Ta liếc xuống giỏ than, chỉ nhìn qua đã nhận ra bên trong toàn là than rẻ tiền bị ngấm nước, mùi hăng hắc bốc lên khó chịu.
Đem thứ này vào phòng kín mà đốt, chẳng khác nào tự rước họa vào thân.
Đòn phủ đầu này đúng là quá vụng về, chẳng khác gì mấy trò bắt nạt người mới mà ta từng gặp ở chốn công sở.
Ta bình thản đáp: “Thay mặt bổn cung, đa tạ Quý Phi nương nương.”
Ta nhận lấy giỏ than, trên mặt không hề để lộ chút hoảng sợ hay uất ức nào.
Tên thái giám vốn đang chờ xem ta khóc lóc, thấy vậy thì vẻ mặt lập tức hụt hẫng.
Hắn hừ lạnh một tiếng rồi quay lưng bỏ đi, cố tình nện mạnh gót giày xuống nền gạch nứt nẻ, như muốn nhắc nhở ta về thân phận hiện tại.
Đợi đến khi tiếng bước chân xa dần, Tiểu Đào mới rưng rưng nhìn giỏ than, nhỏ giọng hỏi: “Nương nương, than này đã bị ngâm nước rồi. Đốt lên vừa nhiều khói vừa cay mắt, chúng ta làm sao sống nổi qua mùa đông?”
Ta bê giỏ than vào trong, đặt xuống bàn rồi phủi tay, khóe môi không khỏi cong lên.
“Đồ ngốc, ai bảo ngươi đem đốt để sưởi?”
Ta cúi xuống xem xét đống than ẩm, trong đầu nhanh ch/óng tính ra cách xử lý.
Đem chúng ra phơi cho thật khô, sau đó nghiền nhỏ, trộn với chút bùn và rơm rạ, cuối cùng ép thành từng bánh than.
Thứ này tuy không thích hợp để đốt trong phòng kín, nhưng bán cho đám nô tài cấp thấp dùng đun nước vẫn có người mua.
Tiểu Đào trợn tròn mắt, cái miệng nhỏ há hốc mãi không khép lại được.
Nó nhìn đống than trước mặt rồi lại nhìn ta, giọng đầy kinh ngạc: “Nương nương, đây là đồ Quý Phi nương nương vừa ban xuống. Người thật sự định đem bán sao? Nếu để người khác biết được thì…”
Ta thản nhiên đáp: “Vốn chẳng mất đồng nào, lại còn có thể kiếm lời, sao lại không bán?”
Nói rồi, ta cầm chiếc bàn tính ngọc bích lên, gõ thêm vài nhịp rồi bảo con bé ghi vào sổ.
“Doanh thu dự kiến từ số than này là nửa lạng bạc. Cứ tích tiểu thành đại, gom góp từng chút một, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ có đủ tiền chuẩn bị đường lui khỏi cái l/ồ/ng sắt này.”
Ta nhét nốt nửa chiếc bánh mộc nhĩ táo đỏ vào miệng, vừa nhai vừa liếc đống than trước mặt.
Trốn khỏi chốn quyền môn này, ai thích diễn trò cung đấu thì cứ việc diễn.
Bổn cung chỉ muốn kiếm đủ bạc để sống yên ổn, chẳng rảnh rỗi tranh giành hơn thua với bọn họ.
Một tháng rưỡi trôi qua.
Gió thu lùa qua những khe nứt trên bức tường rêu phong của Trường Thu Viện, mang theo cái lạnh thấu xương của chốn thâm cung.
Trong gian phòng vắng vẻ, ta ngồi xếp bằng trên chiếc sập gỗ kêu cót két, ngón tay nhịp nhàng gạt những hạt ngọc bích trên bàn tính.
Tiếng lách cách khe khẽ vang lên, trở thành âm thanh trong trẻo hiếm hoi giữa khung cảnh hoang tàn.
Trong đầu ta lúc này đã có một bản tính toán tương đối rõ ràng.
Từ những bánh than viên, đồ sứ sứt mẻ cho đến các tấm mành rủ đứt chỉ, tất cả cộng lại đã mang về mười lăm lạng bạc tiền lời.
