Lách cách, lách cách.
Ngón tay ta lướt nhanh trên chiếc bàn tính ngọc bích có bảy mươi ba hạt, gạt nốt những con số lẻ vừa tính nhẩm trong đầu.
Tiếng khóc thút thít của Tiểu Đào vang lên bên tai, cắt ngang dòng suy nghĩ của ta.
Con bé vừa lau nước mắt vừa nức nở cầu xin: “Nương nương, người đừng dọa nô tỳ nữa mà!”
Ta ngước mắt nhìn nó, bất đắc dĩ thở dài.
“Nước mắt nước mũi tèm lem thế kia, khóc lóc cái gì? Bổn cung đang định giá đống phế liệu này đấy, mau lau mặt rồi ghi chép cho đàng hoàng.”
Nói xong, ta chỉ tay về phía chiếc bình phong đã sứt mất một góc trong phòng.
“Cái kia làm bằng gỗ nam mộc, chỉ cần sửa sang lại một chút, ít nhất cũng bán được mười lạng bạc.”
Vừa nghe vậy, Tiểu Đào lập tức quỳ sụp xuống đất, mếu máo dập đầu.
“Nương nương, người điên thật rồi! Đó là vật ngự ban mà hoàng thượng ban tặng trong ngày đại hôn, sao người lại nỡ đem bán lấy bạc trắng như thế?”
Ta chẳng buồn tranh luận, chỉ thong thả nhón một miếng bánh mộc nhĩ táo đỏ trên đĩa rồi bỏ vào miệng.
Vị ngọt pha chút chát rẻ tiền lan trên đầu lưỡi, nhưng nhìn vẻ mặt đau khổ của Tiểu Đào, ta lại cảm thấy buồn cười.
Ngự ban thì sao?
Đồ vật trong ngày đại hôn thì có gì đáng quý?
Tình yêu đế vương vốn chẳng phải thứ ta có thể trông mong.
Thay vì ôm khư khư chút hy vọng hão huyền, chẳng bằng sớm dứt bỏ tâm tư, tránh để cuối cùng vừa mất người vừa mất của.
Kiếp trước, ta vốn là một nhân viên tài chính ở thế giới khác, ngày ngày cắm đầu làm việc đến kiệt sức, cuối cùng c/h/ế/t vì lao lực.
Ai ngờ vừa mở mắt ra, ta đã xuyên vào thân xác của một vị phế hậu bị nhốt trong Trường Thu Viện rách nát này.
Nhìn tình cảnh trước mắt, ta lập tức hiểu rõ bản thân chẳng còn gì ngoài danh phận phế hậu và một cái mạng đang treo lơ lửng.
Ân sủng hoàng gia ư?
Thứ đó có thể giữ mạng ta sao?
Chi bằng tích góp chút bạc, giấu sẵn một thỏi dưới gầm giường, ít nhất khi gặp chuyện còn có đường lui.
Ta nuốt nốt miếng bánh rồi thuận miệng sai bảo: “Tiểu Đào, lấy cuốn sổ hạch toán bọc bằng da dê dưới ván giường ra đây.”
Con bé rụt rè đứng dậy, dùng tay áo lau nước mắt nhưng vẻ lo lắng vẫn hiện rõ trên mặt.
“Nô tỳ đi lấy ngay đây.”
Nó ngập ngừng một lát rồi lại nhỏ giọng hỏi: “Nhưng nương nương, nếu người của Tuệ Quý Phi phát hiện chúng ta lén lút tính toán thì phải làm sao?”
Ta nhướng mày, vừa nhận lấy cuốn sổ vừa lật từng trang giấy đã ngả màu.
“Phát hiện thì sao?”
“Bọn họ ngày ngày bận rộn tranh sủng đoạt quyền, còn bổn cung chỉ lo thu gom chút phế liệu. Mỗi người một việc, nước sông không phạm nước giếng, chẳng lẽ như vậy cũng không được?”
Tiểu Đào c/ắ/n môi, lo lắng nói tiếp: “Nhưng hôm qua, Tuệ Quý Phi còn phái thái giám đến mắng nhiếc, nói người giả vờ an phận, thực chất lại đang mưu đồ bất chính.”
Nghe vậy, ta chỉ khẽ nhướng mày, cầm chén trà lạnh ngắt trên bàn lên nhấp một ngụm.
Vị đắng chát trôi xuống cổ họng, chẳng hiểu sao lại khiến ta tỉnh táo hơn.
Ta đặt chén trà xuống, thong thả lật sang trang tiếp theo, trong lòng chẳng mấy bận tâm.
