Mọi người nghe vậy liền bật cười sảng khoái. Người vừa tinh ý phát hiện ra chiếc bùa bình an trên cổ Anh Anh lúc nãy hớn hở nói: "Cảm tạ Đại cô nương đã thấu hiểu lòng người. Thú thực, kể cả không có chuyện xin bùa bình an này đi chăng nữa, thì nhân dịp tết Đoan Ngọ sắp tới, tôi cũng định bụng dẫn tụi nhỏ lên nhà chính để vấn an và biếu chút quà cáp cho ngài ấy rồi."
Đại cô nương sở hữu một đôi mắt tinh tường, nhìn thấu mọi huyền cơ. Lũ trẻ chỉ cần dạo một vòng qua trước mặt ngài ấy là bậc làm cha mẹ như họ cũng cảm thấy vững dạ phần nào.
Sau khi Chúc Trường Giang mang thông điệp về báo lại cho người trong họ, những người vốn đã nhen nhóm ý định xin bùa nay càng được dịp rục rịch chuẩn bị rôm rả. Đúng ngày tết Đoan Ngọ, trên dòng sông Xuân Giang tấp nập thuyền bè ngược xuôi, trong đó không ít chiếc hướng mũi thẳng về phía huyện thành.
Thấy lạ, có vài thanh niên trí thức không rành sự tình liền lên tiếng hỏi: "Chẳng hay lễ Đoan Ngọ năm nay trên huyện có tổ chức sự kiện gì rầm rộ hay sao mà bà con đổ xô đi đông thế nhỉ?"
"Cậu nhìn kỹ xem, đó là hướng đi từ làng họ Chúc cơ mà. Chẳng nhẽ cậu không biết hôm nay người nhà họ Chúc kéo nhau lên huyện thành để làm gì à?"
Mấy thanh niên trí thức nghe vậy càng thêm ngơ ngác. Nhà họ Chúc thì có gì đặc biệt chứ? Cũng chỉ là một cái thôn độc họ thôi mà, làm gì mà nghiêm trọng thế?
Người vừa lên tiếng giải thích là một người dân địa phương. Đương nhiên ông ấy rành rẽ nội tình, biết rằng nhà chính họ Chúc ở ngõ Tam Thanh vừa có người kế nhiệm vị trí gia chủ. Việc đông đảo người trong tộc họ Chúc nô nức kéo lên huyện thành như trẩy hội thế này, mười mươi là đi biếu quà cáp nhân dịp lễ tết rồi.
"Này ông anh, sao lại nói chuyện kiểu lấp lửng thế? Kể mau nghe xem nhà họ Chúc rốt cuộc có chuyện gì vậy."
"Ha ha ha, thì có chuyện gì đâu, đi chơi tết ấy mà. Thấy bảo trên huyện dạo này sầm uất lắm, ngoài rạp chiếu bóng, mấy hàng quán bán hạt dưa, đậu phộng rang bày bán công khai luôn, chẳng kiêng dè gì nữa."
"Thật thế á? Không sợ bị bắt bớ à?"
"Nghe đồn vị huyện trưởng mới tới nhậm chức của huyện mình quản lý khá thoáng mấy vụ này, nên mấy người ở dưới cũng mắt nhắm mắt mở cho qua, chẳng ai buồn bắt bớ."
"Thế thì bọn này cũng phải lên huyện xem có gì vui không. Lễ tết mà, đi góp vui cho xôm trò."
Số người kéo lên huyện thành để chung vui ngày một đông, lượng thuyền nhỏ, bè tre lưu thông trên sông Xuân Giang cũng theo đó mà tăng lên đáng kể. Thanh niên trai tráng vốn tính tình hiếu động, chẳng biết ai khơi mào trước, đám thanh niên trên hai chiếc thuyền bất ngờ lao vào một trận thủy chiến tưng bừng. Nước b.ắ.n tung tóe, tạt cả sang những người đứng trên chiếc bè tre bên cạnh.
"Ối chao! Thằng ôn con nào dám tạt nước ông đấy? Đợi đó ông cho một trận tơi bời."
"Ha ha ha, nhào vô đây, ông đây chẳng ngán thằng nào đâu nhé."
Mọi người xắn tay áo, thi nhau dùng hai tay vớt nước mà hắt, nhưng sức công phá làm sao đọ lại được với mấy người dùng hẳn cả thau chậu. Không gian trên thuyền và bè tre lại vốn chật hẹp, kẻ đẩy người xô, cuối cùng cũng có người lộn cổ xuống sông. Rớt xuống sông một mình chưa đủ, lại còn kéo theo người khác cùng ngã. Cảnh tượng nhốn nháo cả trên sông, trên thuyền lẫn trên bờ, khiến những người chứng kiến được mẻ cười no bụng.
