Chúc Thập An liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường bên trong quầy lễ tân của nhà khách: "Mười hai giờ rồi, chúng ta đi ăn trưa thôi."
"Được, vẫn đến tiệm cơm Nhân Dân ăn chứ?"
Chúc Thập An gật đầu.
"Chúc đại sư, cho phép chúng tôi mời cô một bữa được không?"
Danh xưng "đại sư" này mang đậm nét đặc trưng của người trong Huyền môn. Chúc Thập An dừng bước, đ.á.n.h giá một nam một nữ đang bước tới từ phía bên phải.
Người phụ nữ nhìn tướng mạo rất trẻ, nhưng Chúc Thập An có thể nhìn ra tuổi tác của bà chắc chắn không nhỏ, ít nhất cũng phải bốn mươi. Bà mặc một bộ đồ cán bộ màu xanh lam, tóc vén sau tai, trời sinh có đôi mắt biết cười, toát lên vẻ vô cùng thân thiện và dễ gần.
Người đàn ông đi cùng để tóc húi cua. Ông ta vóc dáng cao lớn vạm vỡ, ánh mắt hằn lên vài phần hung dữ, thoạt nhìn đã biết là người khó tiếp cận. Tuy dáng vẻ hung dữ nhưng ông ta lại là một người chính phái.
Chúc Thập An quan sát kỹ tướng mạo của ông, khi người nọ bước đến trước mặt, cô ngửi thấy mùi hương khói thoang thoảng. Người này hẳn là người trong Huyền môn.
Chúc Thập An xoay chuyển ánh mắt, nhìn sang người phụ nữ đang tiến đến. Người phụ nữ này chỉ là một người bình thường, điểm bất thường duy nhất là bà ấy có âm dương nhãn.
"Chào cô, tôi là Chu Cận, người phụ trách tổ hành động 3672 của Bộ Quốc an."
"Chào bà, tôi là Chúc Thập An."
Chu Cận chìa tay về phía Chúc Thập An, nhưng cô không bắt tay mà chỉ gật đầu nhẹ chào hỏi.
Chu Cận cũng không lấy làm phiền lòng, mỉm cười nói với Chúc Thập An: "Trước đó có nghe nói truyền nhân nhà họ Chúc ở huyện Trấn Sơn là một bậc thầy trận pháp, lúc ấy đã muốn gặp mặt cô. Tiếc là công việc bận rộn, tôi lại luôn ở Bắc Kinh nên không có thời gian đến huyện Trấn Sơn. Hôm nay chúng ta tình cờ gặp nhau ở đây cũng coi như là duyên phận, Chúc đại sư có thể nể mặt cho tôi làm chủ nhà đãi một bữa được không?"
Chúc Thập An gật đầu: "Cung kính không bằng tuân mệnh."
Sảnh lớn của tiệm cơm Nhân Dân trên phố Phong Thụ rất rộng rãi. Bên trong kê mười chiếc bàn vuông lớn, ba mặt tường đều trổ cửa sổ, khiến thực khách vừa bước vào đã cảm thấy thoáng đãng, sáng sủa.
Tuy sảnh lớn thoáng đãng, nhưng đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. Chu Cận lấy thẻ ngành ra, yêu cầu nhà hàng sắp xếp một phòng riêng ở khoảng sân phía sau.
Chu Cận là một người rất hoạt ngôn. Lúc gọi món, bà trò chuyện với Chúc Thập An về những món ngon đúng mùa ở Thượng Hải. Trong lúc đợi thức ăn dọn lên, bà lại nhắc đến các món chay của Phật giáo và Đạo giáo, rành rọt kể tên cơm chay của các ngôi chùa, đạo quán nổi tiếng như đếm đồ trong nhà.
Chu Cận cười giới thiệu với Chúc Thập An: "Ngoài món chay mang nét đặc trưng của Thiên Sư Động ở núi Thanh Thành và Huyền Diệu Quán ở Nam Dương ra, núi Long Hổ – xuất thân của Trương Minh Lăng đạo trưởng đi cùng tôi đây – cũng có đồ chay rất ngon. Đồ chay ở núi Long Hổ chú trọng nguyên lý 'dược thực đồng nguyên' (thuốc và thức ăn có chung nguồn gốc). Yến tiệc Thiên Sư Bát Quái của họ cũng rất nổi tiếng, chẳng hạn như món đậu phụ Thượng Thanh hay nấm hương xào hạt dẻ đều là đặc sản địa phương, vô cùng đáng để thử một lần."
Chúc Thập An nghe khá hứng thú, tò mò hỏi: "Bà đã ăn thử hết rồi sao?"
