Vành mắt Thẩm Minh Châu lập tức đỏ lên.
Ta đặt chén trà xuống, sai Thanh Hòa đưa lên hai phong bao đỏ.
“Sau này đã vào hầu phủ, thì phải giữ quy củ của hầu phủ. Nhất là Minh Châu, trước kia con ở Thẩm gia được mẫu thân nuông chiều, nay đã gả làm dâu nhà người, không thể tiếp tục tùy hứng nữa.”
Trong hàng ghế khách khứa có người nhịn cười.
Sắc mặt Thẩm Minh Châu đỏ bừng.
Bùi Cảnh Hành cũng thấp giọng nói: “Mẫu thân yên tâm.”
Ta nhìn hắn.
“Cảnh Hành, con là thế t.ử, càng nên lấy mình làm gương. Đừng làm ra chuyện khiến hầu phủ mất mặt.”
Sắc mặt hắn trắng bệch.
Bùi Nghiễn Châu ngồi bên cạnh, không nói gì.
Nhưng ta biết, hắn nghe hiểu.
Cũng biết, Bùi Cảnh Hành đã nghe hiểu.
05
Đêm tân hôn, Bùi Nghiễn Châu không chạm vào ta.
Hắn ngồi ở gian ngoài, nhìn ta tháo phượng quan xuống.
“Thẩm Thanh Từ.” Hắn nói, “Từ sau hôm nay, nội trạch hầu phủ giao cho nàng. Nhưng nàng phải nhớ, ta cưới nàng, không phải để thay nàng báo thù.”
Ta nhìn hắn qua gương đồng.
“Ta biết.”
“Vậy vì sao nàng vẫn dám gả?”
Ta cười cười.
“Bởi vì hầu gia cưới ta, cũng không phải vì tình ái.”
Hắn nhìn ta, một lúc lâu sau, khẽ bật cười.
“Rất tốt, ít nhất ở điểm này, chúng ta đều tỉnh táo.”
Ta tháo cây trâm vàng cuối cùng xuống.
“Hầu gia yên tâm, thứ ta muốn là đường sống, không phải lòng thương hại.”
Bùi Nghiễn Châu nói: “Đường sống sẽ không tự đưa đến tận cửa.”
Ta gật đầu.
“Cho nên ta sẽ tự mình đoạt lấy.”
Đêm ấy, ta ngủ ở gian trong.
Bùi Nghiễn Châu ngủ trên nhuyễn tháp ở gian ngoài.
Nến đỏ cháy suốt một đêm.
Giữa chúng ta cách một tấm bình phong, nhưng lại thẳng thắn hơn rất nhiều phu thê thật sự.
Ngày đầu tiên ta tiếp quản việc trung quỹ của hầu phủ, quản sự trong phủ đã ra oai phủ đầu với ta.
Khi sổ sách được đưa đến, có đủ mười sáu rương.
Nhị quản sự cười híp mắt nói: “Phu nhân, hầu phủ gia nghiệp lớn, sổ sách vụn vặt. Lão nô sợ phu nhân nhất thời xem không hiểu, nên đều đưa hết tới cho người.”
Ngoài miệng hắn cung kính, nhưng trong đáy mắt toàn là khinh thường.
Ta biết hắn đang nghĩ gì.
Một kế thất trẻ tuổi vừa vào cửa, lại còn xuất thân thứ nữ, thì có thể hiểu được sổ sách gì?
Ta không nổi giận, chỉ sai người nhận lấy.
Nhị quản sự tưởng đưa cho ta mười sáu rương sổ cũ là có thể khiến ta biết khó mà lui.
Nhưng hắn không biết, thứ ta thật sự muốn xem không phải sổ sách, mà là con người.
Quản sự nào ánh mắt chột dạ, tiên sinh phòng thu chi nào ngón tay run rẩy, bà t.ử nào vừa nghe bốn chữ “cửa góc tây nam” thì sắc mặt thay đổi.
Sổ sách có thể lừa người, con người thì không.
Ngày hôm sau, ta gọi hắn đến đáp lời.
Khi nhị quản sự tới, trên mặt vẫn mang nụ cười qua loa lấy lệ.
Ta bảo Thanh Hòa đưa cho hắn một quyển sổ.
“Tháng chạp năm ngoái, trong phủ mua ba nghìn cân than, mỗi cân mười hai văn, tổng cộng ba mươi sáu lượng. Nhưng cùng tháng ấy, giá than trong kinh cao nhất cũng không quá tám văn, ngươi đã khai khống thêm mười hai lượng.”
Sắc mặt nhị quản sự biến đổi.
Ta lại lật sang một trang.
