Chúc Thập An liếc nhìn Chúc Trường Phương. Chúc Trường Phương lập tức hiểu ý, vội vã tiếp lời: "Nghe đồn bên trên sắp cho phép một số lão trung y có tay nghề thi lấy giấy phép hành nghề y tư nhân. Ai thi đậu là được mở y quán đàng hoàng. Nhưng chúng tôi cũng chỉ mới nghe phong phanh thế thôi, chưa dám chắc. Có khi huyện trưởng Hà bên ấy lại nắm bắt thông tin nhanh nhạy hơn, biết tường tận hơn chúng tôi cũng nên?"
Lữ Văn quả thực chưa từng nghe qua vụ này, nhưng cô nhanh nhảu đáp: "Việc này để tôi về nhờ nhà tôi hỏi thăm thử xem sao."
Nhưng ngẫm lại lời dì Phượng vừa nói cũng có lý. Với mạng lưới quan hệ của nhà họ Bành, muốn kiếm một thầy t.h.u.ố.c như Đại cô nương nhà họ Chúc chắc gì đã không tìm được. Tuy nhiên, nếu Đại cô nương thi đỗ lấy được giấy phép, y quán nhà họ Chúc đường hoàng mở cửa, thì đó lại là một tấm bùa hộ mệnh có sức nặng thuyết phục nhà họ Bành.
Nếu cô đứng ra làm cầu nối, giới thiệu nhà họ Bành đến nhà họ Chúc chữa bệnh, mà bệnh tình thực sự thuyên giảm, thì món nợ ân tình này đâu có nhỏ.
Lữ Văn âm thầm hạ quyết tâm.
Chúc Thập An khẽ nhoẻn miệng cười. Đây chính là câu nói mà cô đang mong chờ.
Nhà họ Chúc hiện tại đang dốc sức tung lưới dò la khắp nơi. Lữ Văn tự động dâng đến tận cửa một con đường mới, được hay không cũng chẳng hề hấn gì, Chúc Thập An chỉ thuận tay đẩy thuyền một cái mà thôi.
Sau khi Lữ Văn ra về, Chúc Trường Phương phụ dì Phượng sắp xếp lại đống quà cáp mà Lữ Văn mang đến. Nào là năm cân hạt thông, sáu cân thịt ba chỉ, lại còn thêm một bọc to tướng chứa đầy đồ hộp và bánh trái.
"Chà, quà cáp hậu hĩnh gớm nhỉ."
Dì Phượng nói với Chúc Thập An: "Dì thấy gia đình huyện trưởng Hà có vẻ rất coi trọng cháu đấy. Mới có dịp tết Đoan Ngọ mà đã biếu xén hậu hĩnh thế này, nhà mình có nên gửi quà đáp lễ không?"
"Không cần đâu ạ, thứ nhà họ Hà nhắm tới đâu phải dăm ba món quà đáp lễ cỏn con này."
Chúc Trường Phương gật gù tán thành: "Nhà họ Hà chắc muốn mượn tay Đại cô nương để củng cố các mối quan hệ của họ đây mà. Vừa nãy Đại cô nương khước từ, để nhà họ Hà phải sốt ruột chờ đợi một chút cũng tốt."
Trương Huệ vừa chạy về nhà lấy tem thịt quay sang, nhìn thấy đống quà cáp nhà họ Hà gửi đến mà không khỏi xuýt xoa. Người có tài năng đúng là ở thời nào cũng chẳng bao giờ sợ thiếu đồ ăn thức uống.
Dì Phượng cười tươi rói: "Dịp Đoan Ngọ năm nay nhà mình ăn tết linh đình rồi. Đống thịt tươi này để lâu cũng hỏng mất, hôm nào tới lễ dì sẽ hấp hai l.ồ.ng bánh bao nhân thịt, gọi đám trẻ con trong ngõ đến, phát cho mỗi đứa một cái ăn cho sướng miệng."
"Thế thì bọn cháu phải xin cảm ơn dì Phượng và Đại cô nương trước nhé."
