Ta đều nhớ.
Trên đời này không có thiệt thòi nào là ăn không.
Chỉ là có vài món nợ, phải đợi đến lúc có thể tính mới tính.
Ngày hôm sau, An Viễn hầu phủ cho người đến.
Người đến không phải Bùi thế t.ử Bùi Cảnh Hành.
Mà là An Viễn hầu Bùi Nghiễn Châu.
Năm nay hắn ba mươi lăm tuổi, kế thừa tước vị đã nhiều năm, chưởng quản việc ở Binh bộ, trong kinh ai ai cũng nói hắn mặt lạnh ít lời, quyền thế nặng mà khó thân cận.
Khi ta nhìn thấy hắn sau tấm bình phong, hắn mặc một thân cẩm bào màu huyền, thắt lưng đeo đai ngọc, mày mắt lạnh trong, khí độ trầm ổn.
Phụ thân cười nịnh đầy mặt.
“Hầu gia đích thân đến, thật khiến hàn xá rực rỡ thêm bội phần.”
Bùi Nghiễn Châu nhàn nhạt nói: “Thẩm đại nhân không cần khách sáo. Hôm nay ta đến, là vì chuyện hôn ước.”
Sắc mặt phụ thân hơi cứng lại.
Đích mẫu vội nói: “Hầu gia, đều là bọn trẻ tuổi trẻ tình sâu, Minh Châu và Cảnh Hành thế t.ử…”
Bùi Nghiễn Châu ngước mắt nhìn bà.
Lời của đích mẫu nghẹn lại trong cổ họng.
Bùi Nghiễn Châu nói: “Hôm nay ta đã hỏi Cảnh Hành. Nó nói, nó mến mộ đại tiểu thư Thẩm gia.”
Trên mặt Thẩm Minh Châu lập tức hiện lên vẻ thẹn thùng.
Nàng cúi đầu, như một đóa mẫu đơn nắm chắc phần thắng.
Phụ thân cười bồi: “Đã như vậy, hai nhà vốn đã là thông gia, chi bằng đổi hôn ước sang người Minh Châu, cũng xem như thân càng thêm thân.”
Bùi Nghiễn Châu không nói được, cũng không nói không được.
Hắn chỉ hỏi: “Vậy còn Thẩm nhị cô nương thì sao?”
Ánh mắt tất cả mọi người trong phòng đều rơi xuống người ta.
Ta bước ra, hành lễ.
“Hầu gia.”
Bùi Nghiễn Châu nhìn ta một cái.
Ánh mắt ấy rất nhạt, nhưng lại như có thể nhìn thấu lòng người.
Phụ thân vội nói: “Thanh Từ hiểu chuyện, đã đồng ý lui hôn.”
Ngón tay Bùi Nghiễn Châu khẽ khựng lại bên mép chén trà.
“Thẩm nhị cô nương đồng ý rồi?”
Ta nói: “Vâng.”
“Có ấm ức không?”
Sắc mặt phụ thân biến đổi.
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
Đó là lần đầu tiên ta chính mắt nhìn thẳng Bùi Nghiễn Châu.
Hắn cũng nhìn ta.
Ta bỗng hiểu ra, hôm nay hắn không đến để thu dọn cục diện rối rắm thay nhi t.ử.
Hắn đến để xem Thẩm gia diễn vở kịch này thế nào.
Ta cười cười.
“Không ấm ức. Chỉ cần hầu phủ không cảm thấy Thẩm gia thất lễ, Thanh Từ không còn lời nào để nói.”
Trong mắt Bùi Nghiễn Châu dường như lướt qua một ý cười rất nhạt.
Hắn nói: “Đã như vậy, hôn sự của Cảnh Hành và đại tiểu thư Thẩm gia, hầu phủ nhận.”
Thẩm Minh Châu gần như mừng đến phát khóc.
Đích mẫu cũng thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng ngay sau đó, Bùi Nghiễn Châu lại nói: “Chỉ là hôn ước hai nhà đã định, vốn không có đạo lý tùy tiện hủy bỏ. Cảnh Hành đã cưới người khác, hầu phủ cũng nên cho Thẩm nhị cô nương một lời công đạo.”
Phụ thân vội hỏi: “Ý của hầu gia là?”
Bùi Nghiễn Châu đặt chén trà xuống, giọng không cao, nhưng ép cả căn phòng không ai dám tiếp lời.
“Chuyện ta tục huyền nhiều năm vẫn chưa định. Nếu Thẩm nhị cô nương bằng lòng, có thể vào hầu phủ, làm kế thất của ta.”