Bọn họ thích nghĩ thế nào thì cứ nghĩ, miễn đừng động đến chút vốn liếng mà ta vất vả lắm mới tích góp được là đủ.
Bị giam lỏng, vật chất thiếu thốn, lại thêm đám phi tần bên ngoài được đà lấn lướt, cuộc sống của ta quả thật chẳng dễ dàng gì.
Nhưng nói cho cùng, tất cả cũng chỉ là chuyện làm thế nào để sống sót với số vốn ít ỏi trong tay.
Bọn họ cứ việc nghi ngờ ta có mưu đồ bất chính, còn ta chỉ lo liệu tương lai của chính mình, tính xem thứ gì nên giữ lại, thứ gì có thể bán đi, làm sao mới kiếm được một khoản bạc phòng thân.
Đám người suốt ngày chỉ biết đến cung đấu kia, có nằm mơ cũng chẳng đoán ra được trong đầu ta đang tính toán chuyện gì.
Ta lại gõ nhẹ lên bàn tính.
Những hạt ngọc bích va vào nhau, phát ra tiếng lanh canh vui tai, chẳng khác nào tiếng bạc rơi vào hòm.
Ta chỉ tay về phía chiếc chăn gấm thêu phượng, dặn dò: “Ghi vào sổ đi. Chiếc chăn này có thêu chỉ vàng, tháo hết chỉ ra, ước chừng bán được ba lạng bạc.”
“Còn bộ ấm trà bị sứt vòi kia tuy đã hỏng, nhưng dù sao cũng là đồ sứ của lò quan. Tìm người có đường dây đưa hàng ra ngoài, ít nhất cũng kiếm được năm lạng.”
Tiểu Đào cầm b/út, bàn tay run bần bật.
Nước mắt còn chưa kịp lau khô đã nhỏ xuống, làm nhòe cả mực trên giấy.
Con bé gần như van nài: “Nương nương, nô tỳ cầu xin người! Nếu hoàng thượng biết người đem bán cả đồ ngự ban, ngài ấy sẽ tru di cửu tộc mất!”
“Tru di cửu tộc sao?”
Ta ngước mắt nhìn nó, vẻ mặt thản nhiên như chẳng có chuyện gì đáng lo.
“Cửu tộc của bổn cung đều mang họ Thẩm. Cha ta là tham quan, đã bị bãi chức rồi lưu đày từ lâu, trong mắt người đời, nhà họ Thẩm vốn chẳng còn gì để mất.”
“Cứ bán đi. Có bạc thì còn mua được bánh ăn qua ngày, chứ ôm khư khư cái danh phế hậu rồi c/h/ế/t đói trong này thì có ích gì?”
Nói xong, ta đưa mắt nhìn quanh Trường Thu Viện hoang tàn.
Bên ngoài trông chẳng khác nào một nơi bị bỏ hoang, cửa sổ phủ đầy mạng nhện, đồ đạc cũ kỹ, chẳng còn mấy món nguyên vẹn.
Thế nhưng trong nửa tháng qua, ta đã âm thầm thu dọn gian phòng phía sau, biến nơi đó thành một kho hàng bí mật.
Những món đồ hỏng hóc, phế phẩm mà các cung viện tiện tay vứt bỏ đều được ta bảo Tiểu Đào gom về.
Thứ nào còn giá trị thì sửa sang lại, thứ nào không đáng giữ thì phân loại riêng.
Chỉ cần tìm được người chịu giúp ta đưa hàng ra ngoài, đống đồ tưởng chừng vô dụng này sẽ lần lượt biến thành bạc trắng, đủ để ta chuẩn bị cho mình một con đường lui.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân nặng nề vang lên ngoài hành lang gỗ mục.
Một tên thái giám cất giọng the thé, chẳng buồn che giấu vẻ kiêu căng: “Phế hậu Thẩm thị tiếp chỉ!”
Tiểu Đào giật b/ắ/n mình, cây b/út lông trong tay rơi xuống bàn.
Con bé vội vàng chạy ra cửa, quỳ rạp xuống đất.
Còn ta chẳng hề cuống quýt, chỉ lặng lẽ nhét cuốn sổ hạch toán bọc da dê vào khe hở dưới ván giường, vuốt lại vạt áo lụa đã cũ rồi mới thong thả bước ra.
Tên thái giám hếch cằm nhìn ta, trên tay xách một giỏ trúc phủ vải đen.
Hắn cao giọng truyền lời: “Tuệ Quý Phi nương nương thương xót, biết phế hậu ở lãnh cung thiếu thốn, đặc biệt ban thưởng một giỏ than củi, giúp người chống chọi qua mùa đông giá rét.”