"Có món từng ăn rồi, có món thì chưa. Lần nào tôi đi cũng là vì công việc, đến vội đi vội, thường thì làm gì có thời gian rảnh rỗi mà nếm thử."
Chu Cận thở dài: "Lúc tổ hành động mới thành lập, thành viên đều là quân nhân. Các cựu binh lên chiến trường thì dày dạn kinh nghiệm, nhưng bảo đi chiến đấu với đám tà ma ngoại đạo g.i.ế.c người không để lại dấu vết, vô hình vô ảnh thì quả thực chẳng có chút kinh nghiệm nào. Chúng tôi không biết phải ứng phó với những thứ đó ra sao, đành phải đi khắp nơi bái phỏng các danh môn, thỉnh mời các vị đại sư xuất sơn giúp đỡ một tay."
Chúc Thập An mỉm cười đáp: "Tôi chưa tiếp xúc nhiều với người trong tổ hành động của các vị, nhưng những người tôi từng gặp, dù đạo hạnh cao thấp khác nhau, song đều là những người có bản lĩnh thật sự."
"Có bản lĩnh thật sự thì đúng rồi, chỉ là họ còn quá trẻ. Để họ ra ngoài làm nhiệm vụ, lúc nào tôi cũng nơm nớp lo sợ."
Chu Cận lo lắng nói tiếp: "Cô biết Đinh Mão chứ? Đinh Mão là do đích thân tôi đến nhà họ Đinh chiêu mộ vào tổ hành động. Đinh Mão trẻ tuổi, có tiền đồ, nhưng tính tình thì vẫn cần phải mài giũa thêm, nhiều chuyện phải có người chỉ bảo. Khổ nỗi tổ hành động của chúng tôi gánh nhiệm vụ nặng nề, những người có chút kinh nghiệm thì ai nấy đều bận rộn không ngơi nghỉ, chẳng có thời gian dìu dắt đám thanh niên như Đinh Mão. Đành phải để mặc họ tự lăn lộn, cọ xát trong lúc thực thi nhiệm vụ để rèn luyện bản thân."
Kẻ địch mà tổ hành động phải đối mặt phần lớn đều là những kẻ cùng hung cực ác, chẳng có tay nào dễ xơi. Người trẻ tuổi thiếu kinh nghiệm, lại dễ hành động xốc nổi, nên tỷ lệ thương vong cao hơn hẳn so với những người lớn tuổi dày dạn.
Thời gian tổ hành động được thành lập chưa lâu, lại thiếu hụt lực lượng nòng cốt. Những năm qua Chu Cận vẫn luôn sầu não vì chuyện này. Đặc biệt là sau vụ việc mấy tháng trước, khi một lượng lớn thành viên của tổ hành động miền Trung đã hy sinh ở núi Hùng Sơn, nhân lực càng trở nên khan hiếm. Họ đành phải điều động các đại sư Huyền môn từ miền Bắc xuống miền Nam để tạm thời gánh vác vị trí.
Thức ăn được dọn lên, Chu Cận nhiệt tình mời Chúc Thập An và Chúc Trường Phong cầm đũa.
Chu Cận cười hỏi Chúc Thập An: "Ban nãy tôi quên hỏi, Đạo mà nhà họ Chúc các cô tu hành không kiêng đồ mặn đúng không?"
"Không kiêng kỵ, phái Thái Nhất của chúng tôi không chủ trương khổ tu."
Trương Minh Lăng ngước mắt nhìn Chúc Thập An. Cô khó hiểu hỏi lại: "Trương đạo trưởng có lời muốn nói sao?"
Trương Minh Lăng nhạt giọng đáp: "Những năm gần đây, hiếm khi nghe thấy người trong Huyền môn nào tự xưng mình thuộc phái Thái Nhất nữa."
Chúc Thập An khẽ cười, không tiếp lời.
Ăn được lưng lửng bụng, Chúc Thập An đặt đũa xuống. Ánh mắt cô lướt qua Trương Minh Lăng và Chu Cận, lên tiếng hỏi: "Hai vị, hôm nay hai người tìm đến tôi, rốt cuộc là muốn nói chuyện gì?"
Chu Cận cũng bỏ đũa xuống. Bà nhìn thẳng vào Chúc Thập An, trịnh trọng nói: "Tôi đại diện cho tổ hành động, chân thành mời cô gia nhập với chúng tôi. Tôi tin rằng với sự góp mặt của cô, thực lực của tổ hành động sẽ được nâng cao một cách vô cùng to lớn."