Dù chưa đến chính lễ Đoan Ngọ, nhưng ngõ Tam Thanh đã sớm nhộn nhịp hẳn lên. Cứ tan học là đám trẻ lại ùa đến nhà chính, vây quanh dì Phượng thi nhau đòi làm bánh bao nhân đủ loại. Đứa thì nằng nặc đòi bánh nhân thịt sợi dưa cải chua, đứa lại khăng khăng đòi bánh nhân thịt băm đậu đũa. Cả đám tranh cãi chí ch.óe, ríu rít như bầy chim non.
Phía bên kia bờ sông Xuân Giang, người trong tộc họ Chúc cũng đang nhốn nháo cả lên. Lần này không phải nhốn nháo vì sắp đến tết Đoan Ngọ, mà là vì bé Anh Anh – cô bé được Đại cô nương tặng bùa bình an dạo nọ – vừa bị rắn c.ắ.n.
Con bé này đúng là gan dạ đến mức liều lĩnh. Con rắn quấn quanh cổ c.ắ.n nó, nó chẳng những không sợ mà còn nhe răng c.ắ.n lại con rắn một phát, một người một rắn cứ thế giằng co không ai chịu nhả ai. Nghe đâu con rắn đó là loài không có độc, may mà không xảy ra án mạng.
Sự việc kinh động cả thôn, người người nhà nhà đổ xô đến nhà Chúc Trường Giang xem náo nhiệt.
Chúc Trường Giang run rẩy tháo tấm bùa bình an từ cổ con gái xuống. Vừa nắn nhẹ vào chiếc túi vải đỏ, anh đã nghe thấy tiếng sột soạt giòn rụm bên trong. Mở túi ra xem, tấm bùa bình an bên trong chẳng biết tự lúc nào đã hóa thành một nhúm tro tàn đen sì.
Đám đông người nhà họ Chúc vây quanh xem náo nhiệt đồng loạt hít hà một hơi lạnh. Đại cô nương nhà ta tiên đoán chuẩn xác như thần!
Con gái và rắn c.ắ.n qua c.ắ.n lại, dẫu ai nấy đều bảo con rắn kia là loại không có độc, nhưng khi tận mắt nhìn thấy tấm bùa bình an đã hóa tro, cả nhà Chúc Trường Giang vẫn hoảng hồn khiếp vía, chẳng thể nào an tâm nổi.
Đặc biệt là vợ của Chúc Trường Giang, chị sợ đến mức chân tay bủn rủn, đứng còn không vững, miệng cứ lẩm bẩm nằng nặc đòi bế con gái đi gặp Đại cô nương ngay lập tức, để Đại cô nương xem thử xem kiếp nạn này đã thực sự qua chưa.
Bản thân Chúc Trường Giang cũng sợ đổ mồ hôi hột. Sau khi trấn an vợ và bố mẹ xong xuôi, anh lập tức bế thốc con gái, cắm cổ chạy thẳng đến ngõ Tam Thanh tìm Đại cô nương. Vừa bước qua ngưỡng cửa, anh đã oang oang báo tin con gái nhà mình vừa bị rắn c.ắ.n.
Bé Anh Anh chẳng hề biết sợ là gì, còn toe toét đính chính lại lời bố: "Là con c.ắ.n con rắn mới đúng chứ ạ?"
"Cái gì cơ, con... con c.ắ.n rắn á?"
Mấy người phụ nữ đang tất bật dọn dẹp ở tiền sảnh như Chúc Trường Phương, dì Phượng, thím Năm đều trợn tròn mắt kinh ngạc. Người c.ắ.n rắn là cái thể loại gì vậy?
Anh Anh ưỡn cái l.ồ.ng n.g.ự.c nhỏ xíu, quệt ngang miệng, dõng dạc nói: "Con rắn đó dám quấn cổ con, lại còn c.ắ.n con nữa, sao con lại không được c.ắ.n nó chứ? Hơn nữa, răng con còn nhiều hơn răng rắn cơ mà."
"Ái chà, sao cái con bé này lại lợi hại thế nhỉ?"
