"Công t.ử, hôm nay đã bán hết rồi ạ." - Thải Tước tiến lên nghênh tiếp.
"Ta đặt trước phần của ngày mai."
Vị công t.ử kia mỉm cười, từ trong ống tay áo lấy ra một thỏi bạc đặt lên quầy: "Không cần thối lại đâu."
Ta nhìn thỏi bạc kia, rồi lại nhìn vị công t.ử đó. Đó là một thỏi bạc một trăm lượng, thừa hẳn một nửa số tiền.
"Công t.ử, giá trà là năm mươi lượng, ngài đưa dư rồi."
"Không sao cả." Vị công t.ử kia nhìn ta, ánh mắt chứa chan ý cười: "Trà ngon thì xứng đáng."
Nói xong liền xoay người bước đi, biến mất vào trong bóng chiều tà.
Ta đứng sau quầy, nhìn theo hướng người đó rời đi, chân mày khẽ nhíu lại.
Người này là ai vậy?
Thải Tước ghé sát lại, nhỏ giọng nói: "Phu nhân, người này trông lạ mặt quá, trước đây chưa từng đến đúng không ạ?"
"Chưa từng đến." Ta lắc đầu: "Nhưng không sao, người đến mua trà đều là khách cả."
Ta cất thỏi bạc đi, tiếp tục dọn dẹp quầy.
Bóng đêm mỗi lúc một dày, người đi bộ trên đường thưa thớt hẳn, đèn trong tiệm thắp sáng lên.
Ta dắt Thải Tước đóng cửa tiệm rồi đi bộ trở về. Đi đến góc đường, ta ngoảnh đầu lại nhìn tiệm trà một cái.
Tấm bảng hiệu của tiệm trà có chút mờ nhạt trong bóng chiều tà, nhưng chữ "Thẩm" kia thì vẫn nhìn thấy rõ mồm một.
Đây là cửa tiệm do chính ta dùng của hồi môn của mình mở ra, tiền kiếm được cũng là của riêng ta.
Kiếp này, ta chẳng trông cậy vào bất kỳ ai, chỉ trông cậy vào chính bản thân mình.
Trở về Đông khu viện, Thải Tước hầu hạ ta rửa mặt chải đầu, cái miệng vẫn cứ lải nhải chuyện ngày hôm nay:
"Phu nhân, hôm nay người kia đưa hẳn một trăm lượng, ngày mai chúng ta có nên tăng giá trà lên một chút không ạ?"
Ta ngồi trước bàn trang điểm, tháo cây trâm cài tóc xuống:
"Giá cả đã định sẵn thì cứ thế mà làm, không thể sớm nắng chiều mưa được. Chúng ta làm ăn lâu dài chứ có phải buôn bán một lần rồi thôi đâu."
Thải Tước gật gật đầu, không nói gì nữa.
Ta nằm trên sập, nhìn lên trần màn, nghĩ ngợi chuyện ngày mai.
Bạch Hào Ngân Châm không còn nhiều hàng nữa, phải bảo phía Mân Địa phát thêm một lô tới đây mới được.
Còn bên tiệm tơ lụa nữa, mấy khoản nợ xấu kia vẫn chưa đòi xong, phải thúc giục bọn họ thôi.
Nghĩ ngợi một hồi, mí mắt dần nặng trĩu, ta nhắm mắt lại rồi thiếp đi.
10
Thấm thoắt đã đến cuối hạ.
Kỳ khoa cử sắp cận kề, Trình Hoài Cẩn bắt đầu đóng cửa khổ đọc.
Hắn dọn hẳn vào trong thư phòng, sai người khiêng giường chiếu chăn nệm qua đó, ăn ngủ đều ở bên trong, nửa bước cũng không đạp ra khỏi cửa thùy hoa.
Ta nghe thấy chuyện này nhưng không nói gì, chỉ tiếp tục quán xuyến việc kinh doanh của mình.
Buôn bán ở tiệm trà ngày một tốt hơn, Bạch Hào Ngân Châm đã tạo được tiếng vang lớn trong kinh thành, dăm ba ngày lại có người đến dò hỏi xem có trà mới hay chưa.
Ta lại nhập thêm hai lô hàng từ Mân Địa về, đều là Bạch Hào Ngân Châm, bán chạy vô cùng.
