Ủy ban phường luôn rất thạo tin. Vị nữ cán bộ này tuy mới đến huyện Trấn Sơn chưa được mấy năm, nhưng chuyện nhà họ Chúc chị ta vẫn ít nhiều nắm được. Người thông minh mà, những lời không nên nói thì tuyệt đối sẽ không hé răng lấy nửa chữ.
Cá trên thuyền đã bán sạch, người mua cá cũng tản đi hết, mấy người bán cá bèn chống thuyền về nhà.
"Mười năm trôi qua rồi, người mới đến không biết sự lợi hại của nhà họ Chúc ở ngõ Tam Thanh, e là sắp bị quỷ dọa cho hồn bay phách lạc rồi đây."
"Ha ha ha, không đụng phải thủy quỷ là được. Trời lạnh căm căm thế này mà ngã xuống sông bị thủy quỷ kéo đi thì t.h.ả.m lắm."
"Nói nhăng nói cuội gì thế, sắp đến Tết rồi ăn nói không sợ phạm kiêng kỵ à. Cái thời tiết c.h.ế.t tiệt này lạnh cóng cả người, còn không mau chống thuyền về nhà đi!"
Trên chiếc thuyền đ.á.n.h cá, người đại đội trưởng dẫn đầu ra ngoài bán cá buông lời mắng xối xả một trận, mấy thanh niên đang cười đùa cợt nhả lập tức thu lại vẻ bỡn cợt, không dám nói nhảm nữa.
"Chú Vương, chú đừng để bụng nhé." Đại đội trưởng quay đầu nói với Vương Phú Quý.
Khuôn mặt già nua lạnh đến đỏ ửng, Vương Phú Quý dường như không sợ rét mướt, cứ thế cúi xuống rửa tay bằng nước sông buốt thấu xương, thở dài: "Đều qua cả rồi, bao năm nay, biết đâu thằng Hai Trụ nhà chú đã đi đầu t.h.a.i từ lâu rồi cũng nên."
Cậu thanh niên vừa rồi còn cười đùa chợt tái mặt, biết mình đã lỡ lời, muốn nói gì đó để vớt vát nhưng lại không biết mở miệng ra sao, nhịn nghẹn hồi lâu mới nặn ra được một câu: "Anh Hai Trụ hiền lành, chắc chắn sẽ được đầu t.h.a.i vào nhà t.ử tế."
Vương Phú Quý đăm đăm nhìn dòng nước sông Xuân cuồn cuộn chảy về Đông. Nhiều năm trước cũng vào một mùa đông giá rét nhường này, sinh mạng của đứa con trai thứ hai của ông đã bị dòng nước lạnh lẽo cuốn trôi mãi mãi.
Người xưa có câu, những người sống cậy vào dòng sông Xuân như bọn họ, chỉ một chút sơ sẩy, chính dòng nước nuôi sống họ cũng sẽ lấy mạng họ. Tuổi thọ là do trời định, những kẻ chân lấm tay bùn như họ sao có thể đấu lại ông trời? Cứ nhìn những người nhà họ Chúc bao đời giao thiệp với quỷ thần mà xem, khi tận số, đến lúc phải đi thì vẫn phải đi đó thôi.
Thuyền đ.á.n.h cá cập bến đầu làng, mọi người nhanh ch.óng tản ra về nhà sưởi ấm. Khi Vương Phú Quý cũng đang cúi đầu định cất bước thì bị đại đội trưởng gọi lại.
"Chú Vương này, người nhà họ Chúc đã về rồi, nếu trong lòng chú còn điều gì vướng bận, hay là đến nhà họ Chúc nhờ vả xem có cách nào hóa giải không."
Vương Phú Quý lắc đầu: "Không nhắc tới nữa, tránh làm người trong nhà thêm bất an."
Năm đó, đứa cháu trai lớn nghịch ngợm chơi bên bờ sông không cẩn thận bị ngã xuống nước. Nhị Trụ lao xuống sông cứu được cháu lên, nhưng bản thân lại không thể leo lên bờ. Đợi đến khi lũ trẻ chơi cùng đứa cháu hoảng hốt chạy về làng khóc lóc kêu cứu thì đã quá muộn, người đã bị dòng nước cuốn đi chẳng biết về đâu.
"Thằng Đại Sơn trong lòng vẫn còn canh cánh chuyện này sao?"
Vương Phú Quý gật đầu, vẫn luôn canh cánh.
Nhị Trụ bỏ mạng là để cứu đứa cháu lớn. Đại Sơn làm cha đứa bé, sao có thể buông bỏ được chuyện người em trai ruột thịt mới vừa tròn đôi mươi đã phải bỏ mạng? Mấy năm đó phong trào gắt gao là thế, Đại Sơn vẫn không quên lén lút tránh tai mắt mọi người, ban đêm ra bờ sông đốt tiền vàng cho em trai.