Không biết chén trà của ai rơi xuống đất, vỡ thành từng mảnh.
Thẩm Minh Châu đột ngột ngẩng đầu, sắc mặt trắng bệch.
Đích mẫu kinh ngạc đến nói không nên lời.
Phụ thân cũng sững sờ.
Ta lại không hề có một tia bất ngờ.
Bởi vì ba ngày trước, ta đã từng đến An Viễn hầu phủ một chuyến.
03
Ba ngày trước vào đêm khuya, ta rời Thẩm phủ từ cửa sau.
Người đưa ta đến An Viễn hầu phủ là nha hoàn cũ của di nương ta, nay đang làm quản sự nương t.ử trong phòng bếp hầu phủ.
Nàng đưa ta đến một gian thiên sảnh.
Bùi Nghiễn Châu đã chờ ở đó.
Sau khi hành lễ, ta đi thẳng vào vấn đề.
“Hầu gia, Thẩm gia muốn đổi hôn ước sang cho tỷ tỷ ta.”
Hắn cũng không bất ngờ.
“Ta biết.”
Ta ngẩng đầu: “Vậy hầu gia hẳn cũng nên biết, Bùi thế t.ử và tỷ tỷ ta qua lại riêng tư, không phải chỉ ngày một ngày hai.”
Bùi Nghiễn Châu nhìn ta.
“Cô muốn ta làm chủ thay cô?”
“Không.” Ta nói, “Ta muốn hầu gia hủy bỏ hôn sự này.”
Khóe mày hắn khẽ động.
Ta nói tiếp: “Bùi thế t.ử không phải lương phối. Ta không muốn gả cho hắn.”
Đây là sự thật.
Bùi Cảnh Hành sinh ra tuấn tú, miệng lưỡi ngọt ngào biết dỗ dành người khác, bên ngoài còn có thanh danh ôn nhuận như ngọc.
Nhưng ta sớm đã biết hắn chẳng phải thứ tốt đẹp gì.
Nửa năm trước, ta đến trang t.ử ngoài thành kiểm tra sổ sách, ở đầu hẻm nhìn thấy hắn đang lôi kéo một nữ t.ử.
Nữ t.ử kia khóc hỏi hắn, khi nào mới đón nàng vào phủ.
Hắn nói: “Đợi thêm chút nữa. Đợi ta cưới nữ nhi Thẩm gia, chủ mẫu đã vào cửa, tự nhiên sẽ cho nàng danh phận.”
Khi ấy ta đứng sau xe ngựa, nghe rõ mồn một.
Ta cũng biết, thứ Bùi Cảnh Hành nhìn trúng không phải là ta.
Mà là chút nhân mạch qua lại giữa Thẩm gia và Binh bộ, là khoản của hồi môn mà di nương ta để lại.
Nhưng những lời này ta không thể nói với Thẩm gia.
Có nói cũng chẳng ai tin.
Bùi Nghiễn Châu hỏi: “Cô đã không muốn gả, vì sao không trực tiếp lui thân?”
Ta cười cười.
“Hầu gia hẳn nên biết, hôn sự của nữ t.ử, không phải muốn lui là có thể lui. Lui khéo, là ta không trèo nổi vào hầu phủ; lui không khéo, là ta đức hạnh có thiếu sót.”
Bùi Nghiễn Châu im lặng trong chốc lát.
“Cho nên cô đến tìm ta.”
“Vâng.”
“Cô muốn gì?”
“Ta muốn Thẩm gia trả lại của hồi môn của di nương ta. Ta muốn một thân phận sẽ không bị Thẩm gia tùy ý bán đi. Cũng muốn hầu gia cho ta một lời hứa, nếu ta gả vào hầu phủ, hầu gia không được ép ta viên phòng.”
Bùi Nghiễn Châu nhìn ta, bỗng bật cười.
Ý cười ấy rất nhạt.
“Thẩm nhị cô nương, lá gan của cô thật lớn.”
Ta cúi đầu.
“Người nhát gan không sống được đến hôm nay.”
Bùi Nghiễn Châu hỏi: “Vậy ta có thể được gì?”
Ta lấy từ trong tay áo ra một quyển sổ sách.
“Sổ mua sắm ở cửa góc tây nam hầu phủ, có người liên tục ba năm khai khống bạc mua gạo thóc. Nhị quản sự trong phủ cấu kết với thương hành bên ngoài, mỗi tháng rút đi ba phần. Trong viện của thế t.ử, mỗi năm chi phí son phấn, vàng bạc trang sức vượt quá nghìn lượng, danh mục lại đều ghi dưới khoản d.ư.ợ.c liệu của lão phu nhân.”