“Yên tâm.” Thẩm Tri Ý đã thay một bộ nam trang màu xanh đậm gọn gàng, dùng dải vải quấn c.h.ặ.t n.g.ự.c, b.úi hết tóc dài lên, đội một chiếc mũ che nắng che gió. Người trong gương, sắc mặt tái nhợt, nhưng giữa mày toát lên một luồng khí phách sắc bén phá phủ trầm chu, nghiễm nhiên là một thiếu niên lang gầy gò ngạo nghễ cô độc.
Nàng chỉ mang theo bốn tên cựu bộ Thẩm gia có thân thủ tốt nhất, đều là hộ vệ được phụ thân năm đó tinh tế chọn lựa cho nàng, trung thành đáng tin. Một đoàn năm người, lặng lẽ từ cửa hông Đông Cung rời đi, hòa vào màn đêm, xuất kinh thành.
Ngựa phi nước đại, ngày đêm gấp gáp lên đường. Gió sương ăn ngủ, khát uống nước lạnh, đói ăn lương khô. Thẩm Tri Ý chưa từng chịu khổ như vậy. Thiên kim phủ Quốc Công được nuông chiều từ bé, sau khi xuất giá là Thái T.ử Phi tôn quý thể diện, mười ngón tay không dính nước xuân, nay lại phải chịu đựng cơn đau da thịt ở mặt trong đùi bị cọ xát bởi yên ngựa thô ráp, c.ắ.n răng kiên trì trên lưng ngựa xóc nảy.
Nàng không dám dừng. Dừng lại nhiều một khắc, hy vọng lại mờ mịt thêm một phần.
Càng đi về phía bắc, cảnh tượng càng thê lương. Chiến hỏa tuy chưa lan rộng hoàn toàn đến đây, nhưng dọc đường đã có thể thấy dân chạy nạn, dắt díu nhau, mặt vàng võ, ánh mắt đờ đẫn. Thôn xóm bỏ hoang, đồng ruộng cháy xém, trong không khí dường như tràn ngập mùi sắt rỉ và đất cháy.
Đến gần tiền tuyến Bắc Cương, đã có thể mơ hồ nghe thấy tiếng trống trận và tù và nơi xa. Cửa ải san sát, tra xét nghiêm ngặt. Thẩm Tri Ý lộ ra lệnh bài cũ của phủ Định Quốc Công, đây là lúc xuất giá, phụ thân riêng cho nàng, bảo nàng “lỡ có việc, có thể làm tín vật”. Binh lính canh gác thấy lệnh bài, lại thấy nàng tuy trẻ tuổi, nhưng khí độ bất phàm, tùy tùng đi theo cũng ai nấy tinh hãn, chỉ coi là quý nhân từ kinh thành đến dò la tin tức hoặc tìm thân, không dám ngăn cản nhiều, chỉ dặn dò tiền tuyến hung hiểm.
Thẩm Tri Ý cuối cùng cũng đặt chân vào khu vực giao chiến.
Cảnh tượng trước mắt, khiến dạ dày nàng một trận cuồn cuộn nhộn nhạo, suýt nôn ọe.
Tường đổ vách nát, khói đen còn chưa tắt. Cờ xí ngả nghiêng, binh khí tán loạn, còn có những thi hài đã bắt đầu phân hủy ở khắp mọi nơi. Có của binh lính, cũng có của bình dân. Quạ đen bay lượn trên không trung thấp, phát ra những tiếng kêu ch.ói tai. Mùi m.á.u tanh nồng nặc trộn lẫn với một thứ mùi hôi thối khó tả, khiến người ta ngạt thở.
“Cô nương, nơi này không nên ở lâu! Quá nguy hiểm!” Thủ lĩnh hộ vệ Thẩm Trung hạ giọng, gấp gáp nói. Bọn họ đều là người đã từng thấy m.á.u, nhưng cũng bị cảnh tượng t.h.ả.m liệt trước mắt chấn nhiếp, càng lo lắng cho sự an nguy của Thẩm Tri Ý.
