Ta nhìn hai bàn tay đang quấn lấy nhau của bọn họ, khẽ bật cười.
"Lục Kiều, ghi lại đi. Ngày thứ hai sau tân hôn, Hầu gia giữa thanh thiên bạch nhật ôm ấp một vị biểu muội chưa xuất giá. Người của nhị phòng và tam phòng, tổng cộng mười bảy đôi mắt đều nhìn thấy rõ."
Bùi Nghiễn Chi như bị lửa thiêu, lập tức buông tay.
Liễu Như Nguyệt khóc đến hoa lê đẫm mưa.
"Ta chỉ là đau chân thôi, phu nhân hà tất phải hủy hoại thanh danh của ta như vậy?"
"Nếu thanh danh của ngươi phải dựa vào việc ta nhắm mắt làm ngơ mới giữ nổi, vậy thì thứ thanh danh ấy cũng quá mong manh rồi."
Ta nhận lấy quyển sổ quản lý nội viện, tiện tay lật xem vài trang.
Giấy còn mới tinh, nhưng nét mực lại cố tình làm cho cũ đi. Giá gạo cao hơn giá thị trường bốn phần, giá than cao gấp đôi, ngay cả yến sào dùng hằng tháng ở Thọ An Đường cũng được ghi đến tám trăm lượng bạc.
"Lão phu nhân quả là khẩu vị không nhỏ. Cứ theo cách ghi chép này, e rằng bầy yến trông thấy Thọ An Đường cũng phải bay đường vòng, sợ tổ của mình bị người ta bưng mất."
Chu ma ma, quản gia trong phủ, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống.
"Phu nhân có điều chưa biết, trong phủ đông người, chi tiêu tự nhiên cũng lớn."
"Ta biết tính toán."
Ta ném quyển sổ xuống trước mặt bà ta.
"Mấy năm trước trong phủ còn đông người hơn bây giờ, tiền gạo tiền lương thực còn chưa bằng một nửa hiện nay. Về sau đã cho ra ngoài mấy chục người, vậy mà khoản chi gạo lương trong sổ sách lại tăng gấp đôi. Sao nào? Chẳng lẽ đám hạ nhân đã c.h.ế.t ban đêm còn trở về ăn khuya?"
Trán Chu ma ma vã đầy mồ hôi lạnh.
Lão phu nhân lạnh giọng nói: "Chu ma ma là người cũ trong phủ. Ngươi mới tiếp quản việc nội viện, không được tùy tiện nghi ngờ người khác."
"Mẫu thân cứ yên tâm, con không nghi ngờ."
Ta vỗ nhẹ hai tay.
Ngoài cửa, tám vị tiên sinh phòng sổ sách mặc thanh y lần lượt bước vào, ai nấy đều ôm theo một chiếc bàn tính.
"Đây là các tiên sinh quản sổ sách ta điều từ thương hiệu nhà họ Thẩm tới. Kể từ hôm nay, phong sổ, niêm kho, đối chiếu thẻ lệnh. Khoản nào không đối chiếu được, dù chỉ một đồng tiền cũng đừng hòng qua mắt ta."
Chu ma ma cuống quýt quay sang nhìn Liễu Như Nguyệt.
Ánh mắt ấy tuy chỉ thoáng qua, vẫn không thoát khỏi mắt ta.
Liễu Như Nguyệt siết c.h.ặ.t chiếc khăn tay.
"Phu nhân dẫn người nhà mẹ đẻ đến kiểm tra sổ sách của Hầu phủ, nếu truyền ra ngoài e là không hay."
"Vậy thì đành phiền biểu cô nương ngậm miệng cho c.h.ặ.t."
Ta mỉm cười nhìn nàng ta.
"Rốt cuộc trong đại sảnh này, chỉ có mình ngươi không mang họ Bùi, cũng chẳng mang họ Thẩm. Nếu bên ngoài truyền ra dù chỉ nửa lời, ta sẽ mặc nhiên coi là do ngươi nói."
Tiếng khóc của nàng ta lập tức nghẹn bặt.
Tiếng bàn tính của đám tiên sinh phòng sổ sách vang lên từ sáng đến tận giữa trưa, hạt tính gảy lách tách dày đặc như mưa rơi. Khi mặt trời đã dịch đến chính giữa ô cửa sổ, cổ áo của Chu ma ma đã ướt đẫm một vòng, còn khoản sổ nát đầu tiên cũng bị lật tẩy.
