Ta tên là Tô Nhiễm, là trưởng nữ của Tô gia.
Phụ thân ta hiện là một viên chức nhỏ ở kinh đô. Thuở ông còn là một thư sinh nghèo rớt mồng tơi, trong một đêm Hội Hoa Đăng náo nhiệt, ông đã may mắn gặp gỡ và bén duyên cùng mẫu thân ta.
Mẫu thân ta vốn là vị tiểu thư giàu có nổi tiếng khắp kinh thành. Năm xưa, ngoại công của ta nhờ kinh doanh t.ửu lầu mà phất lên nhanh ch.óng, nắm trong tay tới bảy gian t.ửu lầu lớn nhỏ tại thủ đô. Mà mẫu thân lại là nữ nhi độc nhất được ngoại công hết mực cưng chiều.
Khi ta còn nhỏ, phụ thân luôn ngày đêm đèn sách, học hành chăm chỉ, còn mẫu thân thì một tay chu toàn việc bao quát gia đình. Từ năm lên ba, ta cũng đã bắt đầu được theo mẫu thân học cách gảy bàn tính và quản lý sổ sách.
Năm ta lên bốn tuổi, phụ thân cuối cùng cũng thi đỗ kỳ thi khoa cử, chính thức bước chân vào chốn quan trường và trở thành một vị quan phụ mẫu.
Cũng vào mùa đông năm ấy, trận bão tuyết đổ xuống dày đặc, vô số nạn nhân gặp phải thiên tai từ khắp nơi đói rét mà đổ xô về kinh thành lánh nạn.
Chính tại cửa sau của Tô phủ, mẫu thân ta đã phát hiện ra Lưu Oánh Oánh đang nằm ngất xỉu vì giá rét.
Lưu Oánh Oánh sở hữu một gương mặt vô cùng xinh đẹp, thanh tú, mang lại cảm giác dịu dàng, hiền lành. Đặc biệt là đôi mắt đáng yêu của ả lúc nào cũng đượm một nỗi buồn man mác, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng đều nảy sinh lòng thương cảm, che chở.
Sau khi được mẫu thân ta ra tay cứu giúp và chăm sóc, ả tỏ ra vô cùng cảm kích. ả quỳ sụp xuống dưới chân mẫu thân ta mà khóc lóc, nói rằng cha mẫu thân của ả vừa mới qua đời trong nạn đói, bản thân ả giờ đây đã cô độc, không còn nơi nào để nương tựa. ả nói nếu mẫu thân không rủ lòng thương cho ả một chỗ dung thân, thì ả chỉ còn một con đường c.h.ế.t mà thôi.
Mẫu thân ta vốn là người có lòng dạ vô cùng tốt bụng, lương thiện. Từ nhỏ người đã được ngoại công che chở, đùm bọc rất kỹ lưỡng trong nhung lụa nên chưa từng va vấp hay gặp phải kẻ xấu nào ở đời. Người nhìn Lưu Oánh Oánh đáng thương như vậy liền động lòng trắc ẩn, lập tức nhận ả vào phủ làm nha hoàn thân cận của mình.
Mặc dù trên danh nghĩa Lưu Oánh Oánh là người hầu, nhưng mẫu thân đối xử với ả vô cùng t.ử tế, chẳng khác nào muội muội ruột thịt trong nhà. Lưu Oánh Oánh luôn được dùng những thứ đồ tốt nhất trong phủ, và ả cũng là kẻ cực kỳ khéo ăn khéo nói, mỗi khi chạm mặt đều luôn miệng thốt ra những lời ca tụng, khen ngợi mẫu thân và ta.
Thế nhưng, ta lại tuyệt đối không thích ả, cho dù năm đó ta mới chỉ là một đứa trẻ bốn tuổi. Trực giác của ta luôn mách bảo rằng, người đàn bà này không hề dịu dàng và tốt bụng giống như vẻ bề ngoài mà ả cố tình tạo ra.
Chính mắt ta đã từng nhìn thấy ả tàn nhẫn bóp cổ một con mèo con ở sau vườn hoa cho đến c.h.ế.t, chỉ vì móng vuốt của con mèo tội nghiệp kia vô tình làm rách một đường trên tà váy của ả.
Khi ta mang toàn bộ những điều kinh hoàng mình đã tận mắt chứng kiến kể lại cho mẫu thân nghe, người chỉ khẽ lắc đầu cười, xoa đầu ta và nghĩ rằng chắc chắn là do ta còn nhỏ nên đã nhìn nhầm mà thôi.