Sắc mặt Thẩm Tri Ý trắng bệch như tờ giấy, dùng tay áo bịt c.h.ặ.t miệng mũi, đè nén cơn chua xót nơi cổ họng. Ánh mắt nàng quét qua mảnh địa ngục nhân gian này, giọng nói vì khát khô và sợ hãi mà khàn đặc, nhưng lại rõ ràng lạ thường: “Đi Đoạn Hồn Nhai. Sống phải thấy người, c.h.ế.t phải thấy xác.”
Đoạn Hồn Nhai, vách cao trăm nhận, dưới là khe sâu, nước chảy xiết. Trên vách còn sót lại dấu vết chiến đấu, tên gãy vương vãi, vết m.á.u đen sẫm, mảnh giáp vỡ.
Đội tìm kiếm của triều đình đã mở rộng phạm vi, tìm kiếm ở vùng hạ du xa hơn, vùng phụ cận đáy vực trái lại người thưa dần.
Thẩm Tri Ý từ chối đề nghị xuống vực tìm kiếm, nàng kiên trì muốn đích thân xuống. Thẩm Trung đám người bất đắc dĩ, chỉ có thể dùng dây thừng cẩn thận thả nàng xuống.
Đáy vực đá tảng lởm chởm, bụi gai mọc um tùm, nước khe ầm ầm. Nàng dẫm lên những tảng đá trơn ướt, chịu đựng cơn đau bị gai nhọn cào rách tay mặt, bắt đầu từng tấc một tìm kiếm.
Ngày đầu tiên, nàng tìm thấy vài mảnh giáp vụn nhuốm m.á.u, mang huy hiệu của Đông Cung, còn có một chiếc ủng bị dòng nước xô dạt vào bờ. Nàng nắm c.h.ặ.t miếng sắt lạnh băng ấy, móng tay bấm vào lòng bàn tay.
Ngày thứ hai, nàng ở một bãi đá lộn xộn ven sông vùng hạ du, lật tung lên, tìm thấy một miếng ngọc bội vùi nửa trong bùn cát, không phải loại Tiêu Chấp thường đeo, nhưng kiểu dáng là đồ trong cung. Hy vọng như ngọn nến tàn trước gió, lúc sáng lúc tối.
Chiều ngày thứ ba, nàng gần như kiệt sức. Mấy ngày liền bôn ba, đói khát, sợ hãi, thân tâm mệt mỏi, khiến trước mắt nàng từng cơn tối sầm. Trên tay đã chằng chịt vết thương, m.á.u lẫn bùn cát. Thẩm Trung không nhìn nổi, cưỡng ép đút cho nàng mấy ngụm nước, khuyên nhủ: “Cô nương, nghỉ một chút đi, để anh em tìm tiếp. Người thế này, thân thể sẽ sụp mất!”
Thẩm Tri Ý lắc đầu, đẩy tay hắn ta ra, ánh mắt tản mát quét qua một bãi đá khác, đột nhiên, ánh mắt nàng dừng lại.
Trong bùn lầy ven bãi đá, lộ ra nửa đoạn tua kiếm màu vàng sẫm. Màu sắc ấy, đường vân ấy, chính là tua quấn trên chuôi kiếm của Tiêu Chấp! Là trước khi xuất chinh, nàng tận mắt thấy hắn ta đeo!
Trái tim đã tê liệt từ lâu bỗng đập mạnh một cái, một luồng sức mạnh không biết là hy vọng hay tuyệt vọng chống đỡ nàng lảo đảo bò nhào tới, dùng tay không đào lớp bùn lạnh băng. Tua kiếm bị nắm c.h.ặ.t trong tay, trên đó dính đầy bùn bẩn, đầu cuối còn buộc một mảnh vải áo nhỏ bị xé rách, dính vết m.á.u nâu.
Là của Tiêu Chấp! Hắn ta còn sống?! Ít nhất, đã từng còn sống rời khỏi nơi này!
“Gần đây! Tìm kỹ vào! Nhất định ở gần đây!” Giọng nàng khản đặc gần như không thành tiếng, nhưng trong mắt bùng lên thứ ánh sáng đáng sợ.