Ta bước đến sau quầy, nghé đầu nhìn vào quyển sổ sách dưới tay đệ ấy: "Tính toán rõ ràng lắm đấy."
"Tiên sinh hôm nay được nghỉ, đệ rảnh rỗi không có việc gì làm nên chạy qua đây trông tiệm giúp tẩu tẩu nửa ngày."
Đệ ấy đẩy bàn tính sang một bên, từ trong ống tay áo móc ra một tờ giấy kê khai:
"Đây là tiền thu chi ngày hôm nay, tẩu tẩu xem thử xem có đúng không."
Ta đón lấy tờ giấy lướt qua một lượt, chữ viết ngay ngắn, từng mục rõ ràng, ngay cả mấy đồng tiền trà vụn vặt cũng được ghi chép không sót một xu: "Tốt lắm."
Ta gấp tờ giấy lại cất đi: "Đại ca đệ có biết đệ thường xuyên tới đây không?"
Động tác của Trình Hoài Viễn khựng lại một nhịp: "Chuyện của tẩu tẩu, đệ không muốn cho huynh ấy biết."
Đệ ấy nhỏ giọng nói: "Huynh ấy dạo này bận rộn bên Hàn Lâm Viện lắm, chuyện trong nhà một mực không hỏi han đến, có biết đi chăng nữa chắc cũng chẳng thèm quản đâu."
Ta không tiếp lời, chỉ xoay người sắp xếp lại mấy hũ trà trên kệ.
Trong suốt năm năm qua, quan vận của Trình Hoài Cẩn hanh thông vô cùng, từ Biên tu Hàn Lâm Viện thăng lên Thị độc Học sĩ, lại được bổ nhiệm làm Tri châu ở ngoại tỉnh một nhiệm kỳ, nay trở về kinh thành đã là Viên ngoại lang tòng tam phẩm rồi.
Hắn ở viện chính, ta vẫn cứ ở Đông khu viện, hai nơi ngăn cách bởi một bức tường thành, ngày thường có chạm mặt nhau thì cũng chỉ gật đầu chào hỏi một cái rồi lướt qua nhau, đến một câu thoại cũng hiếm khi nói.
Sau khi Liễu Nhược Yên gả vào Triệu gia, hai năm đầu thi thoảng còn gửi thiệp mời đến mời ta đi thưởng hoa, uống trà, ta có đi dự hai lần, sau đó liền viện cớ từ chối sạch.
Về sau Triệu Minh Uyên được bổ nhiệm làm quan ở vùng Lĩnh Nam xa xôi, Liễu Nhược Yên cũng đi theo tháp tùng, kinh thành từ đó không còn chút tin tức nào của nàng ta nữa.
"Tẩu tẩu, loại Bạch Hào Ngân Châm này còn lại bao nhiêu vậy?" - Giọng của Trình Hoài Viễn cắt ngang dòng suy nghĩ của ta.
"Không còn nhiều nữa, thư từ Mân Địa bảo phải đến cuối tháng sau mới có trà mới."
Ta xoay người lại: "Sao thế, có người hỏi đến à?"
"Có một vị lão gia mặc quan bào màu đỏ tía chấm loại trà này, uống hết một chén liền hỏi tiệm trà này là của nhà ai."
Trình Hoài Viễn nhìn ta: "Đệ không nói."
Ta mỉm cười: "Nói ra cũng chẳng sao, cửa tiệm này vốn dĩ là do một tay ta mở ra, người khác có hỏi thì cứ thật thà mà nói là được."
Trình Hoài Viễn không nói gì, chỉ cúi đầu gảy gảy mấy hạt tính trên bàn tính, gảy một hồi bỗng nhiên mở lời: "Tẩu tẩu, tẩu không giống với những người nữ t.ử khác."
Động tác trên tay ta khựng lại một nhịp, ngước mắt lên nhìn đệ ấy: "Không giống chỗ nào chứ?"
Đệ ấy há miệng, dường như muốn nói điều gì đó rồi lại nuốt ngược vào trong, cuối cùng chỉ biết lắc lắc đầu: "Thì là... không giống thôi."
Ta không hỏi thêm nữa, chỉ mỉm cười tiếp tục sắp xếp hũ trà.
