Triều Lộ đi phía sau, vẻ mặt đầy ghét bỏ, không biết phải diễn tả thế nào.
“Tiểu thư, nơi này thật sự là chỗ ở của một vị hoàng t.ử sao?”
Mẫu thân của vị phu quân bệnh tật yếu ớt này của ta chẳng qua chỉ là một cung nữ rửa chân từng được Hoàng đế lâm hạnh.
Nếu không phải hắn học thức xuất chúng, e rằng hoàng đế đã sớm quên trong cung còn có một hoàng t.ử như vậy.
Không có ai chống lưng cho hắn là thật, nhiều năm không được sủng ái cũng là thật.
“Gọi quản sự và phòng thu chi trong phủ đến đây.”
Ta phủi lớp bụi trên lòng bàn tay.
“Bảo bọn họ mang cả chìa khóa kho tới.”
Đợi suốt một nén nhang, một phụ nhân trung niên mặc áo khoác màu nâu đỏ mới chậm rãi xuất hiện.
Bên cạnh bà ta đứng một cô nương chừng mười sáu, mười bảy tuổi, cây trâm vàng trên tóc lại vô cùng quý giá.
Người phụ nhân từ trên xuống dưới đ.á.n.h giá ta một lượt, lười biếng khuỵu gối hành lễ.
“Lão nô họ Phạm, là nhũ mẫu của điện hạ từ thuở nhỏ. Hiện giờ mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều do lão nô quản lý.”
Phạm ma ma lại đẩy cô nương bên cạnh lên trước, giọng điệu đầy đắc ý.
“Đây là nữ nhi của lão nô, Tuyết Xảo. Bình thường cũng giúp chăm sóc chuyện ăn uống, sinh hoạt của điện hạ.”
Ta không đáp lời, chỉ bảo bà ta mở cửa kho.
Phạm ma ma hoàn toàn không để tâm, mò mẫm hồi lâu vẫn không lấy được chìa khóa ra.
“Hoàng t.ử phi tuổi còn trẻ, không hiểu chuyện quản gia. Những năm qua nếu không có lão nô lo liệu, e rằng mọi người trong phủ đã sớm không có cơm mà ăn.”
“Không nói chuyện khác, chỉ riêng tiệc rượu ngày đại hôn đã tốn tròn ba nghìn lượng.”
“Chút bổng lộc của điện hạ vốn đã không đủ...”
Tuyết Xảo bày đủ dáng vẻ của nữ chủ nhân phủ hoàng t.ử.
“Mẫu thân cần gì phải giải thích với nàng ta? Người hầu hạ điện hạ hơn mười năm, không có công lao thì cũng có khổ lao. Chẳng lẽ hoàng t.ử phi còn dám tùy tiện xử trí người sao?”
“Có lẽ hoàng t.ử phi vẫn chưa biết, mẫu thân ta chính là người do Hoàng hậu nương nương đích thân phái đến chăm sóc điện hạ! Nếu người không phục, cứ việc vào cung hỏi Hoàng hậu nương nương!”
“Để xem rốt cuộc nương nương bênh người hay bênh mẫu thân ta!”
Triều Lộ tức đến nhảy dựng, lớn giọng:
“Ông trời ơi! Ý của ngươi là Hoàng hậu vì một lão nô như bà ta mà sẽ đuổi hoàng t.ử phi ra khỏi phủ sao?”
Chưa đến nửa nén nhang, khắp phủ đã truyền ra tin tức:
“Nghe nói chưa? Phạm ma ma muốn đuổi hoàng t.ử phi ra khỏi nhà! Bà ta dựa vào Hoàng hậu chống lưng, căn bản không coi hoàng t.ử phi là chủ nhân!”
Đúng lúc Tây Thị náo nhiệt nhất, khách trên các quán mì đều đang ghé đầu bàn tán:
“Di mẫu của thê t.ử biểu đệ của nhạc mẫu hắn làm việc ở phủ Ngũ hoàng t.ử, nghe nói hoàng t.ử phi bị ác nô ép đến đường cùng. Ai dám giúp ác nô, Hoàng hậu sẽ trị tội người đó!”