"Thế con rắn đó có độc hay không?"
"Anh Anh có sao không cháu?"
"Rắn c.ắ.n vào đâu rồi?"
Mọi người xúm đen xúm đỏ quanh Anh Anh, ríu rít hỏi han quan tâm, khiến Chúc Trường Giang đứng cạnh cũng chẳng có kẽ hở nào để chen lời.
Lúc này, Chúc Thập An từ hậu viện thong thả bước ra. Vừa nhìn thấy Anh Anh, cô liền đưa mắt kiểm tra vùng cổ, rồi lại liếc lên trán cô bé, mỉm cười nói: "Cứ ngỡ nhắc nhở cháu rồi, cháu sẽ ngoan ngoãn ở nhà trốn hẳn một tháng là qua nạn. Ai dè cuối cùng vẫn đụng độ. Nhưng chẳng sao cả, mọi chuyện êm xuôi rồi."
Chúc Trường Giang sốt sắng hỏi: "Đại cô nương, lá bùa bình an ngài đưa cho Anh Anh đã cháy thành tro rồi, vậy hiện giờ Anh Anh đã thực sự bình an vô sự chưa ạ?"
"Không sao nữa rồi."
Chúc Trường Giang mừng rỡ ra mặt: "Không sao thì tốt quá, tốt quá rồi."
Chúc Thập An ngồi xuống ghế, hỏi: "Chẳng phải đã dặn là không được cho con bé ra bờ sông, lên núi rồi sao? Thế đụng độ rắn ở chỗ nào vậy?"
Nhắc đến chuyện này là Chúc Trường Giang lại sôi m.á.u, anh phát bép một cái vào m.ô.n.g con gái: "Con tự khai với Đại cô nương đi."
Anh Anh toe toét cười, giọng lanh lảnh: "Con theo mấy anh chị chui vào bụi rậm hái quả vả (địa thạch lựu) ăn, ai ngờ tự dưng có con rắn đen ngòm phóng ra từ bụi cỏ tranh quấn riết lấy cổ con, còn c.ắ.n con nữa. Thế là con c.ắ.n lại nó luôn."
Dì Phượng chép miệng: "Ây da, cũng sắp tới lễ Đoan Ngọ rồi, trời nóng nực thế này, mấy loài rắn rết, sâu bọ chui rúc trong hang hốc cũng bắt đầu bò ra ngoài kiếm ăn. Trừ bờ sông với trên núi ra, thì mấy lùm cây bụi cỏ chắc chắn cũng đầy rẫy. Trách An An lúc đó dặn dò không kỹ lưỡng."
Chúc Trường Giang vội vàng xua tay, nào dám trách Đại cô nương: "Do con bé Anh Anh nhà tôi bướng bỉnh, cấm không cho đi mà cứ lén chạy đi chơi, ở nhà cuồng chân không chịu được."
Chúc Thập An vẫy tay gọi Anh Anh lại gần. Anh Anh tụt từ trên tay bố xuống, lẫm chẫm chạy lại: "Đại cô nương gọi cháu ạ?"
"Đưa tay đây cô xem nào."
"Dạ."
Chúc Thập An cẩn thận bắt mạch cho con bé, rồi nắn nắn hai má bắt há miệng ra xem. Anh Anh thè lưỡi làm mặt quỷ trêu chọc. Kiểm tra cẩn thận một lượt, Chúc Thập An mới phán: "Không sao đâu. Từ giờ chớ có chui rúc vào mấy bụi cỏ rậm rạp nữa nhé, ngộ nhỡ lần sau đụng phải rắn độc thì cô xem cháu phải làm thế nào."
Anh Anh tỉnh rụi đáp: "Không có đâu ạ, các anh bảo, mấy hang chuột đồng, kẽ đá quanh vùng này đều bị bới sạch bách rồi, hễ con nào dám thò đầu ra là bị bắt làm mồi nhậu hết."
Nhắc mới nhớ, đây cũng là điều khiến người trong họ Chúc cảm thấy kỳ lạ.
