"Tài năng trị quốc, bình thiên hạ của nữ t.ử không nên chỉ bị giới hạn nơi hậu cung chật hẹp; họ hoàn toàn có đủ bản lĩnh để lập nên đại nghiệp nơi triều đình." Vị nữ quan Nam Cung nghiêm túc bày tỏ chỉ kiến.
"Nếu đã như vậy, với tư cách là trưởng tỷ, ta sẽ đích thân trình tờ tấu sớ này lên trước mặt Hoàng thượng." Thái hậu nương nương mỉm cười gật đầu, rồi bà bất chợt quay sang nhìn ta đầy kỳ vọng:
"Nhiễm Nhiễm, con có nguyện ý trở thành vị Nữ trạng nguyên đầu tiên ghi danh vào sử sách triều đại chúng ta không?"
Ta sững sờ trong giây lát, l.ồ.ng n.g.ự.c đập liên hồi, cảm giác như có một ngọn lửa khát vọng đang bùng cháy dữ dội bên trong tâm can mình.
"Con là một đứa trẻ ngoan, thông minh và có đủ năng lực để bảo vệ mẫu thân, gìn giữ sản nghiệp của gia tộc. Tuổi còn nhỏ như vậy mà con đã có thể tự tay đ.á.n.h bại được ả di nương tâm cơ, tàn nhẫn kia," Thái hậu dịu dàng nói.
"Nhưng con cần phải hiểu rằng, những mưu kế tranh đấu nơi khuê phòng hay gia tộc đó suy cho cùng cũng chỉ là những chuyện vụn vặt ích kỷ. Sẽ thật là uổng phí nếu con dành toàn bộ tâm huyết, sức lực và trí tuệ hiển hách của mình chỉ để quanh quẩn với chúng."
Kính Công chúa mỉm cười, đưa tay chỉ vào mình và những vị lệnh bà xung quanh:
"Những nữ t.ử thuộc thế hệ của chúng ta đều đã từng là những nhân vật lẫy lừng, khuấy đảo phong vân khi còn trẻ."
"Nhưng giờ đây chúng ta đều đã già rồi, giang sơn này và tương lai của nữ t.ử thiên hạ sau này, phải trông cậy vào thế hệ các con thôi."
Mọi nỗ lực của Thái hậu nương nương, Kính Công chúa cùng các vị tiền bối cuối cùng đã đơm hoa kết trái. Năm đó, lần đầu tiên trong lịch sử triều đại, nam t.ử và nữ t.ử đã cùng nhau hiên ngang bước vào trường thi khoa cử, mở ra một chương mới cho số phận của nữ nhân thiên hạ.
Ta và những đồng môn đã cùng nhau tham gia vào cuộc tranh tài khoa cử lần này, thế nhưng số phận của mỗi người sau đó lại hoàn toàn rẽ sang những hướng khác nhau—
Tô Giao Giao hầu như mù chữ hoàn toàn. Suốt nhiều năm qua, Lưu di nương chỉ dạy cho ả quá nhiều thủ đoạn, mưu mô để lấy lòng nam t.ử. Nếu hỏi ả về kinh sách, thơ ca hay chuyện triều chính, quan lại, ả đều hoàn toàn ú ớ không biết nói gì. Đương nhiên, với chút tài mọn ấy, ả ngay từ vòng đầu đã không đủ điều kiện để bước chân vào điện thí.
Tô Côn quả thực đã tham gia kỳ thi và thậm chí còn nằm trong số những người đạt điểm cao nhất trong hai vòng thi đầu tiên. Tuy nhiên, giấy không gói được lửa, người ta sớm phát hiện ra rằng gã đã lén lút hối lộ cho quan chủ khảo một khoản tiền khổng lồ để có được đề thi trước, sau đó lại bỏ ra một lượng lớn ngân phiếu để thuê người viết hộ bài luận.
Là con trai duy nhất của Tô gia, Tô Côn từ nhỏ đã được phụ thân và Lưu di nương nuông chiều sinh hư. Dù đòi hỏi thứ gì, cha và Lưu di nương cũng sẽ đáp ứng mọi mong muốn của gã. Có lẽ trong thâm tâm, gã đã luôn tin rằng tiền bạc có thể mua được tất cả, và những năm tháng đèn sách khổ luyện, vất vả đối với gã giờ đây chỉ là thứ không thể chịu đựng nổi.
Sau khi hành vi gian lận kinh thiên động địa của Tô Côn bị phanh phui, phụ thân ta mất hết mặt mũi trước triều đình. Để tự trừng phạt và tạ tội, ông ta buộc phải dâng sớ tự xin giáng chức, bản thân bị điều chuyển làm một chức quan quặt quẹo nhỏ nhoi.
Bổng lộc của ông ta vốn đã chẳng đáng là bao, sau khi buộc phải dọn ra khỏi tòa trạch đệ vốn thuộc về ngoại công ta, ba người họ chỉ có thể chật vật thuê một căn nhà nhỏ, ẩm thấp ở tận vùng ngoại ô hẻo lánh của kinh thành.
Lưu Oánh Oánh từ trước đến nay quen sống trong nhung lụa, nay phải chịu cảnh nghèo khó, khổ cực thì ngày nào cũng khóc lóc, om sòm và quấy phá, khiến phụ thân ta đau đầu nhức óc.
Trong cơn túng quẫn, ông ta lại tìm đến nơi ở mới của mẫu thân ta, thế nhưng bà đã dứt khoát từ chối gặp mặt. Cầu xin bất thành, phụ thân ta đành phải lủi thủi quay về. Lúc này ông ta mới cay đắng nhận ra rằng, Lưu Oánh Oánh chưa từng có một chút tình nghĩa chân thật nào với ông ta, ả chỉ lợi dụng ông ta như một chiếc thang để leo lên vị trí cao sang mà thôi. Giờ đây chiếc thang đã gãy, hai người họ ngày nào cũng thượng cẳng chân hạ cẳng tay, tiếng cãi vã, c.h.ử.i bới om sòm ấy thậm chí còn vang đến tận tai mẫu thân ta.
Mẫu thân kể lại chuyện đó cho ta nghe bằng giọng bình thản, ta chỉ khẽ mỉm cười rồi hỏi bà một câu:
"Mẫu thân, nếu có thể quay ngược thời gian, người có còn cứu Lưu Oánh Oánh nữa không?"
Mẫu thân ta ngồi lặng lẽ đối diện với ngọn đèn dầu mờ ảo. Sau khi hòa ly với phụ thân, bà chọn cách quy y cửa Phật, ngày ngày tắm gội sạch sẽ và đốt hương khấn nguyện, khiến cho gian sân nhỏ luôn tràn ngập một bầu không khí thanh tịnh, cách biệt hồng trần.
Sau một hồi im lặng thật dài, mẫu thân vừa chậm rãi lần chuỗi hạt bồ đề trong tay, vừa khẽ thở dài, thì thầm: "Vẫn cứu."
"Nhiễm Nhiễm, ta biết con định nói gì rồi."