"Nếu như biết trước những chuyện xảy ra sau đó, ta chắc chắn sẽ đuổi ả ra khỏi trang viên ngay sau khi cứu mạng ả năm xưa."
"Nhưng nếu con hỏi ta rằng, một ngày nào đó thấy có người nằm gục giữa trời tuyết lạnh giá sắp c.h.ế.t, ta có ra tay cứu giúp hay không, thì câu trả lời của ta vẫn luôn là có."
Ta khẽ khàng đóng cửa phòng lại, che khuất bóng dáng mẫu thân gầy guộc trong chiếc áo tu sĩ màu trắng giản dị, không nỡ làm phiền giấc ngủ của bà thêm nữa.
Mỗi người sống trên thế gian này đều có những sự lựa chọn và nhân quả của riêng mình. Mẫu thân ta chọn sự thiện lương, còn Lưu Oánh Oánh thì chọn lòng tham vô đáy.
Sau sáu tháng phải sống trong căn nhà tranh ẩm thấp, chật chội và nghèo hèn đó, Lưu Oánh Oánh rốt cuộc không thể chịu đựng thêm được nữa. Ả ta nhẫn tâm bỏ rơi hai đứa con ruột của mình, gom góp chút ngân lượng ít ỏi còn sót lại rồi bỏ trốn cùng với một gã buôn muối lậu.
Gã buôn muối đó vốn là kẻ làm ăn phi pháp, không có quan điệp chính thức của triều đình, ngày ngày phải đi đường mòn, lẩn lút để trốn lính canh. Con đường chạy trốn của chúng phải băng qua những ngọn núi sâu nước độc, nơi bọn thảo khấu, sơn tặc hoành hành dữ dội. Quả nhiên, bọn cướp đường đã chặn đ.á.n.h và cướp sạch xe hàng của gã bán muối lậu.
Để cầu xin một con đường sống cho bản thân, gã buôn muối đã hèn nhát dâng nộp Lưu Oánh Oánh cho toán sơn tặc. Còn về việc một nữ t.ử như Lưu Oánh Oánh sẽ phải trải qua những tủi nhục gì trong hang ổ của bọn cướp, và liệu ả có mạng sống để trở ra hay không, thì không còn ai biết rõ nữa.
Đó là chuyện của sau này.
Còn hiện tại, vòng thi cuối cùng — điện thí (kỳ thi tuyển vào cung điện) chuẩn bị chính thức bắt đầu.
Trong số những sĩ t.ử xuất sắc nhất được chọn vào vòng chung kết này, hai học t.ử đứng đầu học viện được kỳ vọng nhiều nhất cho ngôi vị Trạng nguyên chính là ta và Tần Vũ.
Đêm trước ngày vào cung ứng thí, rất nhiều cô gái, tiểu thư trong thành đều kéo đến nhà để cổ vũ cho ta.
Họ nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, xúc động nói: "Nhiễm Nhiễm tỷ tỷ, nếu tỷ có thể trở thành vị nữ t.ử đầu tiên đoạt được danh hiệu Trạng nguyên trong kỳ thi khoa cử này, tất cả nữ t.ử thiên hạ chúng muội đều sẽ vô cùng tự hào về tỷ."
Mà Tần Vũ ở bên kia cũng đã nói rõ ràng rằng, trên trường thi huynh ấy sẽ tuyệt đối không nhường nhịn ta.
Lúc hai chúng ta đang đứng đợi bên ngoài đại điện, Tần Vũ bất chợt quay đầu lại nhìn ta, ánh mắt lấp lánh ý cười:
"Hay là, chúng ta đ.á.n.h cược một ván nhé?"
"Nếu lần này ta đỗ Quán quân (Trạng nguyên), nàng phải gả cho ta, làm thê t.ử của ta."
Ta thản nhiên gật đầu: "Được thôi, không thành vấn đề. Nhưng nếu ta mới là người giành được ngôi vị đầu bảng thì sao..."
Tần Vũ nhìn ta đầy mong đợi, dường như huynh ấy đang chờ đợi ta nói câu: "Vậy thì huynh phải gả cho ta."
Thế nhưng, ta lại nhìn huynh ấy rồi nhướng mày nói: "Nếu ta thắng, huynh phải đến Đình Tiên Say của ta làm chân sai vặt, chạy bàn không công trong vòng ba tháng."
Tần Vũ: "..."
Huynh ấy dở khóc dở cười, định mở miệng nói thêm điều gì đó, nhưng đúng lúc này vị công công tổng quản đã bước ra khỏi nội cung, cung kính mở thánh chỉ của Hoàng thượng ra và bắt đầu long trọng tuyên đọc.
Tiếng chuông đồng vang lên vang vọng khắp hoàng cung. Trận chiến cuối cùng đã đến.
Ta và Tần Vũ, cùng toàn thể các sĩ t.ử đồng loạt chỉnh đốn trang phục, nghiêm túc hành đại lễ theo đúng nghi thức hoàng gia.
Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi ta. Có một điều mà ta vẫn chưa nói cho Tần Vũ biết... Đình Tiên Say của gia tộc ta từ trước đến nay chưa bao giờ tuyển người ngoài vào làm việc. Tất cả gia nhân, từ chưởng quầy cho đến Cố thúc, thảy đều là người có quan hệ huyết thống, họ hàng thân thích với ngoại công ta.
Nói một cách khác, những người có tư cách đứng làm việc ở t.ửu lầu của gia đình ta...
Chỉ có thể là người một nhà mà thôi.
Nhiều năm sau.
Trong gian phòng nhã các sang trọng nhất của Đình Tiên Say, bếp lò đang đỏ lửa, mùi thức ăn thơm nức lòng người hòa quyện cùng hương trà hảo hạng. Một vị cố nhân lật giở lại những trang giai thoại cũ năm xưa, bất chợt quay sang nhìn nam t.ử đang ung dung tự tại pha trà đối diện, tò mò hỏi:
"Rồi sao? Thực ra năm đó sau khi bảng vàng đề danh, cậu đã thật sự đến làm việc không công ở t.ửu lầu của cô ấy suốt ba tháng à?"
Nam t.ử đặt chén trà xuống, trên môi khẽ hiện lên một nụ cười vừa cưng chiều vừa mãn nguyện, ánh mắt hướng về phía bóng dáng một nữ t.ử thanh lệ, cao quý đang bận rộn quán xuyến ở phía đại sảnh. Huynh ấy lắc đầu, thâm trầm đáp:
"Ba tháng là quá ngắn."
"Đối với nàng ấy, ta nguyện ý làm việc, nguyện ý kề cận che chở suốt cả cuộc đời này."
Ván cược năm ấy, cho dù ai thắng ai thua thì kết cục cũng chỉ có một: Huynh ấy cam tâm tình nguyện lọt vào "bẫy" của nàng, trở thành người một nhà, cùng nàng viết nên một giai thoại phu thê hòa hợp, danh chấn kinh kỳ.
(Truyện hoàn)