Chưa nói đến những khu vực quanh thôn, ngay cả những vạt rừng sườn núi mà dân làng thường lên đốn củi, thú hoang một là bị dọa chạy sạch, hai là bị bẫy bắt ăn thịt gần hết. Cớ làm sao Anh Anh lại bị rắn quấn cổ ngay bãi cỏ đầu thôn?
Nếu như Đại cô nương không căn dặn Anh Anh từ trước, chắc chắn mọi người chỉ coi đây là một t.a.i n.ạ.n tình cờ. Nhưng khi lời tiên đoán linh nghiệm, ai nấy đều bừng tỉnh, nhận ra đây rành rành là chuyện "đỡ tai chắn họa".
Nhưng tóm lại, trẻ con bình an vô sự là mừng rồi.
Anh Anh tính tình gan góc, luôn miệng kêu không sợ. Thế nhưng Chúc Trường Giang làm cha thì vẫn nơm nớp lo âu. Anh khúm núm hỏi Đại cô nương xem con gái có cần bốc thêm t.h.u.ố.c men gì không.
Ban đầu Chúc Thập An định bảo không cần, nhưng chạm phải ánh mắt thấp thỏm của Chúc Trường Giang, cô đành đổi ý: "Trong nhà hiện không có sẵn t.h.u.ố.c. Anh chịu khó chạy ra bệnh viện huyện tìm Trường Minh bốc một thang t.h.u.ố.c an thần, mang về đây sắc bằng nước giếng nhà mình cho Anh Anh uống xong rồi hẵng về."
Chúc Trường Giang gật đầu cái rụp, gửi con gái lại nhà chính rồi tức tốc chạy ra bệnh viện huyện cắt t.h.u.ố.c.
Anh Anh bị mấy cô vợ trẻ thay nhau ôm ấp cưng nựng. Chúc Trường Phương phát nhẹ một cái vào m.ô.n.g con bé, nghiến răng mắng yêu: "Cái con ranh này gan to tày trời, lần sau cấm tiệt không được làm thế nữa nghe chưa, nhìn xem bố mẹ cháu bị cháu dọa cho mất mật rồi kìa."
Hôm nay Anh Anh đã bị mắng mỏ không biết bao nhiêu lần, nên cũng chẳng buồn cãi cọ, chỉ ngoan ngoãn gật đầu hứa hẹn lần sau sẽ không tái phạm. Con bé lách người chuồn khỏi vòng vây của các cô các thím, lạch bạch chạy đến trước mặt Chúc Thập An, chìa cái túi vải đỏ lủng lẳng trên cổ ra: "Bảo bối của cháu biến mất rồi."
Đường chỉ khâu của chiếc túi vải đỏ đã bị cắt tung, lá bùa bình an bên trong cháy thành tro đã được đổ ra hết, giờ chỉ còn lại một miếng vải đỏ rỗng tuếch lủng lẳng trên cổ Anh Anh.
Chúc Thập An dỗ dành: "Cháu muốn thì cô lại cho cháu một cái khác."
Anh Anh mừng quýnh: "Phải để thím Phượng khâu lại cho cháu cơ."
"Được rồi."
Dì Phượng lúc này đang rảnh tay, liền lấy một lá bùa bình an mới nhét vào túi vải đỏ, cẩn thận khâu lại rồi đích thân đeo lên cổ Anh Anh. Anh Anh sung sướng vuốt ve lá bùa trên cổ, mặt mày hớn hở.
Thấy vậy, Trương Huệ cũng chột dạ muốn xin một lá cho cậu con trai nhà mình. Nhưng nghĩ lại con mình đang yên đang lành, không ốm đau bệnh tật gì, mở miệng xin bùa thì e hơi vô duyên, lời đến cửa miệng đành phải nuốt ngược vào trong.
"Đại cô nương, cháu muốn xin một tấm bùa bình an cho hai đứa Từ Đường, Từ Mai nhà cháu, ngài xem có được không ạ?" Chúc Trường Phương lấy hết can đảm đ.á.n.h tiếng hỏi.