Vừa qua giờ Ngọ, tiên sinh kể chuyện đã đập mạnh thanh tỉnh mộc xuống bàn:
“Tin mật kinh thiên! Ác nô phủ Ngũ hoàng t.ử ức h.i.ế.p chủ nhân, lại dám cầm đao uy h.i.ế.p hoàng t.ử phi, kẻ chủ mưu phía sau thẳng chỉ vào thâm cung!”
Vì thế, khi ta trói hai mẫu nữ Phạm ma ma, chuẩn bị tiến cung, bách tính vây quanh bên ngoài phủ đã đồng thanh reo hò.
Có vài người mềm lòng thậm chí còn lau nước mắt.
“Ngũ hoàng t.ử phi lương thiện như vậy, tại sao lại không được báo đáp tốt chứ?”
“Đúng vậy! Lát nữa ta sẽ vào chùa thắp hương, cầu Bồ Tát phù hộ Ngũ hoàng t.ử phi bình an.”
“Ta cũng đi! Chúng ta đã uống một bát cháo do nàng ấy phát, đời này chính là người của nàng ấy!”
“Chúng ta đều là người của Ngũ hoàng t.ử phi!”
“Chúng ta đều là người của Ngũ hoàng t.ử phi!”
Ta vén rèm xe, nhìn những gương mặt đầy căm phẫn chính nghĩa của mọi người.
“Ta ngày thường tích được nhiều việc thiện như vậy, lòng người này vốn dĩ phải thuộc về ta.”
Khi tin tức truyền đến cung Phượng Nghi, Hoàng hậu vừa mới nhắm mắt.
Gần đây, bà ta ra ngoài thì vấp chân, vừa há miệng lại ăn phải cát, mắt phải cũng giật liên tục suốt ngày.
Ma ma loạng choạng xông vào:
“Nương nương, xảy ra đại sự rồi! Bên ngoài đều nói người đã cài Phạm ma ma vào phủ Ngũ hoàng t.ử! Còn nói người muốn lấy mạng Ngũ hoàng t.ử phi!”
Hoàng hậu kinh hãi, suýt nữa lăn từ trên giường xuống.
“Bản cung phái người... lấy mạng nó?”
“Mau! Lập tức bảo Thẩm Minh Thù cút vào đây cho bản cung!”
Ma ma mồ hôi đầy mặt, cuống quýt nói:
“Ngũ hoàng t.ử phi đã quỳ ngoài cổng cung rồi, đang khóc đến đứt từng khúc ruột.”
Thái dương Hoàng hậu giật loạn.
“Nó khóc cái gì! Chẳng lẽ nhất định phải ép c.h.ế.t bản cung mới chịu sao!”
“Lão nô vốn định ngăn lại, nhưng lúc này Dung Quý phi, Đức phi và Hiền phi đều đã tới rồi... Ngũ hoàng t.ử phi đang ở ngoài cổng cung, than khổ cứ như đang diễn tuồng vậy.”
Hoàng hậu chộp lấy chiếc chén trà yêu thích nhất, hung hăng ném xuống đất.
“Ba người này quả thật không phụ danh hiệu của mình! Một kẻ lại nhàn rỗi hơn một kẻ!”
Ta áp giải Phạm ma ma và Tuyết Xảo đi vào cung Phượng Nghi, phía sau còn có một đám phi tần nghe được tin tức nên vội vàng chạy tới.
Đợi mọi người an tọa, ta “bịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt Hoàng hậu, nước mắt từng giọt lớn từng giọt lớn rơi xuống.
“Mẫu hậu! Nhi thần thật sự đã bị ép đến đường cùng, chỉ có thể đến cầu xin người làm chủ cho nhi thần!”
Hoàng hậu vừa nhìn thấy Phạm ma ma, sắc mặt càng trở nên khó coi, chỉ có thể gắng gượng ngồi vững trên ghế chủ vị.
“Ngươi nói thử xem.”