Tại nhà chính họ Chúc trong ngõ Tam Thanh, Chúc Thập An lúc này cũng đang cố nhịn cười trước cảnh tượng trước mắt.
Chúc Khang Lý, cậu cháu đích tôn của ông Thọ Quang, năm nay đã tròn hai mươi tuổi, tốt nghiệp cấp ba cũng ngót nghét đôi ba năm rồi. Lần thi đại học năm ngoái, do vừa khôi phục kỳ thi, cậu chưa ôn tập kỹ nên đã thi trượt. Năm nay, cậu quyết định gác lại mọi công việc, ở nhà toàn tâm toàn ý ôn luyện, chờ đến kỳ thi đại học vào tháng Bảy tới để phục thù.
Thế nhưng, giữa một bầy lau nhau toàn con nít từ ba đến mười tuổi, Chúc Khang Lý với vóc dáng cao kều, chững chạc của thanh niên hai mươi tuổi thực sự như "hạc đứng giữa bầy gà". Cậu chàng chỉ biết đứng đó, nở nụ cười gượng gạo đầy bối rối.
Bản thân cậu vốn dĩ cũng chẳng tha thiết gì chuyện đi xin bùa, nhưng ngặt nỗi bị ông nội ép buộc, cậu đành c.ắ.n răng chịu trận. Đã thế, ông nội còn tàn nhẫn đẩy cậu lên tận hàng đầu, khiến cậu càng thêm xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu.
Hôm nay ông Thọ Quang đích thân tháp tùng bầy cháu nội, cháu ngoại tới đây. Ông cụ khẩn khoản nói với Chúc Thập An: "Đại cô nương, đứa cháu đích tôn nhà tôi vẫn chưa lập gia đình, xét về tuổi tác thì nó vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi. Tôi muốn xin cho cháu nó một lá bùa bình an, ngài tuyệt đối không được từ chối đâu nhé."
Trước lời thỉnh cầu khẩn thiết của ông Thọ Quang, Chúc Thập An đành bó tay. Cô cố nén cười, điềm đạm sắp xếp lại trật tự: "Những cháu nào đã bước qua tuổi mười tám thì vui lòng di chuyển sang xếp thành một hàng riêng biệt phía bên kia. Sau khi phát bùa cho các em nhỏ xong xuôi, nếu còn dư bùa, cô sẽ ưu tiên phát cho các cháu."
Chúc Thập An chỉ tay về phía đám trẻ con đang lẫm chẫm tập đi. Chúc Khang Lý và đám thanh thiếu niên tuổi mới lớn đang ngượng ngùng nép mình trong góc vội vã lủi thủi di chuyển sang một bên để xếp thành một hàng dọc riêng.
Chúc Khang Lý chôn chân đứng đợi suốt nửa canh hồ. Cậu trân trối nhìn lũ trẻ con tươi roi rói nhận bùa từ tay Đại cô nương, rồi thoăn thoắt quỳ mọp xuống lạy tạ một cái thật dõng dạc, xong xuôi mới lon ton chạy về khoe với ông bà, bố mẹ.
Đợi đến lúc đám trẻ con nhận bùa xong xuôi cả rồi mới đến lượt Chúc Khang Lý. Chúc Thập An trao tấm bùa bình an cho cậu, ánh mắt cô dừng lại trên gương mặt cậu thêm vài giây, rồi khẽ nói: "Việc tốt thường gặp nhiều gian nan, thử thách, nhưng năm nay chắc chắn nguyện vọng của cháu sẽ thành hiện thực."
Toàn thân Chúc Khang Lý run lên vì sung sướng. Ngụ ý của Đại cô nương là… năm nay cậu nhất định sẽ thi đỗ đại học sao?!
Chúc Thập An mỉm cười, khẽ gật đầu xác nhận.
Khỏi phải nói, Chúc Khang Lý kích động đến mức lập tức quỳ sụp xuống, vội vã dập đầu tạ ơn Đại cô nương. Cái điệu bộ lạy tạ cuống cuồng của cậu ta cứ như thể sợ chỉ cần chậm một giây thôi là điều may mắn ấy sẽ mọc cánh bay đi mất vậy.