Chúc Trường Phương vừa lên tiếng, mấy người phụ nữ khác cũng nhao nhao xin theo. Trương Huệ thấy vậy cũng vội vàng góp lời: "Cháu cũng muốn xin một tấm cho thằng cu nhà cháu. Cái thằng nhóc nhà cháu ấy à, từ ngày cắp sách đến trường là chỉ trực chạy tót ra ngoài chơi. Trời nóng bức thế này, cháu chỉ nơm nớp lo nó rủ rê bạn bè ra bờ sông hay trèo đèo lội suối. Lỡ may xảy ra cơ sự gì thì khổ, xin cho nó tấm bùa bình an đeo bên người cháu cũng yên tâm phần nào."
Mấy cô vợ trẻ như Chúc Trường Phương gật đầu lia lịa, họ cũng mang chung nỗi lo canh cánh như Trương Huệ.
Tuy bảo con cái họ ngày nào cũng quẩn quanh trước mặt Đại cô nương, nếu có điềm gở gì thì chắc chắn ngài ấy đã nhìn thấu và cảnh báo như trường hợp của Anh Anh rồi, việc ngài ấy không nói gì chứng tỏ bọn trẻ đều bình an vô sự. Nhưng suy cho cùng, có lá bùa hộ thân bên người thì làm cha làm mẹ vẫn thấy vững dạ hơn.
Chúc Thập An rất thấu hiểu tâm lý lo lắng của các bậc phụ huynh. Dạo này rảnh rỗi, cô đã vẽ tích trữ được kha khá bùa chú, trong đó bùa bình an cũng dư dả. Lấy ra mười mấy lá bùa lúc này chẳng có gì khó khăn. Cô quyết định tặng mỗi đứa trẻ trong ngõ Tam Thanh một lá.
Dì Phượng nói nhỏ nhắc nhở: "An An à, cháu phải đối xử công bằng đấy, trong tộc còn nhiều trẻ con lắm."
"Không sao ạ, hai hôm nay cháu sẽ tranh thủ vẽ thêm một ít. Đến tết Đoan Ngọ bảo mọi người dẫn tụi nhỏ đến đây, coi như bùa bình an là quà tết tặng các cháu luôn."
"Thế thì tốt quá."
Chuyện bùa bình an linh ứng đỡ tai chắn họa cho Anh Anh được người nhà họ Chúc tận mắt chứng kiến. Người họ Chúc ở ngõ Tam Thanh khao khát xin bùa cho con cháu trong nhà thì lẽ tự nhiên, người trong thôn cũng đứng ngồi không yên.
Đến xẩm tối, Chúc Trường Giang dắt cô con gái đang nhảy nhót tung tăng về nhà. Vừa bước chân xuống thuyền, hai bố con đã bị đám họ hàng thân thiết chặn đứng lại, nhao nhao dò hỏi xem Đại cô nương phán thế nào.
"Đại cô nương bảo kiếp nạn của Anh Anh đã qua rồi. Em vẫn lo sốt vó nên nhờ Đại cô nương kê cho thang t.h.u.ố.c. Đại cô nương bảo em ra bệnh viện huyện cắt một thang t.h.u.ố.c an thần về sắc cho Anh Anh uống. Con bé uống xong là bố con em về ngay đây."
"Anh Anh lại xin được bùa bình an mới rồi kìa." Có người tinh mắt phát hiện ra.
Anh Anh vươn dài chiếc cổ cêu hãnh như một con ngỗng giương oai, hếch mặt lên khoe: "Mọi người mau tới xem bảo bối của cháu này."
Chúc Trường Giang đưa tay ấn cái đầu đang vênh váo của con gái xuống, cười bảo với mọi người: "Tôi thừa biết các bác các chú kiểu gì cũng hỏi chuyện này mà. Đại cô nương có dặn, nếu ai muốn xin bùa bình an cho trẻ con trong nhà thì đến tết Đoan Ngọ cứ dẫn bọn nhỏ qua nhà chính ở ngõ Tam Thanh tìm ngài ấy."