Ta vừa sụt sịt vừa thêm mắm dặm muối, kể lại từ đầu đến cuối chuyện Phạm ma ma khinh thường chủ nhân mới, lại còn mượn danh Hoàng hậu để chèn ép người khác.
Nói đến chỗ đau lòng, ngay cả giọng nói của ta cũng run rẩy:
“Mẫu hậu đối xử với nhi thần tốt như vậy, mấy ngày trước còn ban cho nhi thần bộ trang sức quý giá đến thế, sao có thể dung túng cho một nhũ mẫu sỉ nhục nhi thần được chứ?”
“Nhất định là bà ta mượn uy danh của người để hoành hành trong phủ, cố ý bôi nhọ thanh danh của mẫu hậu!”
Dung Quý phi phe phẩy quạt tròn.
“Hoàng hậu xưa nay khoan nhân, sao có thể cho phép một nhũ mẫu trèo lên đầu hoàng t.ử phi? Lời này nếu truyền ra ngoài, quả thật không dễ nghe.”
Hiền phi là mẫu thân của Đại hoàng t.ử. Bà ta đã nghe nói hôm tiệc cưới, chính Tam hoàng t.ử phi xúi giục phu thê nhi t.ử mình đến gây sự, cuối cùng mới xảy ra chuyện xấu hổ kia, trong lòng vốn đã nghẹn một bụng lửa.
Bà ta cố ý thở dài:
“Nhưng Phạm ma ma dù sao cũng là người cũ từ bên cạnh Hoàng hậu đi ra. Cho dù bà ta chỉ mượn danh Hoàng hậu để bắt nạt tân phụ của hoàng gia, cuối cùng cũng sẽ khiến nương nương mang tiếng không biết nhìn người.”
“Theo bản cung thấy, loại ác nô như vậy nên bị đuổi khỏi kinh thành. Giữ lại trong phủ, sớm muộn gì cũng sẽ còn mưu hại chủ t.ử.”
Đức phi dùng khăn che môi, khẽ cười một tiếng.
“Hai vị tỷ tỷ nói rất có lý. Ngũ hoàng t.ử phi vốn dịu dàng lương thiện như vậy, nếu không thật sự bị ép đến bước đường cùng, sao lại quỳ đến tận cổng cung?”
“Nương nương nếu không thay nàng ấy làm chủ, sau này trong phủ trên dưới còn không biết sẽ loạn thành bộ dạng gì nữa.”
Dung Quý phi liếc xéo ta một cái.
“Bây giờ đã đủ loạn rồi. Bách tính bên ngoài đều đang đồn Hoàng hậu muốn lấy d.a.o g.i.ế.c tức phụ mới qua cửa đấy.”
Ba vị phi tần, mỗi người một câu, từng lời từng chữ đều như đặt Hoàng hậu lên than nóng mà nướng.
Hoàng hậu siết c.h.ặ.t t.a.y vịn, đầu ngón tay trắng bệch. Rất lâu sau, bà ta mới nghiến răng thốt ra:
“Mẫu nữ Phạm thị dựa thế ức h.i.ế.p chủ nhân, lập tức trục xuất khỏi kinh thành, không có chiếu chỉ thì vĩnh viễn không được trở về.”
Sắc mặt Phạm ma ma trắng bệch, đầu gối mềm nhũn, ngã phịch xuống đất.
“Nương nương, lão nô chẳng qua chỉ chậm lấy chìa khóa kho một lát thôi mà...”
Tuyết Xảo cũng khóc lớn:
“Nương nương minh xét! Mẫu nữ chúng nô tỳ rõ ràng còn chưa kịp làm gì…”
Đáng tiếc, hai người còn chưa nói hết đã bị hai ma ma trong cung bịt miệng, kéo đi.
Ta lau khô nước mắt, lại dập đầu một lần nữa.
“Nhi thần đa tạ mẫu hậu đã làm chủ! Mẫu hậu yêu thương nhi thần như vậy, sau này nhi thần nhất định sẽ ngày nào cũng đến thỉnh an.”
Cơ mặt Hoàng hậu giật mạnh một cái.