“Tháng giêng năm nay, phòng bếp mua hai trăm con cá vược, trên sổ ghi mỗi con một lượng hai tiền. Nhưng mấy ngày ấy hầu phủ không có yến tiệc lớn, trên bàn các chủ t.ử cũng không thấy cá vược. Cá đi đâu rồi?”
Trán hắn bắt đầu túa mồ hôi.
Ta tiếp tục nói: “Tháng ba, trong khoản d.ư.ợ.c liệu của lão phu nhân bỗng dưng nhiều thêm hai mươi cân yến sào, tám cân lộc nhung. Lão phu nhân xưa nay không dùng yến sào, lộc nhung cũng kiêng dùng.
Đồ được đưa đến nơi nào?”
Nhị quản sự “phịch” một tiếng quỳ xuống.
“Phu nhân tha mạng! Lão nô nhất thời hồ đồ!”
Ta khép sổ sách lại.
“Không phải nhất thời, mà là ba năm.”
Mặt hắn xám như tro.
Ta phạt nhị quản sự, nhưng không đuổi sạch người dưới tay hắn ra ngoài.
Ta chỉ hỏi bọn họ một câu: “Ba năm nay, ai là bị ép làm sổ giả, ai là chủ động chia bạc?”
Có người quỳ xuống khóc, có người vẫn muốn ngụy biện.
Ta đưa kẻ chủ động tham ô lên quan, giữ lại tiểu tiên sinh phòng thu chi bị uy h.i.ế.p.
Ngày hôm sau, tiểu tiên sinh phòng thu chi kia đưa hai quyển ám trướng khác đến trước mặt ta.
Ta biết, từ ngày này trở đi, hạ nhân hầu phủ cuối cùng cũng hiểu: Vị hầu phu nhân mới đến, không phải một món đồ bày biện.
Chiều hôm ấy, ta mang sổ sách đến thư phòng của Bùi Nghiễn Châu.
Hắn lật xem vài trang, hỏi: “Nàng định xử trí thế nào?”
Ta nói: “Tịch thu gia sản, đưa lên quan.”
Hắn ngước mắt.
“Nàng không sợ người trong phủ nói nàng độc ác?”
Ta cười.
“Hầu gia cưới ta về, chẳng phải vì ta độc ác đó sao?”
Bùi Nghiễn Châu nhìn ta rất lâu.
Sau đó hắn đẩy ấn tín về phía ta.
“Từ hôm nay trở đi, nội trạch hầu phủ, nàng nói là được.”
06
Sau khi Thẩm Minh Châu gả vào hầu phủ, ngày tháng trôi qua cũng không như ý.
Nàng vốn tưởng mình là thế t.ử phu nhân, phong quang vô hạn.
Nhưng rất nhanh nàng đã phát hiện, trong tay Bùi Cảnh Hành không có thực quyền.
Bạc tiền, cửa hiệu, nhân sự của hầu phủ, tất cả đều nằm trong tay ta.
Nàng muốn thêm vài nha hoàn cho viện mình, quản sự đến hỏi ta.
Nàng muốn rút bạc mua trang sức, phòng thu chi đến hỏi ta.
Nàng muốn về nhà mẹ đẻ phô trương thanh thế, cũng phải đến hỏi ta trước.
Thẩm Minh Châu muốn thêm nha hoàn, ta bảo nàng báo trước nhân khẩu trong viện.
Nàng muốn rút bạc, ta bảo phòng thu chi đem quy củ nguyệt lệ cho nàng xem.
Nàng muốn về Thẩm gia, ta bảo gác cổng hỏi nàng có đối bài của hầu phủ hay không.
Cuối cùng nàng nhịn không được, đến mắng ta.
Ngày thứ bảy sau thành hôn, nàng đến viện của ta, ngay cả lễ cũng không hành, mở miệng đã nói: “Thẩm Thanh Từ, có phải ngươi cố ý làm khó ta không?”
Ta đang xem danh sách người hầu, đầu cũng không ngẩng.
“Gọi mẫu thân.”
Sắc mặt nàng xanh mét.
“Ở đây không có người ngoài.”
Ta ngước mắt: “Chính vì không có người ngoài, càng phải hiểu quy củ.”
Nàng tức đến toàn thân run rẩy.
“Ngươi đừng quên, ngươi cũng là nữ nhi Thẩm gia!”
Ta nhàn nhạt nói: “Cho nên ta mới có lòng tốt dạy tỷ. Tránh để tỷ làm mất mặt Thẩm gia.”
Nàng vỗ một chưởng lên bàn.
“Ta chẳng qua chỉ muốn rút hai trăm lượng bạc từ công trung, vì sao lại không được?”