Nội thị và cung nữ qua lại đều đang thấp giọng bàn tán.
“Ban nãy có thích khách xông vào cung Phượng Nghi! Trong mắt phượng hoàng của bức bách điểu triều phượng vậy mà lại có thêm một viên đá.”
“Kẻ này thân pháp và nội lực nhất định sâu không lường được! Nếu không, sao có thể ra vào cấm cung mà không để lại tung tích?”
“Nghe nói Hoàng hậu tức giận đến mức đập vỡ ba bộ trà cụ, còn vội vàng gọi thái y vì đau n.g.ự.c đến không thở nổi.”
“Con phượng trong bức bách điểu triều phượng rõ ràng ngầm chỉ Hoàng hậu, chẳng lẽ ông trời thật sự muốn giáng xuống tai họa?”
Ta buông rèm xe xuống.
Ông trời quả thật chuẩn bị giáng tai họa. Mà tai họa ấy, chính là ta.
Ngày hôm sau, khi giờ Mão còn chưa đến, ta đã đội bộ trang sức xỉn màu kia đứng trước cổng cung Phượng Nghi.
“Cốc cốc cốc——”
Ta giơ tay gõ chiếc vòng cửa nặng nề.
Trong điện yên tĩnh một lát, ngay sau đó vang lên những tiếng bước chân hỗn loạn.
Lão ma ma mở cửa vừa nhìn rõ là ta, cả khuôn mặt lập tức cứng đờ.
“Ngũ... Ngũ hoàng t.ử phi? Bây giờ đến giờ Mão còn chưa tới...”
“Mẫu hậu dặn ta mỗi ngày đều phải đến thỉnh an. Ta sợ đến muộn sẽ thất lễ.”
Ta mang vẻ mặt thành khẩn, giọng nói vừa mềm vừa nhẹ.
“Mẫu hậu đã dậy chưa?”
Sắc mặt lão ma ma xám ngoét.
“Nương nương vẫn còn... chưa dậy... Phượng thể lại không được khỏe, người cứ về phủ trước đi.”
Ta giữ c.h.ặ.t khăn tay, sốt ruột vượt qua bà ta, định đi vào bên trong.
“Phượng thể không khỏe? Mẫu hậu đã bệnh, ta làm nhi tức lại càng nên ở bên giường bưng t.h.u.ố.c hầu hạ.”
Lão ma ma không dám ngăn, cũng không dám thả, cuống đến mức liên tục dậm chân.
“Ngũ hoàng t.ử phi, người đừng làm khó lão nô…”
“Làm khó?” Nước mắt ta lập tức lăn xuống, giọng nói cũng theo đó mà cao lên.
“Ta chỉ vì lo lắng cho mẫu hậu, muốn ở bên giường tận hiếu, ma ma lại nói ta cố ý làm khó sao? Vậy ta quỳ trước cửa đợi mẫu hậu tỉnh dậy, như vậy có được không?”
Ta vừa khuỵu gối định quỳ xuống đất, đã bị ma ma cuống quýt đỡ lấy.
“Vạn vạn lần không thể!”
Trong điện cuối cùng cũng truyền ra giọng nói của Hoàng hậu, trong vẻ mệt mỏi còn thấp thoáng tiếng nghiến răng:
“Cho nó vào!”
Ta lau khóe mắt, sụt sịt bước vào nội điện.
Hoàng hậu tựa đầu giường, dưới mắt hằn hai quầng thâm xanh đen, tiều tụy đến mức như chỉ trong một đêm đã già đi vài tuổi.
Ta quy quy củ củ quỳ xuống, giọng run rẩy dữ dội:
“Nghe nói mẫu hậu trong người không được khỏe, nhi thần hận không thể mọc thêm đôi cánh bay ngay đến cung Phượng Nghi để hầu hạ người.”