Đại đội trưởng đưa mắt nhìn quanh, thấy bên bờ sông lúc này chỉ có hai người, không còn thêm ai khác, ông ta mới cất tiếng hỏi nhỏ:
"Chú Vương, không phải cháu cố ý kiếm chuyện đâu. Nhưng kể từ sau khi Hai Trụ nhà chú mất, năm nào đại đội mình đi đ.á.n.h cá đem lên huyện bán, chẳng ai thu được mẻ lưới đầy bằng chú. Trong chuyện này chắc chắn là có uẩn khúc gì chứ?"
Sắc mặt Vương Phú Quý thoắt cái trở nên khó coi, không nhịn được ngó nghiêng xung quanh, thấp thỏm chỉ sợ bị người khác nghe thấy lời này.
Đại đội trưởng vỗ vỗ vai Vương Phú Quý như để trấn an: "Ngược dòng về từ những năm Quang Tự, hồi đó có vị quan huyện thái gia nào của huyện ta mà không làm lễ tế sông đâu? Dù bây giờ ngoài miệng không ai dám nhắc tới, nhưng trong lòng mọi người đều hiểu rõ. Dựa vào sông nước mà sống, sao trong lòng lại không có sự kính sợ được?"
Vương Phú Quý im lặng không đáp.
"Chú Vương, tuy chúng ta không giống đại đội họ Chúc tất cả đều là người cùng một họ, nhưng tổ tiên nhà chúng ta đều quen biết nhau, giao tình nào đâu có cạn. Chúng ta không phải là người ngoài, cháu đời nào lại vì ba cái chuyện này mà đi hại chú."
"Vậy rốt cuộc ý cậu là gì?"
Đại đội trưởng chỉ tay ra bờ sông: "Mọi năm, cho dù là giữa mùa đông giá rét thì người ra đây giặt giũ rửa rau, rồi các chị em phụ nữ ra buôn chuyện lúc rảnh rỗi cũng xếp thành hàng dài. Sao dạo gần đây tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng ai?"
"Trời vừa lạnh vừa có mưa, bờ sông buốt như cắt thịt thế này thì ai thèm ra?" Vương Phú Quý giả vờ như không hiểu.
"Chú Vương, chú nói vậy thì mất hay rồi. Mọi người thông cảm cho chú, chú cũng phải thông cảm cho mọi người chứ?" Đại đội trưởng thẳng thắn nói toạc ra: "Chú lựa lời mà khuyên bảo Nhị Trụ, đừng lôi người ta xuống nước hại mạng người nữa. Nếu cứ tiếp tục quậy phá, người ta sẽ lên núi Vọng Vân mời hòa thượng về giải quyết đấy."
Tiền bán cá kiếm được chia đều cho cả đại đội, ai nấy đều được hưởng lợi, nên nếu chưa đến bước đường cùng, họ cũng không muốn làm lớn chuyện đến mức không thể vãn hồi.
Haizz.
Đại đội trưởng rời đi, Vương Phú Quý đứng một mình ngẩn ngơ nhìn dòng nước sông Xuân đang lững lờ trôi, phơi mình trong gió lạnh hồi lâu rồi mới chậm rãi bước về nhà.
Từ xưa đến nay, vùng đất huyện Trấn Sơn này đã dính dáng tới không ít lời đồn thổi.
Vùng Tây Nam này vốn nhiều núi non sông suối, dòng nước chảy ngang qua hẻm núi, hai bờ là non xanh thế đứng đối mặt, đó vốn là những đặc trưng địa hình vô cùng phổ biến.
Thế nhưng, ngoài những đặc trưng rõ rệt ấy, huyện Trấn Sơn còn có một điểm khác biệt: Vị trí nằm giữa núi Vọng Vân và núi Vân Đài phía ngoài huyện thành lại vừa vặn ứng với quẻ Khôn trong môn Kỳ Môn Độn Giáp, tức là **Cửa Tử**. Thêm vào đó, địa hình bốn bề đều thuộc âm, trong thung lũng lại hình thành cục diện phong thủy *Đãng phong quá huyệt sát*, biến nơi đây thành một vùng đất báu nuôi dưỡng t.h.i t.h.ể tự nhiên.
Người ta cứ truyền tai nhau rằng, nhà họ Chúc sinh sôi nảy nở ở huyện Trấn Sơn này từ đời này qua đời khác, gia phả của họ cũng lâu đời ngang ngửa với bộ sách huyện chí nơi đây. Nhưng thực chất, những cư dân đầu tiên đặt chân đến vùng đất này không phải là nhà họ Chúc, cũng chẳng phải dân chạy nạn trôi dạt tới, mà là những người gác mộ cho một gia tộc lớn thời xa xưa.