Chúc Thập An mỉm cười lắc đầu: "Đa tạ bà đã coi trọng, nhưng tạm thời tôi không có ý định gia nhập bất kỳ tổ chức nào. Tình hình của nhà họ Chúc chắc hẳn bà cũng đã tìm hiểu qua rồi, tôi là người không thích đi xa. Việc tôi lặn lội ngàn dặm đến tận Thượng Hải để dự thi là vì mục đích gì, tôi nghĩ trong lòng bà cũng rất rõ."
"Cô thật sự không cân nhắc lại sao?" Chu Cận vẫn muốn cố gắng thuyết phục thêm.
"Không cân nhắc nữa. Nhưng sau này nếu bên các vị có việc cần giúp đỡ, cứ thoải mái đến tìm tôi." Chúc Thập An chuyển ánh nhìn sang Trương Minh Lăng: "Nếu Trương đạo trưởng đã xem qua bùa chú mà tôi vẽ, hẳn ông phải biết trên phương diện này tôi có thể cung cấp sự trợ giúp lớn đến nhường nào cho các vị."
"Bản lĩnh của Chúc đại cô nương, chúng tôi đương nhiên là tin tưởng."
Cũng thật tình cờ, hôm qua Trương Minh Lăng vừa gặp Đinh Mão và đã tận tay lấy được lá bùa do Chúc Thập An tặng anh ta. Nói một lời công bằng, trong số các đại sư Huyền môn còn sống hiện nay, họa hoằn chỉ có một hai vị đã quá tuổi không còn xuất sơn nữa mới có thể vẽ được lá bùa có uy lực ngang ngửa thế này.
"Hay là Chúc đại sư có điều kiện gì, chúng ta có thể thương lượng."
Chúc Thập An vẫn lắc đầu: "Không phải là vấn đề điều kiện, mà là nhà họ Chúc chúng tôi đã có những sự an bài riêng."
Khuyên Chúc Thập An gia nhập tổ hành động không thành, trong lòng Chu Cận vô cùng tiếc nuối. Nhưng cũng hết cách, nhà họ Chúc, Chúc Thập An đều có tính toán riêng của họ, cưỡng cầu cũng chẳng ích gì.
Chu Cận thu lại vẻ nuối tiếc, không cố khuyên nữa mà chuyển sang cười nói: "Tôi thấy cô không chỉ giỏi bùa chú, mà tay nghề châm cứu cũng cực kỳ lợi hại. Đinh Mão kể, lúc đó Diệp Đan chỉ còn thoi thóp sót lại một hơi thở, vậy mà vẫn được cô kéo từ cõi c.h.ế.t trở về."
"Diệp Đan và A Hoa hồi phục thế nào rồi?"
"Đinh Mão nói khôi phục rất tốt. Chân của A Hoa so với trước kia chẳng có chút nào khác biệt. Diệp Đan cũng tiến triển tốt, chỉ là cô ấy không phải người tu đạo, âm khí rốt cuộc cũng làm tổn thương đến thân thể, nên cô ấy vẫn phải an dưỡng một thời gian nữa mới có thể quay lại làm việc được."
Đúng như Chúc Thập An dự liệu, cô cất lời: "Vài ngày nữa đợi có kết quả thi xong tôi sẽ về quê. Sau này nếu bên các vị có người bị thương giống như Diệp Đan, mà lại không tìm được vị đạo y nào thích hợp, các vị cứ việc đưa người đến huyện Trấn Sơn tìm tôi."
"Được, vậy tôi xin phép gửi lời cảm ơn trước đến Chúc đại sư."
Chu Cận nâng chén trà lên, lấy trà thay rượu kính Chúc Thập An một chén.
Chúc Thập An cũng nâng chén chạm với Chu Cận, cười bảo: "Kỳ thi lần này rất quan trọng đối với nhà họ Chúc. Các vị đã giúp đỡ chúng tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ ghi nhớ ân tình này."
Chúc Thập An đã nói rành mạch rõ ràng, ý của cô là: cô và tổ hành động có qua có lại, đôi bên sòng phẳng, không ai phải chịu thiệt.
Trương Minh Lăng lại không đồng tình: "Cũng không thể nói thế được, bùa chú của cô quý giá nhường nào, chúng tôi vẫn hiểu rõ."
"Cũng tàm tạm thôi."
Chúc Thập An không phải đang khiêm tốn. Cô tự biết rõ bản thân hiện tại đang ở trình độ nào. Uy lực từ những lá bùa cô vẽ lúc này chỉ bằng một nửa so với thời kỳ đỉnh cao, vẫn còn rất nhiều không gian để tiến bộ hơn.