"Oánh Oánh thân thể vốn dĩ yếu ớt, nhiều bệnh tật, tay chân lại chẳng có chút sức lực nào."
Ai ai trong phủ cũng đều nghĩ rằng Lưu Oánh Oánh trông vô cùng gầy gò và ốm yếu; nhưng thực chất, ả ta chỉ là một kẻ đang diễn kịch vô cùng tài tình mà thôi. Vào cái ngày mẫu thân ta bận rộn xuất phủ để về thăm ngoại công và ngoại bà, Lưu Oánh Oánh đã canh chừng lúc đêm khuya thanh vắng, tự tay pha một ấm trà ngon rồi nhẹ nhàng bước vào thư phòng của phụ thân ta.
Sau đó, trong lúc dâng trà, ả vờ như lên cơn ch.óng mặt, thân hình loạng choạng rồi cứ thế thuận thế ngã nhào vào lòng phụ thân ta.
Đến khi mẫu thân ta hoàn tất chuyến thăm họ hàng và trở về phủ, Lưu Oánh Oánh đã mang trong mình cốt nhục của Tô gia.
Ả ta khóc lóc t.h.ả.m thiết, quỳ sụp dưới chân mẫu thân ta để cầu xin sự tha thứ.
"Tỷ tỷ ơi, Oánh Oánh biết tự mình đã làm ra điều sai trái, tội lỗi tày trời. Nhưng Oánh Oánh đã thầm ngưỡng mộ lão gia từ nhiều năm nay rồi, một lòng một dạ của muội thực sự đều hướng về người. Muội chỉ xin tỷ tỷ rủ lòng thương, cho phép muội được sinh đứa nhỏ này ra cho lão gia. Cho dù sau này tỷ tỷ có nhẫn tâm đuổi muội ra khỏi nhà, muội cũng sẽ hoàn toàn tự nguyện gánh chịu, tuyệt không một lời oán hận..."
Ả khóc nấc lên từng hồi đến mức tưởng như l.ồ.ng n.g.ự.c không còn dưỡng khí để thở, rồi chẳng mấy chốc liền giả vờ ngất quỵ xuống nền đất lạnh. Phụ thân ta khi ấy đang đứng gần đó, nhìn thấy cảnh tượng vạn phần đáng thương như vậy thì lòng đau như cắt, vội vàng sải bước đỡ ả dậy.
Gương mặt nhỏ nhắn đẫm nước mắt của ả tựa nhẹ vào khuôn n.g.ự.c vững chãi của phụ thân ta. Ngay cả khi đã rơi vào trạng thái bất tỉnh nhân sự, những vệt nước mắt lăn dài vẫn còn vương lại trên hàng mi, khiến người ta không khỏi xót xa.
"Lan Tâm, thân thể của Oánh Oánh vốn dĩ đã suy nhược, giờ đây lại đang mang long thai. Nàng ngàn vạn lần đừng làm cho muội ấy phải lo lắng, kinh sợ quá độ mà ảnh hưởng đến đứa nhỏ."
Mẫu thân ta đứng trơ trọi giữa sảnh đường, trong lòng nghẹn đắng, cuối cùng không còn cách nào khác ngoài việc c.ắ.n răng đồng ý nạp Lưu Oánh Oánh làm thiếp. Người còn chu đáo giao cho ả tòa biệt viện tốt nhất ở phía đông phủ, cấp dưỡng đầy đủ để ả an tâm tĩnh dưỡng trong suốt thời gian mang thai.
Tám tháng sau, Lưu Oánh Oánh thuận lợi hạ sinh một cặp long phụng thai, một trai và một gái.
Hôm đó, ta được mẫu thân giao cho nhiệm vụ mang một món quà sang chúc mừng ả. Đó là một chiếc bình hoa bằng thủy tinh vô cùng tinh xảo. Khi ta dùng hết sức bình sinh mang món quà đến trước mặt ả, Lưu Oánh Oánh khẽ nở một nụ cười đầy ẩn ý với ta nhưng tuyệt nhiên không đưa tay ra nhận. Ả ta dùng ánh mắt thích thú, đầy vẻ giễu cợt để nhìn ta — một đứa trẻ nhỏ thƠ, mồ hôi đầm đìa vì phải cố sức ôm một món quà nặng trĩu.
Đó chính là lời cảnh báo thầm lặng nhưng đầy uy h.i.ế.p của ả dành cho ta.