Mặt trời dần dần khuất bóng phía tây, khách khứa trong tiệm đã vãn đi gần hết, Thải Tước đang thu dọn chén trà trên bàn, Trình Hoài Viễn vẫn cứ đứng sau quầy thu ngân, không có ý định ra về.
"Hoài Viễn, trời tối rồi, đệ mau về sớm đi kẻo ở nhà lại lo lắng."
Ta khép quyển sổ sách lại rồi đứng dậy.
"Đệ không vội." Đệ ấy nhìn ta: "Đệ muốn ở lại bầu bạn với tẩu tẩu thêm một lát."
Nhìn đệ ấy, ánh mắt của thiếu niên trong ánh sáng mờ ảo của buổi chiều tà vẫn cứ sáng ngời rõ ràng: "Hoài Viễn,"
Ta bước đến trước mặt đệ ấy, dịu dàng nói: "Đệ năm nay đã mười bảy tuổi rồi, cũng nên nghĩ ngợi đến tiền đồ của bản thân đi thôi. Đại ca đệ là Thám hoa xuất thân, đệ tuy rằng không thích mấy bài văn bát cổ kia nhưng cũng nên tìm lấy một cái nghề nghiệp mà lập thân, sau này còn tự lập tự cường chứ."
"Đệ có nghĩ qua rồi." Đệ ấy rủ mắt xuống: "Đệ muốn ra biên quan tòng quân, làm một vị tướng quân."
Ta ngẩn người: "Tại sao?"
"Bởi vì..." Đệ ấy ngẩng đầu lên nhìn ta: "Bởi vì đệ muốn trở thành một người tương lai có thể bảo vệ được tẩu tẩu."
Nhìn đệ ấy, lòng ta bỗng chốc khẽ động đậy một cái.
Kiếp trước đệ ấy quả thực đã trở thành một vị tướng quân lừng lẫy, trấn thủ biên cương suốt mười năm trời, lập biết bao chiến công hiển hách, nhưng cả đời không cưới thê, bảo là muốn thủ tiết vì tẩu tẩu.
Lúc ta c.h.ế.t, đệ ấy là người khóc thương tâm nhất, canh giữ bên linh cữu ta suốt ba ngày ba đêm không hề chợp mắt.
"Hoài Viễn,"
Ta giơ tay ra xoa xoa đầu đệ ấy, đệ ấy nay đã lớn tướng, cao hơn ta cả một cái đầu rồi, ta phải kiễng chân lên mới chạm tới được:
"Đệ muốn làm gì tẩu tẩu cũng đều ủng hộ đệ cả. Chỉ là đệ phải nhớ kỹ, sau này dù có đi đến đâu đi chăng nữa thì việc đầu tiên là phải lo cho bản thân mình trước."
Đệ ấy không nói gì, chỉ định thần nhìn ta trân trân: "Chuyện của tẩu tẩu đệ không cần bận lòng, tẩu có cửa tiệm, có trang trại, ngày tháng sống sung túc, tốt đẹp lắm."
Đệ ấy cúi đầu xuống, không hé răng nửa lời.
Vào ngày Tết Đoan Ngọ, ta đang ở Đông khu viện gói bánh chưng thì Thải Tước bưng một chậu lá dong vừa rửa sạch bước vào, bảo là Hoài Viễn tới.
Tay ta đang dính đầy gạo nếp nên không tiện đứng dậy nghênh đón, liền bảo Thải Tước mời đệ ấy vào trong.
Đệ ấy bước vào, tay cầm một chiếc hộp gấm, đứng ngay dưới hiên nhà chứ không bước vào phòng: "Tẩu tẩu, Đoan Ngọ an khang."
Đệ ấy mở lời, giọng điệu có chút căng thẳng.
"Đoan Ngọ an khang."
Ta cười đáp lời, lau lau tay vào tạp dề: "Sao hôm nay lại chạy qua đây thế? Ở nhà không gói bánh chưng à?"
"Có gói chứ ạ, mẫu thân bảo đệ mang qua cho tẩu một ít."
Đệ ấy đưa hộp gấm cho Thải Tước, vẫn cứ đứng nguyên dưới hiên không nhúc nhích:
"Còn có... cái này, đệ muốn tặng cho tẩu."