Mãi về sau, nếu không nhờ chưởng môn của đạo quán Vân Đài — cũng chính là sư phụ của Chúc Thập An, tên gọi Lý Thanh Phong đi ngang qua đây, một tay phá giải thế t.ử sát, khiến dân thường mới dám đặt chân tới, thì nơi này cũng chẳng thể phát triển thành diện mạo như ngày hôm nay.
Tuy nhiên, t.ử sát có thể phá, nhưng cục diện phong thủy tự nhiên lại chẳng dễ gì mà thay đổi. Di chứng để lại là nơi đây rất dễ xuất hiện tình trạng linh hồn nấn ná trần thế không chịu siêu thoát hơn những vùng khác. Những âm hồn còn vương vấn nhân gian không muốn rời đi như Vương Nhị Trụ, trước đây không phải chưa từng xảy ra.
May mắn là trước kia có nhà họ Chúc trấn giữ, sau này hậu duệ nhà họ Chúc dù trở nên bình phàm đi nữa thì vẫn còn đó chùa Vọng Vân trấn yểm. Bao năm qua chưa từng xảy ra biến cố gì lớn, bách tính sống tại đây cũng đã sớm quen với việc này.
Vị thế của chùa Vọng Vân trong lòng người dân bản địa rất cao. Những năm đập phá "tứ cựu", trên huyện náo loạn khắp nơi, đập phá đủ đường, nhưng người lớn vẫn nghiêm khắc cấm đoán mấy đứa choai choai trong nhà, tuyệt đối không được lên chùa Vọng Vân làm càn.
Mỗi nơi có một phong tục riêng. Những tiếng hô hào khẩu hiệu kia ở trên thành thị thì có uy, chứ ở mấy vùng quê vốn đã bám rễ 'dân tục' như thế này thì tác dụng lúc linh lúc không.
Tục ngữ có câu, lời hay khó khuyên được con quỷ đáng c.h.ế.t. Cũng có những kẻ cứng đầu cố chấp không chịu nghe lời khuyên can, nhưng chưa kịp xông lên núi Vọng Vân làm càn thì đã bị quật ngã ngay tại ngõ Tam Thanh rồi.
Sau khi bàn bạc với vợ, Vương Phú Quý đã quyết định qua Tết sẽ nhờ người đến nhà họ Chúc ở ngõ Tam Thanh hỏi thăm, xem có thể đưa Nhị Trụ nhà ông đi siêu thoát đàng hoàng hay không.
Cơn mưa lạnh rả rích rớt cả buổi sáng cuối cùng cũng tạnh.
Đến xế chiều, gió thổi tan mây mù, ngọn núi Vọng Vân phía xa hiện ra toàn cảnh rõ nét. Chúc Thập An đang ngồi sưởi ấm cùng mấy người phụ nữ trong gia tộc.
Cô cất tiếng hỏi: "Mấy vị hòa thượng trên núi Vọng Vân có vẻ lợi hại lắm ạ?"
Chúc Trường Phương — người trước đây từng học y, làm học đồ dưới trướng ông cụ Chúc Phúc Như, đang ôm cô con gái nhỏ trong lòng. Mặc dù không muốn tâng bốc người ngoài, cô vẫn đành miễn cưỡng thừa nhận: "Đại sư Minh Giác rất lợi hại, ở phương diện đó thì bản lĩnh xấp xỉ với ông nội cháu."
"Ai bảo thế ạ?"
"Chính miệng ông cụ nói chứ ai. Năm đó ông cụ từng bảo, nếu không có đại sư Minh Giác trấn giữ ở đây, ông cũng chẳng tiện đưa cháu đi tránh nạn."
Chúc Thập An chợt bật cười. Bằng với trình độ của ông nội cô ư?
Ông cụ có bao nhiêu bản lĩnh, cô là người rõ nhất. Nói như vậy, thì vẫn là cô giỏi hơn rồi.
Trong lúc Chúc Thập An dò hỏi ngọn ngành về chùa Vọng Vân, thì mấy vị tiểu hòa thượng trên chùa cũng đang bàn tán về cô. Bàn xem người thừa kế duy nhất của môn phái huyền học nhà họ Chúc đời này rốt cuộc có mấy phần bản lĩnh thực sự.
"Truyền thừa gia tộc xét cho cùng vẫn có phần hạn hẹp, chỉ cần một hai đời không có con cháu xuất sắc là đứt đoạn ngay. Nhà họ Chúc dẫu sao cũng đã lưu truyền qua mấy chục đời, ngay cả lúc chiến tranh khói lửa khó khăn nhường ấy mà cũng vượt qua được, giờ mà đứt đoạn thì thật đáng tiếc."
"Ây dà, nói thế còn hơi sớm, đợi hai ngày nữa rồi hẵng hay."