Lần này Chu Cận và Trương Minh Lăng đến Thượng Hải chủ yếu là để xử lý chuyện thiếu hụt nhân sự của tổ hành động miền Trung. Gặp mặt Chúc Thập An xong, họ cũng cáo từ rời đi.
Tiễn hai người đi rồi, Chúc Thập An cảm thấy thấm mệt, bèn chuẩn bị về nhà khách nghỉ ngơi một lát.
Chúc Trường Phong không thấy mệt, cất tiếng: "Đại cô nương cứ đi nghỉ ngơi đi. Tôi đứng đây đợi ông Thọ Quang và ông Thọ Tín, chắc hai ông cũng sắp thi xong rồi."
"Được, vậy đành vất vả cho anh rồi."
Chúc Thập An về phòng đóng cửa lại, tựa lưng vào ghế nhắm mắt dưỡng thần một chốc. Sau đó, cô mang mớ giấy vàng và chu sa mua hôm qua ra bày biện ngay ngắn, tĩnh tâm ngưng thần, bắt đầu nhấc b.út lên.
Hơn một trăm thí sinh dự thi không tính là con số nhiều. Khi thí sinh cuối cùng thi xong vòng thứ hai thì đồng hồ đã điểm ba giờ chiều. Toàn bộ thí sinh rời đi, cổng trường đóng lại, tất cả các giám khảo lập tức lao vào công tác chấm thi bận rộn.
"Trả lời cái kiểu gì thế này! Sách 'Thương Hàn Luận' còn chưa đọc thông mà đã dám vác mặt đi thi sao? Đã ngần này tuổi đầu rồi mà chẳng biết xấu hổ, đúng là cái loại thùng rỗng kêu to."
"Chà, cái bài này còn kỳ cục hơn, bệnh nhân nhiễm phong hàn mà lại kê đơn chữa phong nhiệt. Một chứng bệnh đơn giản như vậy mà còn nhầm lẫn, cấp giấy phép cho người này chẳng phải là coi mạng người như cỏ rác sao?"
"Bài t.h.u.ố.c này kê lại càng loạn bậy! Tôi thật chẳng hiểu nổi, tuổi tác thì gấp mấy lần cô nhóc nhà họ Chúc kia, vậy mà học thức chẳng bằng nổi một góc nhỏ của người ta."
"Trừ sáu điểm! Trừ toàn bộ sáu điểm cho tôi!"
"Người này là ai đây, vòng thi thứ hai không đạt yêu cầu. Khỏi cần chấm bài thi viết của vòng một nữa, tốn thời gian vô ích."
"Haiz, mấy lão đại phu này, đúng là sống uổng ngần ấy tuổi tác."
Đại phu Hoàng vừa chấm bài vừa thở vắn than dài. Phiền não thay, tại sao thế hệ trẻ không xuất hiện thêm vài người xuất chúng như Chúc Thập An cơ chứ.
Hà Trung Hậu khuyên giải ông: "Đừng nản lòng, trong số hơn một trăm thí sinh này, chúng ta chỉ cần chọn ra được năm chục người danh xứng với thực đã là tốt lắm rồi, như vậy không tính là uổng công bận rộn một phen đâu."
"Hiệu trưởng Hà à, chúng ta đã làm Bệnh viện Trung y thì phải dốc sức làm cho thật đàng hoàng. Cứ tiếp tục cái đà này, đợi đến khi lứa lão Trung y tài giỏi này quy tiên hết, đại phu ở các nơi đa phần đều là loại dở dở ương ương. Danh tiếng của Trung y mà bị những kẻ này phá hoại thì coi như chúng ta tiêu đời."
"Đại phu Hoàng đừng quá lo lắng. Dù có xuống dốc đến đâu đi nữa thì vẫn còn những hậu bối như Chúc Thập An ở đây. Trung y không thể lụi tàn được đâu."
"Haiz, hy vọng là thế."
Các lão đại phu áp dụng phương pháp loại trừ để chấm điểm. Đầu tiên sẽ xem đơn t.h.u.ố.c kê trong vòng hai có sai sót gì không. Một khi phát hiện có sai sót thì khỏi cần đọc tiếp, đ.á.n.h rớt trực tiếp. Chỉ khi nào đơn t.h.u.ố.c vòng hai được kê chính xác hoàn toàn mới tiến hành chấm bài thi viết của vòng một.
Nhờ phương pháp này, tốc độ chấm thi được đẩy nhanh hơn rất nhiều. Trời vừa nhá nhem tối, kết quả thi đã có.
Nhân viên của Bộ Y tế Thượng Hải qua xem danh sách. Thứ trưởng Trương Thanh Phương cất tiếng hỏi: "Còn lại bao nhiêu người đạt chuẩn?"