Hôm sau nàng mang chữ mình chép đến xin chỉ giáo, Thẩm Tịch nhận lấy nhìn hai mắt, mày hơi động:
“Bút lực của nàng quá mềm.”
“Làm sao mới cứng?”
“Luyện.” Hắn trả lại chữ, “Ngày viết năm mươi chữ lớn, ba tháng sau hãy nói.”
Thẩm Giáng thật sự bắt đầu luyện chữ, mỗi ngày viết xong năm mươi chữ lớn, mang đến cho hắn xem.
Ban đầu những chữ ấy cong queo như giun bò, Thẩm Tịch chỉ liếc một cái rồi để sang bên, chẳng nói thêm câu nào.
Đến ngày thứ mười, nàng lại đến, phát hiện trên chữ mình có thêm vài chỗ chu b.út khoanh sửa, lời phê chi chít, chữ nhỏ như đầu ruồi viết rõ ràng, chỗ nào nên nhắc phong, chỗ nào nên đốn b.út, giảng giải minh bạch.
Nàng cầm mấy trang chữ ấy nhìn rất lâu, khóe miệng không tự giác cong lên.
Việc này nhanh ch.óng truyền khắp phủ hầu.
Trước là mụ già quét dọn thấy tam tiểu thư ngày ngày chạy sang viện ngang phía tây, sau là thị vệ canh cửa phát hiện trong viện chất t.ử bỗng thêm một phương mực mới, cuối cùng cả Thanh Đại cũng không giấu được nữa, sốt ruột thì thầm bên tai nàng:
“Tiểu thư! Tiểu thư không được đi nữa! Chất t.ử ấy là người thế nào? Chất t.ử Nam Sở đưa đến, nói là chất t.ử, thực ra chỉ là con tin! Tiểu thư thân cận hắn, người ngoài sẽ nói tiểu thư ra sao?”
“Người ngoài muốn nói gì thì nói.” Thẩm Giáng cúi đầu mài mực, giọng hời hợt, “Ta cũng chẳng gả cho họ.”
“Nhưng tiểu thư còn môn hôn sự nhà Cố kia!”
Tay Thẩm Giáng mài mực khựng lại. Cố Cẩm Chi – nàng gần như đã quên người này. Từ khi va phải hắn và Thẩm Ỷ sau hòn non bộ, nàng chẳng còn nghĩ đến hắn. Nay Thanh Đại nhắc, nàng mới bỗng nhớ mình còn có hôn phu, nhớ cảnh tượng hôm ấy sau hòn non bộ. Nhưng kỳ lạ thay, giờ nhìn lại cảnh ấy, trong lòng đã khác trước. Trước đây nàng chỉ tò mò, tò mò thế nào là động tình; giờ nàng đã hiểu, vì trong lòng mình cũng đã sinh ra thứ mềm mại, ngứa ngáy ấy, như cây liễu mùa xuân đ.â.m chồi, chẳng nhìn thấy chẳng sờ được, nhưng thực sự đang lớn lên.
“Thôi hôn là được.” Nàng nói nhẹ như mây gió.
Thanh Đại há to miệng, nửa ngày chẳng khép lại được.
Việc thôi hôn chẳng dễ dàng. Cố Cẩm Chi là đích t.ử nhà Cố, Thẩm Giáng là đích nữ phủ hầu Vĩnh Ninh, hôn sự hai nhà là do thái gia còn sống định sẵn,牵一发而动全身. Hầu phu nhân nghe ý con gái, chén trà trong tay suýt không giữ vững:
“Nàng nói gì? Thôi hôn?”
“Vâng.” Thẩm Giáng quỳ trước mặt mẫu thân, lưng thẳng tắp, “Nữ nhi với Cố công t.ử không hợp.”
“Sao lại không hợp? Các ngươi từ nhỏ lớn lên cùng nhau, biết gốc biết ngọn—”
“Hắn thích đại tỷ.” Thẩm Giáng cắt lời, giọng bằng phẳng như đang nói hôm nay trời đẹp, “Nữ nhi tận mắt nhìn thấy, sau hòn non bộ.”
