thang, cúi đầu nhìn năm người kia.
"Mai triều hội, ta phải làm một việc." Hắn nói.
Bùi Diễn nhìn hắn.
"Đệ trình huyết thư lên."
Bùi Diễn sững người: "Ngươi không phải nói đợi lúc hoàng đế tiêu hủy huyết thư thì bắt tại trận?"
"Không cần đợi nữa." Thẩm Nghiên Chu đặt đèn lại vào trong cửa, quay người lại. "Hôm nay hắn phái người đến Thái Miếu lấy huyết thư, không lấy được. Đêm nay lại phái người đến lục nhà, cũng không lục được. Hai việc cộng lại, đã đủ nói hắn sốt ruột. Đợi thêm, hắn sẽ làm chuyện tuyệt hơn. Trực tiếp động vào người Tam Ty, hoặc động vào Thái Phó, hoặc động vào ngươi."
Bùi Diễn không nói.
"Ba người ở Thái Miếu trở về phục mệnh, hoàng đế sẽ biết huyết thư không còn ở thiên điện. Nhưng hắn sẽ không chỉ trông vào ba thái giám ấy. Người đến đêm nay chưa chắc cùng một phe với ba người ở Thái Miếu." Giọng Thẩm Nghiên Chu không có gì lên xuống. "Mai ta đệ trình huyết thư lên. Hoàng đế nhìn thấy tên trên huyết thư, sẽ biết mọi chuyện không giấu được nữa. Tam Ty hội thẩm, huyết thư, thích khách đêm nay. Ba chuyện cùng bày ra, hắn chỉ còn cách thừa nhận."
Bùi Diễn nhìn hắn một lúc, đặt d.a.o từ trên đùi xuống bên cạnh.
"Được." Hắn nói. "Mai đệ trình."
Hai người đứng trước cửa. Gió đêm thổi vào ngõ, vạt áo năm người kia khẽ lật. Xa xa trống canh gõ ba tiếng, giờ Tý rồi.
"Ngủ đi." Bùi Diễn nói. "Sáng mai ta đưa ngươi đến cửa cung."
Thẩm Nghiên Chu quay người vào nhà, không đóng cửa. Bùi Diễn đứng ngoài ngưỡng cửa nhìn năm người trong ngõ một cái, khép cửa lại, ngồi lên sập ở gian ngoài.
Đèn trong gian trong vẫn sáng. Lần này tiếng lật giấy không vang lên.
Thẩm Nghiên Chu lấy huyết thư từ trong n.g.ự.c ra, soi đèn nhìn một cái. Bút tích của tổ phụ, cái tên cuối cùng đó. Hắn nhìn một lúc, rồi gấp huyết thư lại, cất dưới gối.
Gian ngoài truyền đến tiếng Bùi Diễn nằm xuống. Chăn chiếu sột soạt một tiếng, rồi yên tĩnh.
Qua rất lâu, Thẩm Nghiên Chu bỗng lên tiếng: "Bùi Diễn."
"Ừ."
"Đêm nay năm người đó, một mình ngươi ứng phó được."
Gian ngoài yên một hơi.
"Được."
"Vậy sao ngươi để ta ra cửa trước?"
Bùi Diễn không trả lời ngay. Một lúc sau, hắn nói: "Vì lúc ngươi ra cửa, lưng quay về phía ta."
Gian trong không còn tiếng.
"Ngươi tin ta." Bùi Diễn nói. "Trước kia ngươi không tin ai cả."
Thẩm Nghiên Chu nhắm mắt. Hắn không đáp, nhưng tay hắn rút từ dưới gối ra, đặt lên n.g.ự.c. Đầu ngón tay chạm vào ống sáo trúc trong cổ áo, lần qua chữ "An" khắc trên thân sáo.
Ngoài cửa sổ trống canh gõ ba tiếng, đèn gió trong ngõ khẽ lay.