Ta nhìn dáng vẻ ngây thơ mà tin tưởng tuyệt đối của chàng, khẽ nói trong lòng:
Xin lỗi, Hoắc Thuyên.
Lần này, đến thần tiên cũng không cứu nổi chúng ta nữa.
18
Đêm ấy, ta đi ngủ từ rất sớm.
Chậm nhất là ngày kia, phụ hoàng sẽ phái người đến đón ta hồi cung.
Giấc này ta ngủ rất sâu.
Trong mộng không có đao kiếm binh qua, cũng chẳng có cảnh biệt ly.
Chỉ có Hoắc Thuyên ngồi xổm bên chậu than trong thư phòng, trong tay cầm một củ khoai nướng, vụng về bóc sạch vỏ rồi đưa đến bên miệng ta, cười ngốc nghếch gọi một tiếng “Thanh Gia”.
Khi tỉnh lại, mặt trời đã ngả về tây.
Ta chống người ngồi dậy, cả người từ chân tay đến xương cốt đều mềm nhũn một cách kỳ lạ.
Tim ta chợt thót lại.
“Thu Vân?”
Ta vén chăn định xuống giường.
“Giờ là giờ nào rồi? Tướng quân đâu?”
Thu Vân bưng chậu nước bước vào, hai mắt sưng đỏ như hai quả óc ch.ó.
Chậu đồng trong tay nàng “choang” một tiếng rơi xuống đất, nước đổ lênh láng khắp nơi.
“Công chúa... cuối cùng người cũng tỉnh rồi.”
Nàng nhào tới quỳ bên giường, khóc đến không thở nổi:
“Ba ngày rồi... Người đã ngủ suốt ba ngày rồi.”
“Ba ngày?”
Trong đầu ta vang lên một tiếng ong. Ta siết c.h.ặ.t vai nàng:
“Tướng quân đâu? Chàng đang ở đâu?”
Thu Vân vừa khóc vừa nói:
“Tướng quân... ngay trong đêm người ngủ thiếp đi, tướng quân đã nhổ trại xuất chinh rồi. Hôm ấy sau khi hạ triều, tướng quân bí mật vào gặp bệ hạ, còn không cho chúng nô tỳ nói với người...”
Ta cứng đờ ngồi trên giường, đầu ngón tay lạnh buốt.
Thì ra là vậy.
Chẳng trách hôm ấy chàng về muộn.
Một canh giờ ấy, hóa ra chàng đã đi gặp phụ hoàng.
Chàng ra chiến trường, đi liều mạng, lấy thân m.á.u thịt của mình chặn vó ngựa Nhung Địch, đổi lấy việc ta không phải đi hòa thân.
Ta từng cười chàng ngốc, cười chàng không hiểu đạo lý đối nhân xử thế, cười chàng đến nói dối cũng chẳng biết, chỉ cần liếc mắt là có thể nhìn thấu.
Ấy vậy mà đúng lúc ta dùng một tờ hôn thư giả để lừa chàng rằng chúng ta sẽ “bách niên giai lão”, chàng lại âm thầm học được lời nói dối đầu tiên trong đời.
Chàng lừa ta uống t.h.u.ố.c.
Chàng lừa ta rằng chàng sẽ “nghe lời”.
Chàng để ta lại giữa mùa xuân ấm áp, còn mình đơn độc đi đến chốn t.ử địa rét buốt.
“Chàng có để lại thứ gì không?”
Ta nghe thấy giọng mình bình tĩnh đến đáng sợ.
“Có.”
Thu Vân lấy từ trong n.g.ự.c ra một tờ giấy Tuyên Thành gấp làm tư.
Không phải giấy viết thư, chỉ là tờ giấy bỏ đi chàng vẫn dùng để luyện chữ hằng ngày.
Trên đó chỉ có vài dòng ngắn ngủi. Nét mực lúc đậm lúc nhạt, rõ ràng người viết cầm b.út không hề vững, tựa như đang cố sức kìm nén điều gì đó.
“Thanh Gia.
Ta sai người bỏ t.h.u.ố.c vào trà. Xin lỗi.
Nàng nói làm người phải biết đau.
Rời xa nàng, rất đau.
Lần này ta không lừa nàng.”
Đầu ngón tay ta khẽ lướt qua những nét mực đã khô.
