Người nhà họ Bùi vừa rồi còn đồng lòng nhắm mũi dùi vào ta, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã chia thành từng phe.
Ta không vội thu hồi ba cửa hiệu ấy, chỉ sai người đi lấy toàn bộ hóa đơn nhập hàng trong ba năm gần đây.
Đám người được phái đến cửa hiệu mãi đến sau bữa trưa mới trở về. Vị tiên sinh phòng sổ sách đi đầu, đế giày còn dính đầy bùn đất, trong lòng ôm một chiếc hộp gỗ phủ lớp gỉ đồng. Hắn bẩm rằng vật ấy được tìm thấy trong ngăn bí mật của một chiếc giếng bỏ hoang ở hậu viện.
Phía trước cửa hiệu bán son phấn, nhưng phía sau lại lén lút làm một vụ làm ăn không thể để lộ ra ánh sáng.
Cuối mỗi tháng, cửa hiệu đều nhập một lượng lớn chu sa, thạch tín và ô đầu, rồi bí mật chuyển đến trang viện ngoài thành.
Ở cuối tờ hóa đơn đóng một con dấu nhỏ, chỉ vỏn vẹn một chữ: "Nguyệt."
Nhũ danh của Liễu Như Nguyệt, chính là Nguyệt Nhi.
Ta không vội chạm vào đống hóa đơn ấy, mà trước tiên sai người mang đến một tấm vải bông sạch trải lên mặt bàn.
Thuở nhỏ, trưởng tỷ từng dạy ta nhận biết d.ư.ợ.c liệu. Điều đầu tiên tỷ dặn chính là không được dùng bàn tay từng chạm vào son phấn để sờ giấy gói t.h.u.ố.c, kẻo mùi hương lẫn lộn, khiến phán đoán d.ư.ợ.c tính sai lệch.
Trên tờ giấy còn vương một mùi hăng đắng nhàn nhạt, giống hệt đống tro hương còn sót lại trong hộp t.h.u.ố.c của trưởng tỷ. Trước khi bước chân vào nhà họ Bùi, ta đã nhờ mẫu thân kiểm nghiệm. Trong đống tro ấy có ô đầu, chỉ tiếc lượng t.h.u.ố.c quá ít, lại còn pha lẫn trầm thủy hương, chỉ dựa vào phần cặn còn lại thì không thể xác định là ai đã ra tay.
Giờ đây, mảnh ghép còn thiếu ấy lại tự mình đưa đến trước mặt ta.
Ta cầm lên một tờ hóa đơn.
Bảy ngày trước khi trưởng tỷ qua đời, cửa hiệu đã đưa vào phủ Vĩnh Ninh Hầu một hộp "An Thần Hương."
Tỷ ấy qua đời vì chứng hồi hộp tim.
Đầu ngón tay ta lạnh buốt, nhưng trên gương mặt không để lộ chút khác thường nào.
"Những thứ này dùng để làm gì?"
Sắc mặt Liễu Như Nguyệt phút chốc trắng bệch, không còn một giọt m.á.u.
"Trong cửa hiệu có t.h.u.ố.c đuổi chuột, cũng có t.h.u.ố.c bột trị mụn nhọt cho khách. Ta không hiểu chuyện làm ăn, đều là chưởng quỹ tự mình thu mua."
"Trùng hợp thật, ta lại hiểu."
Mẫu thân ta xuất thân từ một gia đình buôn d.ư.ợ.c liệu ở Giang Nam, từ nhỏ đã ép ta học cách phân biệt d.ư.ợ.c tính. Chỉ cần trộn một đồng cân ô đầu vào An Thần Hương, người bình thường nhiều lắm chỉ cảm thấy tức n.g.ự.c, nhưng người mắc bệnh tim lâu năm, nếu dùng liên tục bảy ngày thì đủ để mất mạng.
Chỉ tiếc, một tờ hóa đơn vẫn chưa đủ để kết tội.
Ta đưa toàn bộ những thứ ấy cho Lục Kiều.
"Niêm phong tất cả. Kể từ hôm nay, cửa hiệu lập tức đóng cửa. Đưa toàn bộ chưởng quỹ và tiểu nhị về đây để tra hỏi."
Liễu Như Nguyệt vụt đứng bật dậy.
"Ngươi dựa vào đâu mà niêm phong cửa hiệu của ta!"
Vừa quát xong, nàng ta liền c.ắ.n c.h.ặ.t đ.ầ.u lưỡi, chiếc khăn trong tay bị vặn xoắn thành một sợi.
Ta chậm rãi nhìn sang nàng ta.
"Vừa rồi còn nói đó là cửa hiệu trưởng tỷ ta tặng, sao chớp mắt đã thành của ngươi rồi?"