Đống nợ xấu bên tiệm tơ lụa cũng đòi về được phần lớn, tiền mặt trên sổ sách ngày một dày lên.
Ta bảo chưởng quầy sắp xếp sổ sách cho thật minh bạch, khoản nào đáng cất giữ thì cất giữ, khoản nào cần dùng thì dùng, vô cùng ngăn nắp, quy củ.
Hôm nay ta đang ở tiệm trà đối chiếu sổ sách thì Thải Tước từ ngoài cửa bước vào, nét mặt có chút kỳ quái:
"Phu nhân, sáng nay Đại công t.ử có sai người truyền lời, bảo là trước kỳ khoa cử không tiếp bất kỳ ai, dặn người... dặn người chớ có qua làm phiền ngài ấy."
"Biết rồi."
Ta tiếp tục viết sổ sách, đầu cũng không ngẩng: "Từ nay về sau chuyện của ngài ấy không cần nói với ta."
Thải Tước “vâng dạ” một tiếng rồi lui sang một bên.
Ngày tháng cứ thế êm đềm trôi qua.
Trình Hoài Cẩn khổ đọc trong thư phòng, ta tất bật ở tiệm trà, hai người nước sông không phạm nước giếng, suốt mấy tháng trời không hề gặp mặt lấy một lần.
Thi thoảng có chạm mặt nhau trong phủ thì cũng là đứng từ xa nhìn một cái gật đầu chào hỏi rồi lướt qua nhau, đến một câu thoại cũng chẳng có.
Bà mẫu nhìn thấy rõ mồm một, trong lòng thầm thở dài thườn thượt.
Hôm nay bà qua Đông khu viện thăm ta, vừa ngồi xuống đã thở ngắn thở dài:
"Tri Ý, con và Hoài Cẩn rốt cuộc là bị làm sao thế? Mấy tháng nay chẳng thấy hai đứa nói với nhau câu nào."
Ta rót cho bà một chén trà, mỉm cười: "Mẫu thân, Đại công t.ử cần phải thi lấy công danh, chuyện đọc sách là quan trọng nhất, con không dám làm phiền ngài ấy."
"Nhưng hai đứa là phu thê mà..."
"Phu thê thì đã sao ạ?" Ta ngắt lời bà: "Nam nhi phải lấy tiền đồ làm trọng, nếu con qua làm phiền ngài ấy làm lỡ dở tiền đồ thì đó mới là lỗi của con."
Bà mẫu nhìn ta, muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ biết thở dài: "Đứa nhỏ này, tính tình bướng bỉnh quá."
Bà đi chưa được bao lâu thì Trình Hoài Viễn tới. Đệ ấy dạo này cũng có chút ủ rũ, bảo là Trình Hoài Cẩn không cho đệ ấy vào thư phòng, cũng chẳng chịu chơi với đệ ấy nữa.
"Tẩu tẩu, đại ca thay đổi rồi."
Đệ ấy gục đầu lên gối ta, vành mắt hơi đỏ:
"Trước đây huynh ấy còn chịu nói chuyện với đệ vài câu, giờ đến cửa cũng không cho đệ vào nữa."
Ta xoa xoa đầu đệ ấy, dịu dàng nói: "Đại ca đệ là người làm việc lớn, khoa cử đang đến gần, huynh ấy áp lực nhiều, đệ chớ có trách huynh ấy."
"Nhưng mà..."
"Không có nhưng nhị gì hết."
Ta nhìn vào mắt đệ ấy: "Đệ cũng phải chăm chỉ đọc sách vào, sau này giống như đại ca đệ, thi lấy công danh mang về."
Trình Hoài Viễn sụt sịt mũi, gật đầu: "Tẩu tẩu, đệ nghe lời tẩu."
Đến cuối thu, kỳ khoa cử rốt cuộc cũng kết thúc. Qua thêm ít ngày nữa thì bảng vàng được treo lên. Người đến báo hỷ đ.á.n.h trống khua chiêng ầm ĩ kéo đến Trình gia, tiếng reo hò làm chấn động cả phủ đệ.
"Chúc mừng Trình lão gia, chúc mừng Trình lão gia, quý công t.ử đã trúng tuyển Thám hoa!"
Cả Trình gia sôi sục lên.