Với một cơ nghiệp khởi đầu chẳng có vốn liếng gì ngoài đống phế phẩm, con số này xem như không tệ.
Tiếng Tiểu Đào thì thào ngoài cửa kéo ta ra khỏi những con số đang tính dở.
“Nương nương, Tiểu Hạt T/ử đến rồi.”
Ta lập tức gấp cuốn sổ hạch toán bọc da dê lại, nhét vào khe hở quen thuộc dưới ván giường rồi chỉnh lại vạt áo lụa đã sờn mép.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, một tên thái giám gầy gò, dáng vẻ lấm lét bước vào.
Hắn chính là Tiểu Hạt Tử, một tên tạp dịch ở Nội Vụ Phủ, cũng là người duy nhất ta vất vả tìm được để lo chuyện vận chuyển sau vài lần giao dịch bánh than.
Vừa bước vào, hắn đã đảo mắt nhìn đống phế liệu được đóng gói ngay ngắn trong mấy bao tải gai, sau đó vội vàng quỳ xuống.
Hắn cung kính thưa: “Tham kiến phế…”
Nói được nửa chừng, hắn vội sửa lời: “À, không, tham kiến nương nương! Hôm nay người muốn xuất kho những gì?”
“Dạo gần đây, chợ đen đang thu mua ngọc bích mài lại, đồ đồng thau cũng khá được giá.”
Ta nâng chén trà sứt mẻ lên nhấp một ngụm.
Nước trà đã nguội ngắt, vị đắng chát khiến người ta tỉnh cả ngủ.
Ta đặt chén xuống, ung dung đáp: “Hai mươi cân than viên tẩm hương liệu bị Ngự Thiện Phòng vứt bỏ, ba chiếc bình phong gỗ lim đã cạo sạch lớp vàng lá, thêm một đống quần áo cũ của các tú nữ năm ngoái.”
“Cứ chất tất cả lên xe đẩy giả làm xe chở rác, rồi theo đường cũ đưa ra ngoài.”
Ta ngừng một lát rồi nói tiếp: “Quy tắc vẫn như trước, bổn cung lấy tám phần, ngươi giữ hai phần làm phí vận chuyển.”
Cách phân chia này đã được cả hai ngầm hiểu từ lâu.
Một người có hàng, một người có đường đi.
Mỗi bên giữ phần của mình, miễn sao hàng hóa được đưa ra ngoài an toàn là được.
Tiểu Hạt T/ử nhăn nhó, xoa xoa đôi bàn tay đầy chai sạn.
Hắn khổ sở than thở: “Nương nương, người ép giá cũng ác quá rồi! Dạo này người của Tuệ Quý Phi tuần tra gắt gao lắm, đến cửa Tây Cung Môn cũng kiểm tra từng xe hàng.”
“Rủi ro lớn như vậy, người phải cho nô tài thêm một phần mới được.”
Ta đặt chén trà xuống bàn.
Tiếng men sứ chạm vào mặt gỗ khô khốc khiến Tiểu Hạt T/ử giật mình, lùi lại nửa bước.
Ta bình thản nói: “Hai phần rưỡi, không hơn một đồng.”
Ta nhìn thẳng vào hắn rồi thong thả nói tiếp: “Ngươi tưởng bổn cung không biết ngươi vẫn lén nhét mấy hộp sáp thơm tuồn từ hậu cung vào xe rác của ta để tiện mang ra ngoài sao?”
“Bổn cung không thu phí vận chuyển của ngươi đã là nương tay rồi.”
“Làm thì làm, không làm thì bổn cung tìm người khác.”
Khóe miệng Tiểu Hạt T/ử giật giật.
Hắn c/ắ/n răng, dập đầu một cái rồi đáp: “Thành giao! Nương nương tính toán chi li thế này, e rằng ngay cả Hộ Bộ Thượng Thư cũng phải gọi người bằng cụ!”
Ta chỉ nhếch mép, chẳng buồn nhận lời tâng bốc ấy.