Trong sổ sách ghi rằng Đông khóa viện đã được tu sửa, riêng tiền gỗ đã chi đến bốn lần. Ta sai người đến Đông khóa viện xem xét, kết quả chân cột hành lang vẫn còn đầy lỗ mọt, lớp sơn son chỉ cần cạo nhẹ là bong tróc từng mảng. Người phụ trách mua gỗ nói số gỗ ấy gặp mưa trên đường vận chuyển, mục nát cả ở bến sông; nhưng người lái thuyền lại bị tìm thấy trong một sòng bạc ngoài thành, say khướt bảo rằng đã hai năm nay chưa từng nhận việc cho nhà họ Bùi.
Điều tra tiếp, lại phát hiện trong phủ vẫn nuôi bốn người làm vườn đã c.h.ế.t vì bệnh từ lâu, hằng tháng vẫn lĩnh đủ tiền công; trang viên ngoài thành năm nào cũng báo bị lũ lụt, nhưng số lương tô do tá điền nộp lên lại lặng lẽ được chuyển qua cửa sau vào cửa hiệu lương thực của nhà họ Liễu. Ban đầu Chu ma ma còn nói là ghi chép nhầm lẫn, nhưng đến khi Lục Kiều bày từng tờ giấy điểm chỉ nhận bạc ngay trước đầu gối bà ta, bà ta cúi gằm mặt, đến ngẩng đầu cũng chẳng dám.
Nhị phu nhân xem trò vui đến hứng chí, lén sai nha hoàn thân cận mang đến cho ta một bọc chứng từ cũ.
Tam phu nhân còn dứt khoát hơn, ngay cả khuôn đúc chìa khóa mở kho riêng của lão phu nhân cũng lặng lẽ nhét vào tay ta.
Ngày thường các nàng dâu nhà họ Bùi chẳng qua lại với nhau, nhưng đến lúc chia chác bạc tiền thì lại đồng lòng hơn cả tỷ muội ruột.
Ba cửa hiệu son phấn ở phía nam thành, mỗi tháng đều rút hai nghìn lượng bạc từ công quỹ của Hầu phủ, vậy mà lợi nhuận lại không có lấy một đồng. Trên khế ước cửa hiệu, người đứng tên chính là Liễu Như Nguyệt.
Ta khép quyển sổ lại.
"Dùng bạc của Hầu phủ để mua điền sản riêng cho mình. Liễu cô nương, xem ra cái cảnh ăn nhờ ở đậu của ngươi cũng thật có tiền đồ."
4.
Liễu Như Nguyệt quỳ trong Thọ An Đường, khóc đến mức thở không ra hơi.
"Cô mẫu, ba cửa hiệu ấy là do tỷ tỷ tặng cho ta. Tỷ ấy nói ta không cha không mẹ, sau này xuất giá cũng phải có chút của cải phòng thân."
Bùi lão phu nhân lập tức tiếp lời: "Đúng vậy. Lúc Chiêu Ninh còn sống, chính miệng nó đã hứa như thế."
Ta nhìn chằm chằm vào bà ta.
"Trưởng tỷ Thẩm Chiêu Ninh của ta từ năm mười hai tuổi đã thay mẫu thân quản lý của hồi môn. Tỷ ấy tặng người khác dù chỉ một cây vải cũng phải ghi sổ, lẽ nào lại vô duyên vô cớ cho không ba cửa hiệu, ngay cả một tờ khế ước cũng chẳng lưu lại?"
"Người đã c.h.ế.t không thể đối chứng, nên mẫu thân muốn nói thế nào thì nói sao?"
Bùi Nghiễn Chi trầm giọng nói: "Xưa nay Như Nguyệt vốn không coi trọng tiền bạc. Chỉ mấy cửa hiệu mà thôi, hà tất nàng phải ép người quá đáng như vậy?"
Ta đẩy chiếc bàn tính đến trước mặt hắn.
"Lúc mua ba cửa hiệu này, tổng cộng còn chưa đến hai vạn lượng bạc. Vậy mà mấy năm nay lại rút từ công quỹ gần mười vạn lượng."
"Hầu gia đã nói 'chỉ mấy cửa hiệu mà thôi', hẳn là rất giàu có. Vậy thì ngài thay nàng ta hoàn trả đi."
Bùi Nghiễn Chi lập tức câm lặng.
Ta dùng đầu ngón tay đẩy chiếc bàn tính trở lại, những hạt tính va vào nhau phát ra tiếng lách cách giòn giã.
"Trong túi chẳng có nổi mấy lượng bạc, vậy mà khẩu khí lại như đang nắm cả quốc khố. Lúc lấy của người khác làm hào phóng, Hầu gia quả thật oai phong lẫm liệt."
Nhị lão gia khẽ ho một tiếng: "Số bạc này là của công quỹ, nhị phòng cũng có phần. Quả thực nên điều tra cho rõ."
Tam phu nhân cũng gật đầu phụ họa.