Ta khàn giọng hỏi:
“Chu Tước Doanh còn lại bao nhiêu binh mã?”
Thu Vân ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt chỉ còn tuyệt vọng.
“Công chúa, tướng quân... không mang theo Chu Tước Doanh. Chàng chỉ dẫn ba vạn tân binh của Tây Đại Doanh.”
Trước mắt ta tối sầm, suýt ngã khỏi giường.
Tân binh của Tây Đại Doanh phần lớn đều là con cháu nông hộ chưa từng bước lên chiến trường, binh khí giáp trụ sơ sài, thậm chí đến trận hình còn chưa đi cho chỉnh tề.
Dẫn một đội quân như vậy đi nghênh chiến mười vạn thiết kỵ Nhung Địch?
Đây nào phải xuất chinh.
Rõ ràng là đi chịu ch//ết.
Bỗng nhiên ta hiểu ra trong một canh giờ ấy đã xảy ra chuyện gì.
Đó là một cuộc trao đổi.
Phụ hoàng kiêng dè Hoắc Thuyên, muốn binh quyền của Chu Tước Doanh. Hoắc Thuyên biết ta không muốn hòa thân, muốn ta được sống.
Vì thế chàng để lại lá bùa hộ mệnh duy nhất của mình…đội huyền giáp quân bách chiến bách thắng ấy, cho phụ hoàng, cũng là để lại cho ta.
Còn bản thân chàng, dù biết rõ chuyến này mười phần ch//ết cả mười, vẫn không hề quay đầu mà lao đến lấp vào phòng tuyến tất phải ch//ết ấy.
Ta hung hăng lau sạch nước mắt.
Bây giờ không phải lúc để khóc.
“Thu Vân.”
Ta vén chăn bước xuống giường, cẩn thận gấp tờ giấy kia lại, cất vào vạt áo sát người, ngay nơi gần trái tim nhất.
“Chuẩn bị xe.”
“Ta muốn vào cung.”
19
Trong Ngự thư phòng.
Ta quỳ trên nền gạch vàng lạnh cứng, lưng thẳng tắp, hai tay chắp lại, dập đầu thật mạnh.
“Phụ hoàng, nhi thần xin người hạ chỉ. Điều động quân trấn thủ bốn châu Phong, Tề, Lương, Ung, hợp quân cùng Chu Tước Doanh, lập tức tiến về phía bắc chi viện.”
“Hồ đồ.”
Phụ hoàng đột ngột ném tấu chương xuống trước mặt ta.
“Con tưởng đ.á.n.h trận là trò trẻ con sao? Quân phòng thủ bốn châu là phòng tuyến cuối cùng bảo vệ kinh kỳ. Một khi điều đi, ai bảo vệ trẫm? Ai bảo vệ Đại Lương?”
“Vậy còn Hoắc Thuyên thì sao? Ba vạn tân binh, đó là đi chịu ch//ết.”
“Đó là lựa chọn của chính hắn.”
Phụ hoàng đứng bật dậy, nóng nảy đi đi lại lại.
“Lần này Nhung Địch tập hợp ba tộc Khương, Yết, Hồ, xưng là mười vạn đại quân, quyết tâm san bằng Trung Nguyên. Quốc khố Đại Lương trống rỗng, lương thảo thiếu hụt, lấy gì mà đ.á.n.h?”
Người dừng bước, ánh mắt âm trầm:
“Kẻ chúng căm hận là Hoắc Thuyên. Chỉ cần Hoắc Thuyên ch//ết, cơn giận của chúng được nguôi, trẫm lại phái người sang nghị hòa. Cắt đất cũng được, bồi thường cũng được, ít nhất còn giữ được cơ nghiệp tổ tông.”
“Hồ đồ…”
Ta vừa tức vừa sốt ruột, buột miệng quát lên.
“Nhung Địch nhìn thì thế lớn, thực chất đã là nỏ mạnh hết đà. Năm ngoái thảo nguyên đại hạn, lại gặp mùa đông khắc nghiệt, trâu dê ch//ết rét vô số. Chính vì không sống nổi nữa, chúng mới tập hợp ba tộc kéo xuống phía nam cướp bóc. Nếu lương thảo đầy đủ, cớ gì phải vội vàng khai chiến?”
Ta quỳ, từng bước nhích đến trước ngự án.