Nếu thật sự để ta ngồi vào vị trí Hộ Bộ Thượng Thư, cái quốc khố ngày càng teo tóp của Tiêu Cảnh Dực đã được ta chỉnh đốn từ lâu rồi.
Đâu đến mức đám phi tần trong hậu cung ngày ngày tranh nhau mặc gấm vóc thêu vàng, chỉ để khoe khoang sự xa hoa, lãng phí đến mức khiến người ta phẫn nộ.
Tiểu Đào giúp Tiểu Hạt T/ử khuân từng bao tải lên chiếc xe đẩy cũ kỹ.
Lớp rác rưởi bên ngoài càng bẩn thỉu, đống hàng bên trong càng khiến ta yên tâm.
Dù sao, những thứ người khác tiện tay vứt bỏ, qua tay ta vẫn có thể đổi thành bạc.
Số bạc lẻ kiếm được từ những chuyến hàng trước cũng đã được ta nhét vào ruột một chiếc gối cũ, bọc kín rồi trà trộn vào đống đồ bỏ đi để chuyển ra ngoài, gửi tại một tiền trang tư nhân.
Kế hoạch tích góp vốn liếng, chuẩn bị đường lui của ta đang tiến triển khá thuận lợi.
Nhìn chiếc xe rác dần đầy lên, ta không khỏi cảm thấy an lòng.
Cơ nghiệp dưỡng già của bổn cung tuy còn nhỏ, nhưng ít nhất mỗi ngày đều đang sinh lời.
Ta khoác chiếc áo choàng màu xám, che kín dung mạo rồi lên tiếng: “Đi thôi, bổn cung sẽ theo xe đến tận cửa Tây Cung Môn.”
Đống hàng này phải gom góp mãi mới đủ một chuyến, nếu giữa đường xảy ra chuyện, bạc của bổn cung chẳng phải sẽ mọc cánh bay mất sao?
Chuyện này vẫn nên tự mình theo dõi mới yên tâm.
Tiểu Đào lo lắng níu lấy tay áo ta, khẽ khuyên: “Nương nương, người là phế hậu, cứ lảng vảng ở cửa Tây như vậy, lỡ bị người khác bắt gặp thì sao?”
Ta gỡ tay con bé ra, thản nhiên đáp: “Ta chỉ đi theo xe rác, chẳng lẽ còn có người cấm phế hậu dọn dẹp trong lãnh cung?”
Đã làm ăn thì khâu cuối cùng càng không thể sơ suất.
Hàng hóa có được đưa ra ngoài nguyên vẹn hay không mới là chuyện quan trọng.
Ta tuyệt đối không thể giao hết số vốn ít ỏi của mình cho một tên thái giám trung gian rồi ngồi đó cầu mong hắn giữ chữ tín.
Chúng ta đi qua những dãy hành lang vắng vẻ.
Bánh xe đẩy kẽo kẹt lăn trên nền đá, âm thanh vang lên giữa không gian tĩnh lặng, mỗi lúc một ch/ói tai.
Gió lạnh tạt vào mặt, nhưng trong đầu ta lúc này chỉ có một phép tính.
Chuyến hàng trị giá mười hai lạng bạc, trừ đi hai lạng rưỡi phí vận chuyển, số bạc còn lại của ta là…
Ta còn chưa kịp tính xong thì một tiếng quát ch/ói tai đã vang lên.
“Ai đang lén lút ở cửa Tây?”
Ta quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một đám ma ma và thái giám đang hì hục đẩy một ngọn giả sơn từ hướng Tuệ Hoa Cung tới.
Đi đầu là Trương Ma ma, tâm phúc của Tuệ Quý Phi.
Vừa nhìn thấy chiếc xe rác của ta, bà ta lập tức buông tay khỏi ngọn giả sơn, hất cằm ra hiệu cho đám người phía sau chặn đường.
Trương Ma ma hếch cằm, ánh mắt khinh miệt lướt qua bộ y phục cũ kỹ của ta rồi dừng lại trên chiếc xe đẩy.
“Thì ra là phế hậu nương nương.”