Sắc mặt hầu phu nhân biến đổi mấy lần, cuối cùng vẫn là người từng trải sóng gió, trầm ngâm nửa ngày rồi nói:
“Việc này để mẫu xử lý, nàng về trước, đừng ầm ĩ.” Ngừng một chút, lại nhìn nàng một cái, “Gần đây nàng luôn chạy sang viện ngang phía tây?”
Thẩm Giáng chẳng né tránh, nhìn thẳng mắt mẫu thân:
“Vâng.”
“Nàng có biết người ấy thân phận thế nào không?” Giọng hầu phu nhân trầm xuống, “Nam Sở với triều ta đ.á.n.h nhau mười năm, năm ngoái mới tạm ngưng chiến, đưa một chất t.ử sang chẳng qua là quyền nghi. Nàng thân cận hắn quá, phụ thân nàng trên triều sẽ bị người ta hặc tội tư thông địch quốc.”
Thẩm Giáng im lặng một lúc, nói:
“Hắn chỉ là một chất t.ử, một người bị giam trong viện không được ra ngoài mà thôi. Mẫu thân, mấy năm nay nữ nhi chẳng thứ gì hứng thú, ăn gì cũng vô vị, nhìn gì cũng xám xịt, chỉ… chỉ khi bước vào sân viện hắn, mới cảm thấy trong lòng có thứ gì đang nhảy. Mẫu thân nói đó là tư thông địch quốc, nhưng nữ nhi cảm thấy, đây đại khái chính là động tâm mà miệng người đời hay nói.”
Hầu phu nhân nhìn nàng, nửa ngày không nói.
Bà bỗng phát hiện, đứa con gái từ nhỏ gỗ đá ít tình, chẳng thứ gì để tâm này, giờ đáy mắt lại có một tia sáng khác.
Tia sáng ấy rất yếu ớt, nhưng thực sự tồn tại, như trên thảo nguyên bỗng nhiên bùng lên một đốm lửa.
Thế nhưng đốm lửa ấy ắt phải gặp mưa gió.
Người phát tác trước tiên là Cố Cẩm Chi.
Hắn ngoài phố nghe được lời đồn, nói tam tiểu thư nhà Thẩm ngày ngày đến viện chất t.ử, thậm chí đêm cũng ngủ ở viện ngang phía tây – lời sau càng truyền càng khó nghe, có kẻ nói chất t.ử sinh đẹp, làm tam tiểu thư mê mẩn hồn vía; có kẻ nói tam tiểu thư vốn đã không biết liêm sỉ, chưa xuất giá đã tư hội với người.
Cố Cẩm Chi là kẻ sĩ diện, lập tức viết thư gửi đến phủ hầu, lời lẽ tuy khách khí, ý tứ lại rất rõ: nếu tam tiểu thư cố chấp như vậy, nhà Cố chỉ còn cách mời quan mai đến thôi hôn.
Thẩm Giáng xem thư, trong lòng lại nhẹ nhõm.
Nhưng ngay sau đó là cơn giận sấm sét của hầu gia, nàng bị nhốt trong viện không cho ra ngoài, đến bóng viện ngang phía tây cũng chẳng nhìn thấy.
Thanh Đại mỗi ngày đưa cơm, muốn nói lại thôi nhìn nàng hai cái, cuối cùng chỉ thở dài, lén nhét một cuốn sách dưới gối nàng – chính là loại thoại bản tài t.ử giai nhân trước đây nàng chẳng thèm nhìn, giờ nàng lại lật đi lật lại đọc, đọc đến khi nước mắt chẳng báo trước đã rơi xuống.
Trước đây nàng chẳng biết khóc.
Trước đây nhìn chuyện bi hoan ly hợp nào cũng như đứng bên kia sông xem lửa, lửa lớn đến mấy cũng chẳng cháy tới thân.
Nhưng giờ đối diện câu “Nhất nhật bất kiến, như cách tam thu” trong thoại bản, nàng bỗng hiểu.
Nàng cũng muốn viết một lá thư, giấy thư tô hồng cắt ngay ngắn, mài mực nửa ngày, mũi b.út lơ lửng trên giấy, vậy mà chẳng viết nổi một chữ.
Nàng muốn hỏi hôm nay hắn ăn gì, muốn; muốn hỏi ván cờ dở kia giải được chưa, cũng muốn; muốn hỏi hắn có nhớ nàng không, lại càng muốn, nhưng sao cũng chẳng hạ nổi b.út.