“Không cần! Hôm nay quả thật ngươi đã phải chịu ấm ức. Vào tư khố của bản cung chọn vài món đồ mang về đi, chuyện này cũng không cần làm kinh động đến Hoàng thượng nữa.”
Ta ngoan ngoãn đáp lời.
Trên đường về phủ, Triều Lộ ôm ba hộp châu báu, bước chân nhẹ nhàng hơn ngày thường hẳn.
Ta đeo một chiếc vòng tay bằng ngọc phỉ thúy vào cổ tay, giơ lên dưới ánh sáng ngắm nghía. Màu ngọc trong veo, óng ánh vô cùng.
“Tiền tu sửa phủ hoàng t.ử chẳng phải tự mình đưa đến tận cửa rồi sao?”
Khi Bùi Hoài An trở về phủ, bóng tối chiều đã phủ kín cả sân.
Ta đang ngồi trong đại sảnh, xem những quyển sổ sách mà phòng thu chi vừa đưa tới.
“Nghe nói hôm nay nàng lại vào cung?”
Ta lập tức bày ra vẻ vẫn còn sợ hãi:
“Điện hạ, ngài không thấy lúc đó bà ta ngông cuồng đến mức nào đâu. Người biết thì nói bà ta là nhũ mẫu do Hoàng hậu phái tới để chăm sóc ngài, người không biết còn tưởng bà ta mới là người sinh ra ngài ấy chứ.”
“Bà ta đến cả d.ư.ợ.c liệu của ngài cũng dám đ.á.n.h tráo. Củ nhân sâm lâu năm kia bị bà ta khóa trong rương riêng, chỉ chờ ngài tắt thở rồi đem bán.”
“Cứ nhẫn nhịn thêm vài năm nữa, e rằng ngay cả áo liệm cho ngài, bà ta cũng đã chọn sẵn rồi.”
Bùi Hoài An im lặng một lúc.
“Là ta vô dụng. Ta vẫn luôn nghĩ rằng thời gian còn dài, có thể thanh toán từng khoản từng khoản một.”
Thanh toán?
“Những chuyện Phạm ma ma từng làm trước đây, ngài vẫn luôn biết sao?”
Bùi Hoài An cười khổ, gật đầu.
“Chỉ là trong nội trạch không có ai thật sự đứng ra chủ trì. Nếu ta vì những chuyện này mà làm lớn đến trước mặt phụ hoàng, lại sợ khiến người càng thêm chán ghét.”
“Đó là trước đây.” Ta khép quyển sổ lại.
“Từ hôm nay trở đi, phủ này cuối cùng cũng đã có một người thật sự làm chủ rồi.”
Hắn nhìn ta thật lâu, ánh mắt không hề rời đi. Ánh nến lay động qua lại nơi đáy mắt trong trẻo ấy.
“Được.”
3
Sau khi mẫu nữ Phạm thị rời khỏi phủ, ta liền ung dung ở nhà chỉ huy thợ đào ao trồng cây.
Phủ hoàng t.ử dù sao cũng phải có dáng vẻ của phủ hoàng t.ử.
Thấy Bùi Hoài An trong thời gian ngắn vẫn chưa thể tắt thở, đương nhiên ta phải lo cho bản thân được ở thoải mái trước đã.
Trong hồ dựng một thủy tạ nhỏ, đặt bàn bạch ngọc, dưới đáy nước trải đầy những viên đá màu nhẵn mịn.
Tám trăm gánh của hồi môn mà ngoại tổ phụ chuẩn bị cho ta cuối cùng cũng có chỗ để dùng.
Đúng lúc trưởng tỷ đến phủ thăm ta. Hai tỷ muội chúng ta mới uống được nửa chén trà, người gác cổng đã vào bẩm báo có khách quý tới thăm.
Người đến tự xưng là ân nhân cứu mạng của Bùi Hoài An, cũng là biểu muội họ xa của Hoàng hậu, tên là Tạ Uyển Ngâm.
Nghe nói ba năm trước, Bùi Hoài An sơ ý rơi xuống hồ trong ngự uyển, chính nàng ta đã cứu hắn lên bờ.