Cho đến tận bây giờ, các thế hệ nhà họ Chúc vẫn được xem là có truyền thừa bài bản. Theo quy củ của nhà họ Chúc, mỗi khi gia chủ mới tiếp quản gia tộc, vào thời khắc giao thừa của năm đầu tiên nhậm chức, đều phải gióng lên tiếng **chuông Trấn Hồn** để thể hiện uy thế răn đe tám phương.
Chuông Trấn Hồn là một pháp khí do tổ tiên nhà họ Chúc lưu truyền lại. Con cháu đời sau thiên phú càng cao thì chuông Trấn Hồn vang càng lớn. Còn với kẻ không có chút thiên phú nào, dù có đ.á.n.h thế nào chuông cũng chẳng phát ra nửa âm thanh.
Chỉ còn hai ngày nữa là đến đêm Giao thừa.
Chuyện đón Giao thừa ra sao không cần Chúc Thập An phải nhúng tay bận tâm, người trong dòng họ và thím Phượng đã thu xếp ổn thỏa cả rồi, cô cứ việc làm theo đúng quy củ là được.
Việc Chúc Thập An cần làm hôm nay chỉ là nán lại nhà để gặp gỡ những người trong gia tộc.
Những người tới gặp hôm nay là các thành viên họ Chúc sống trong khu ngõ Tam Thanh, tổng cộng chừng mười hộ. Họ đều là những người có công ăn việc làm đàng hoàng trên huyện, người thì làm ở bưu điện, hợp tác xã mua bán, người thì làm tiệm cơm quốc doanh, trạm thực phẩm, bệnh viện huyện hay công ty y d.ư.ợ.c của huyện.
Nghề y d.ư.ợ.c là ngón nghề tủ của nhà họ Chúc, nên số người làm trong bệnh viện huyện và công ty y d.ư.ợ.c huyện dĩ nhiên là đông đảo nhất. Qua cuộc trò chuyện của họ, Chúc Thập An biết được rằng, người có y thuật cao siêu nhất nhà họ Chúc hiện tại là Chúc Trường Minh — đệ t.ử của ông nội cô.
Tính theo vai vế trong dòng họ, Chúc Trường Minh và Chúc Thập An là người cùng thế hệ.
Hôm nay Chúc Trường Minh được nghỉ ở nhà nên cố ý đến diện kiến Chúc Thập An. Anh ta tươi cười nói: "Cô là người thừa kế của nhánh họ Chúc ở ngõ Tam Thanh này, sau này tôi còn phải làm việc dưới quyền cô. Thế nên chúng ta cứ luận theo ngang hàng đi, tôi sẽ gọi cô là Gia chủ."
Thím Phượng vội vàng chen lời: "Y thuật của cô đều do ông cụ đích thân truyền dạy, cô ấy cũng coi như là đệ t.ử đóng cửa của cụ. Dù có tính từ phía sư phụ anh là ông cụ Chúc đi nữa, thì anh và cô cả nhà chúng tôi vẫn là vai vế ngang hàng."
Chúc Trường Phương mỉm cười tiếp lời: "Lúc trước đã nghe tin cô cả làm bác sĩ chân đất ở dưới quê, bọn tôi còn bảo nhau, cô cả mang gốc gác nhà họ Chúc chúng ta, lại được ông cụ tự tay rèn dũa, y thuật chắc chắn chỉ điểm nhẹ là thông suốt ngay."
Thím Phượng vô cùng tự hào: "Cô cả nhà tôi dĩ nhiên cái gì cũng xuất sắc."
Người ngoài có thể không rõ, nhưng chỉ riêng người nhà họ Chúc tự biết với nhau. Mấy năm trước lúc ông cụ qua đời, nội bộ nhà họ Chúc từng xảy ra một trận xào xáo lớn. Chúc Thập An bấy giờ đã hạ quyết tâm phải cho đám người nảy sinh dị tâm trong dòng họ một bài học. Cô bày trận pháp, nhốt bọn họ vào trận Bách Quỷ suốt một đêm ròng, suýt chút nữa thì làm c.h.ế.t người.
Cuối cùng, vẫn là các bậc trưởng bối trong tộc đứng ra xin xỏ tha mạng cho họ, nhưng mấy gia đình đó vĩnh viễn không được phép sống ở thôn nhà họ Chúc nữa.
Trải qua lần đó, người nhà họ Chúc đều thấu hiểu một điều: Chúc Thập An đã kế thừa bản lĩnh huyền môn thực sự của gia tộc. Có bản lĩnh này trong tay, việc Chúc Thập An có rành rẽ y thuật hay không đã chẳng còn quan trọng nữa. Suy cho cùng, nhà họ Chúc đâu thiếu gì thầy t.h.u.ố.c.