Bàn tay Hoàng hậu nắm c.h.ặ.t chăn gấm trắng bệch:
“Khó cho ngươi còn nhớ thương. Bản cung không sao, ngươi về sớm đi.”
Ta đứng ở cửa, nhất quyết không chịu đi.
“Mẫu hậu cứ nghỉ ngơi cho tốt, nhi thần sẽ lập tức tụng kinh cầu bình an và sức khỏe cho người.”
Cũng không biết ta đã tụng bao lâu, bỗng nghe trong phòng vang lên tiếng gầm thấp nghiến răng của Hoàng hậu:
“Bảo nó dừng lại! Mau bảo nó dừng lại!”
Ta lén cong khóe môi, lúc này mới bước qua ngưỡng cửa rời đi.
Ra khỏi cung, ta thậm chí còn không thèm nhìn về hướng phủ Ngũ hoàng t.ử, trực tiếp bảo xa phu đổi đường ra ngoài thành.
Triều Lộ giúp ta chỉnh lại trâm vòng, không nhịn được nhỏ giọng than phiền:
“Tiểu thư, chúng ta thật sự phải đội bộ đồ rách nát này đi phát cháo sao?”
“Đây là vinh sủng vô thượng mà Hoàng hậu ban cho. Nếu không đeo ra trước mặt mọi người, chẳng phải sẽ phụ lòng tốt của bà ấy sao?”
Lều phát cháo ngoài thành được dựng bên cạnh đường dịch. Khi ta đến, đã có không ít phu nhân và quý nữ có mặt.
Ai nấy đều mặc váy áo rực rỡ, trên đầu đầy châu ngọc.
Ta vừa xuống xe, ánh mắt của mọi người đã đồng loạt dừng trên đầu ta.
“Vị kia chính là Ngũ hoàng t.ử phi phải không?... Hôm nay ăn mặc thật giản dị.”
“Ta nghe nói hôm qua Hoàng hậu đã ban quà gặp mặt cho nàng ta, rõ ràng là cố ý khiến tân phụ mất mặt.”
“Nhìn cây trâm kia, e rằng ngay cả nha hoàn trong viện của ta cũng chê cũ.”
“Nghe nói nàng ấy trước giờ Mão đã vào cung thỉnh an, sau đó lại vội vã tới đây phát cháo. Sự nhẫn nại này quả nhiên nhân hậu giống hệt như lời đồn.”
Bọn họ nói không lớn không nhỏ, vừa khéo đủ để ta nghe rõ.
Ta cầm chiếc muôi dài, coi như không nghe thấy gì, mỉm cười múc từng bát cháo cho dân chúng đang xếp hàng.
Ngày thứ hai, vẫn chưa đến giờ Mão, ta lại gõ cửa cung Phượng Nghi.
Bên trong trước tiên vang lên một tiếng hít thở thấp, như đã nhẫn nhịn đến cực hạn. Ma ma cách cửa gọi ra:
“Ngũ hoàng t.ử phi, nương nương nói hôm nay cũng không cần thỉnh an.”
Ta quỳ ngoài cửa, tụng xong nửa quyển kinh Phật rồi mới rời đi, sau đó vẫn như thường lệ đến lều phát cháo ngoài thành.
“Hôm nay vẫn giản dị như vậy sao? Nhưng nhìn kỹ lại, thật sự có vài phần từ mi thiện mục.”
“Nghe nói nàng ấy chưa đến giờ Mão đã chờ trước cổng cung. Ngay cả Tam hoàng t.ử phi cũng không có hiếu tâm như vậy.”
“Đáng thương cho Ngũ hoàng t.ử phi, bị người ta bắt nạt, có lẽ chính nàng ấy còn chưa nhận ra.”
“Ngươi xem nàng ấy kiên nhẫn với những bách tính nghèo khổ biết bao, đâu giống một số người chỉ biết bày ra dáng vẻ quốc mẫu.”
...
Ngày thứ ba, ta đến còn sớm hơn.