Ta nói: “Không thể.”
“Tạ Cảnh Hành, bên cạnh ngài không thiếu bạn bè, cũng không thiếu người hầu hạ.”
“Ngài chỉ là không thể chấp nhận, người vốn dĩ vĩnh viễn đứng ở chỗ cũ ngước nhìn ngài, đợi ngài ngoái đầu lại ấy, rốt cuộc không chịu đợi nữa rồi.”
Gương mặt hắn từng chút một mất đi huyết sắc.
Ta từ trong tay áo lấy ra một con ấn đồng nhỏ, cho phủ doãn đối soát dấu ấn mới sản nghiệp Thẩm gia.
Mặt ấn khắc bốn chữ Thanh Đường Hương Cục.
Tạ Cảnh Hành nhận ra chất đồng nấu chảy từ chiếc trâm vàng đó, ánh mắt dừng lại trên đó, hồi lâu không dời đi.
“Chiếc trâm đó… nàng hủy rồi sao?”
“Không có hủy.”
Ta thu lại con ấn nhỏ:
“Nó chỉ là, không cần phải thay ai chứng minh điều gì về ân ái nữa rồi.”
Sau khi văn thư xóa tên đóng dấu, ta bước ra khỏi đại đường.
Cố Yến Chu đợi ở đầu bên kia con phố dài, không bước qua mốc giới trước cửa quan phủ.
Năm năm trước, hắn từng nói tâm ý với ta một lần.
Sau khi ta từ chối, hắn liền không hề mượn cớ thăm bệnh hay đồng môn mà tiếp cận thêm một bước.
Lần này đi phía nam, hắn làm việc cho Cống Hương Viện, chỉ theo dặn dò của tiên sinh chuẩn bị giấy thông hành và chỗ ở cho ta.
Đơn kiện của ta do chính ta viết, chứng cứ do chính ta thu thập, con đường là tự ta đi.
Hắn không làm người cứu ta.
Hắn chỉ là không ngáng đường ta.
Thấy ta đi ra, hắn hỏi trước: “Mọi chuyện đều làm xong rồi chứ?”
Ta gật đầu: “Ừm, đều làm xong cả rồi.”
Hắn đưa tới một gói hạt dẻ vừa ra lò, không hỏi trên đại đường đã xảy ra chuyện gì.
Đi đến Cầu Nam, ta đột nhiên thở không nổi.
Dưới cầu tiếng thuyền ồn ào, ta bám vào lan can, đầu ngón tay lạnh đến mức không có cảm giác.
Cố Yến Chu dừng lại cách hai bước:
“Thanh Đường, gió lớn, ta có thể đỡ nàng một chút không?”
Ta thở dốc ra một hơi, mới gật đầu.
Tay hắn đỡ lấy tay ta, không nhân cơ hội nắm tay ta, cũng không ôm ta vào lòng.
Sau khi đứng vững, ta nói: “Có thể buông ra rồi.”
Hắn lập tức buông tay.
Khoảnh khắc đó, ta lần đầu tiên hiểu ra, quan tâm không nhất thiết phải dựa vào chiếm hữu làm bằng chứng, yêu cũng không nên lấy ân nghĩa ra đòi đáp trả.
Sau khi ta trở về Lĩnh Nam, dùng tám vạn lượng đó mở lại hương cục.
Cửa hiệu đầu tiên không lớn, phía trước bán hương, hậu viện chữa bệnh cho phụ nữ gần đó, cũng nhận họ làm học đồ.
Cố Yến Chu tiến cử cho ta hai vị hương d.ư.ợ.c quan, lại chép một bản quy định kiểm định hàng của Cống Hương Viện cho ta.
Ngoài ra, hắn không can thiệp vào sổ sách, cũng chưa từng hỏi ta tám vạn lượng đó chi dùng thế nào.
Cuối xuân, hắn hỏi ta có đồng ý cho hắn một cơ hội tiến lại gần không.
Ta nói: “Ta vẫn chưa chuẩn bị tốt, để đón nhận một mối quan hệ hoàn toàn mới.”
Hắn đáp: “Không sao, vậy cứ sống theo những ngày tháng nàng thích, ta đợi được.”
Suốt nửa năm sau đó, hắn đến hương cục chỉ bàn về d.ư.ợ.c liệu và cống hương.
Ta ra khỏi thành hái hương, hắn không tự tiện đi theo.
Khi ta phát bệnh, hắn hỏi Thanh Đại trước xem có thể vào trong không, rồi mới để đơn t.h.u.ố.c lại ngoài cửa.
Trước khi vào đông, đội hái hương gặp mưa lớn trong núi, về muộn hai ngày so với hẹn ước.
Mọi người đều nghĩ Cố Yến Chu sẽ dẫn người xông vào núi.
Hắn lại túc trực ở trạm quan, theo cách thức chúng ta định ra trước, báo tuần kiểm địa phương trước, rồi thuê người trồng d.ư.ợ.c quen đường núi đón tiếp theo ký hiệu.
Sáng sớm ngày thứ ba, ta dẫn đội ngũ bước ra khỏi cửa núi, nhìn thấy hắn đứng trong sương mù.
Đáy mắt hắn toàn vệt m.á.u đỏ, chỉ hỏi: “Người vào núi… có ai bị thương không?”
Ta lắc đầu:
“Không có, mọi người đều bình an trở về.”
Hắn nhắm mắt lại, nghiêng người nhường ra con đường trở về thành.
Không trách mắng, không gặng hỏi, cũng không có một câu sau này không cho phép đi nữa.
Mùa xuân năm thứ hai, hoa thanh đường ở Lĩnh Nam nở đầy bờ sông.
Ta và hắn đi qua cầu đá cũ, gió thổi cánh hoa rơi trên vai hắn.
Ta vươn tay phủi giùm hắn, khi tay hạ xuống, bị hắn nhẹ nhàng đỡ lấy.
Hắn không siết c.h.ặ.t:
“Thẩm Thanh Đường, ta có thể… danh chính ngôn thuận thích nàng không?”
Ta nhìn bàn tay đang đợi ta quyết định đó, đột nhiên nhớ lại năm mười bảy tuổi ấy.
Lúc đó ta tưởng yêu là giao nộp cả đời đi, rồi trông chờ một người khác cất giữ cẩn thận.
Sau này mới hiểu, cả đời vốn dĩ nên nắm trong tay chính mình.
Ta không rút tay về:
“Được.”
Dưới cầu nước xuân vỗ vào bờ đá, từng tiếng từng tiếng một, chậm rãi mà trong trẻo.
……
Ba năm sau, Thanh Đường Hương Cục mở chi nhánh ở ba châu.
Ta đem cuốn hương phổ đúc kết nhiều năm in thành sách, trang đầu tiên không viết bí phương, chỉ viết phân biệt hương, thương lượng giá và ghi sổ.
Trang thứ hai là tiền lương hàng tháng, giờ làm và quy củ rời hiệu của học đồ.
Khi ký khế ước, chưởng quỹ phải đọc từng điều cho họ nghe, không thể lấy cớ không biết chữ làm lý do dùng người giá thấp.
Có người tích góp đủ vốn trở về quê mở hiệu, có người thi vào d.ư.ợ.c cục, còn có người chỉ học được một nghề thủ công, liền bồng con chuyển ra khỏi nhà kho của nhà chồng.
Họ trước khi đi thường hỏi, có cần chia phần tiền kiếm được năm đầu tiên cho hương cục không.
Ta luôn lắc đầu.
Hương cục cho là tiền công, không phải ân nghĩa.
Những ngày tháng họ dùng lao động kiếm được, không nợ bất kỳ ai.