"Ngươi vội vàng như vậy, rốt cuộc muốn ngăn ta tra sổ sách, hay muốn che giấu kẻ đang núp sau những quyển sổ ấy?"
Bùi Nghiễn Chi bước lên chắn trước mặt nàng ta.
"Đủ rồi. Chiêu Ninh vừa mới qua đời, nàng đã vin vào cái c.h.ế.t của nàng ấy để vu oan cho Như Nguyệt. Thanh Đường, nàng thật sự không thể dung được nàng ấy hay sao?"
Ngay khoảnh khắc ấy, ta chợt nhớ đến dáng vẻ của trưởng tỷ khi linh cữu còn quàn trong phủ.
Lúc sinh thời, tỷ ấy yêu sạch sẽ hơn bất cứ điều gì, vậy mà khi nhập liệm, đầu ngón tay lại tím tái pha màu tro xanh.
Bùi Nghiễn Chi quỳ trước linh đường, hết lần này đến lần khác nói mình đến muộn; Liễu Như Nguyệt mặc áo tang, khóc đến mấy lần ngất lịm. Cả Hầu phủ đều khen nàng ta trọng tình trọng nghĩa. Ngay cả ta khi ấy cũng chỉ thấy tiếng khóc của nàng ta quá ch.ói tai, nào ngờ thứ nàng ta khóc lại chính là vị trí cuối cùng đã được dọn sạch để mình thay thế.
Ta giơ tay tát hắn một cái.
Một tiếng "chát" giòn giã vang lên, cả Thọ An Đường lập tức chìm vào tĩnh mịch.
Bùi Nghiễn Chi nghiêng mặt sang một bên, ánh mắt đầy vẻ không thể tin nổi.
Ta khẽ lắc bàn tay đã tê rần.
"Cái tát này, là ta đ.á.n.h thay trưởng tỷ."
"Có kẻ mượn danh nghĩa của tỷ ấy để tham ô bạc, có kẻ trước khi tỷ ấy c.h.ế.t còn đưa hương độc vào phủ. Vậy mà ngươi không điều tra chứng cứ, lại chỉ biết che chở biểu muội."
"Bùi Nghiễn Chi, miệng thì nói tình sâu nghĩa nặng, nhưng từng việc ngươi làm đều là đang hắt nước bẩn lên phần mộ của trưởng tỷ ta."
"Ngươi cũng xứng nói trong lòng mình chỉ có tỷ ấy sao?"
5.
Bùi Nghiễn Chi giơ tay lên.
Ta không hề né tránh.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa chợt vang lên giọng nói non nớt của một đứa trẻ.
"Nếu phụ thân muốn đ.á.n.h tiểu di, vậy hãy đ.á.n.h c.h.ế.t con trước."
Bùi Cảnh Hành, đứa trẻ sáu tuổi, đang đứng nơi ngạch cửa.
Thằng bé gầy gò đến đáng thương, bộ cẩm bào mặc trên người rộng thùng thình, nhưng đôi mắt đen láy sáng ngời ấy lại giống trưởng tỷ như đúc.
Nhũ mẫu sống c.h.ế.t kéo lấy nó.
"Tiểu công t.ử, bệnh của người còn chưa khỏi, không thể đứng đón gió."
Bùi Cảnh Hành vùng khỏi tay bà, chạy thẳng đến trước mặt ta, dang rộng đôi cánh tay gầy guộc.
"Tiểu di không hề vu oan. Trước khi mẫu thân qua đời đã dặn con, nếu người không còn nữa thì chỉ được tin tiểu di."
Liễu Như Nguyệt vịn vào thành ghế đứng dậy, móng tay cào lên lớp sơn, để lại một vệt trắng dài.
Cánh tay đang giơ lên của Bùi Nghiễn Chi chậm rãi hạ xuống.
"A Hành, trước khi mẫu thân con qua đời còn dặn gì nữa?"
Đứa bé mím c.h.ặ.t môi, nhất quyết không chịu nói thêm nửa lời.
Ta ngồi xổm xuống, đưa tay sờ lên trán nó.
Nóng đến mức khiến người ta giật mình.
"Đã sốt bao lâu rồi?"
Nhũ mẫu đáp: "Thân thể tiểu công t.ử vốn yếu từ nhỏ. Mấy hôm trước ban đêm bị nhiễm phong hàn. Liễu cô nương mang t.h.u.ố.c đến, nhưng uống xong thì cơn sốt vẫn mãi không lui."
Lại là Liễu Như Nguyệt.
Ta cúi người bế Bùi Cảnh Hành vào lòng.
"Lục Kiều, đi mời Thái y. Toàn bộ bã t.h.u.ố.c A Hành đã uống, bát đũa đã dùng cùng lư hương trong phòng đều phải niêm phong lại."