Khi Chúc Khang Lý hớn hở chạy về phía ông nội, ông Thọ Quang lườm xéo đứa cháu một cái, buông lời răn đe: "Thấy chưa? Bảo đi mà cứ ậm ừ mãi. Nếu không đi, làm sao mày có được lời vàng ngọc này từ Đại cô nương? Chuyến này đi quả là không uổng công đúng không."
Chúc Khang Lý gật đầu như mổ tỏi, trong lòng thầm nhủ chuyến đi này đúng là quá hời.
Ai trong họ cũng tường tận, Đại cô nương nhà họ Chúc quả thực không khác gì một vị thần tiên giáng trần. Cho đến tận lúc này, phán đoán của ngài ấy về bất cứ ai cũng chính xác đến độ không trượt phát nào.
Kỳ thi đại học năm nay đã được ấn định vào ngày hai mươi tháng Bảy, mà giờ đã là tháng Sáu rồi, thời gian ôn thi chỉ còn vỏn vẹn hơn một tháng. Nhờ vào lời phán "cầu được ước thấy" của Đại cô nương, sự tự tin trong Chúc Khang Lý bỗng chốc dâng cao tột độ, nỗi lo âu trăn trở bấy lâu nay cũng vơi đi quá nửa.
Trong khi đám sĩ t.ử nhà họ Chúc vẫn đang ngày đêm dùi mài kinh sử chuẩn bị cho kỳ thi đại học sắp tới, thì một kỳ thi khác – kỳ thi mang tính quyết định đến vận mệnh và tương lai của cả gia tộc họ Chúc, vốn được Chúc Thập An đặc biệt lưu tâm – cuối cùng cũng đã có chút manh mối khả quan.
Tin tức được Minh Giác đại sư, nhà họ Tống, và cả Lữ Văn truyền đến hầu như cùng một lúc: Kỳ hạch khảo cấp "Giấy phép hành nghề y tư nhân (thử nghiệm)" trên quy mô toàn quốc sẽ chính thức bắt đầu nhận hồ sơ đăng ký vào tháng Bảy, và ngày thi đã được ấn định vào mùng một tháng Tám.
Ngay khi văn bản về việc cấp "Giấy phép hành nghề y tư nhân" được ban hành, thời gian đăng ký và dự thi đã được ấn định nhanh ch.óng. Địa điểm thi cũng đã được chốt hạ. Vì thời gian từ lúc ra văn bản đến ngày đăng ký, thi cử khá gấp gáp, nên các tỉnh thành khác không được lựa chọn, kỳ thi thử nghiệm chỉ được tổ chức tại hai địa điểm duy nhất là Bắc Kinh và Thượng Hải.
Nhà họ Tống và Lữ Văn chỉ có thể cung cấp thông tin, còn Minh Giác đại sư mới là người mang đến sự giúp đỡ thiết thực nhất. Phía Tổ hành động đã nhận lời hỗ trợ nhà họ Chúc lo liệu thủ tục đăng ký. Bây giờ, việc cấp bách là nhà họ Chúc phải nhanh ch.óng chốt danh sách người dự thi và chọn địa điểm thi.
Danh sách người đi thi thực ra đã được chốt từ lâu: Chúc Thập An, ông Chúc Thọ Quang và ông Chúc Thọ Tín. Về địa điểm, mọi người gần như chẳng cần đắn đo nhiều mà nhất trí chọn Thượng Hải. Xét cho cùng, từ huyện Trấn Sơn xuôi dòng Trường Giang đến Thượng Hải bằng đường thủy vừa tiện lợi lại vừa gần hơn rất nhiều so với việc lên tận Bắc Kinh.
Lần này mọi chuyện hanh thông đến vậy, từ việc cập nhật tin tức nhanh nhạy đến việc đăng ký thi cử suôn sẻ, phần lớn là nhờ có sự nhiệt tình giúp đỡ của Minh Giác đại sư và Tổ hành động Quốc an. Để bày tỏ lòng biết ơn, Chúc Thập An đã chuẩn bị một bó nhang tự làm và một số bùa chú cô đã vẽ dự trữ trong lúc rảnh rỗi, đích thân lên chùa Vọng Vân tạ ơn.
Nhận được món quà tạ ơn đầy thành ý từ Chúc Thập An, Minh Giác đại sư vô cùng vui mừng. Ông chia sẻ thêm: "Sự cố ở núi Hùng Sơn tuy đã được giải quyết êm thấm, nhưng tổn thất của Tổ hành động cũng không hề nhỏ. Vài thành viên đã t.ử nạn hoặc bị thương, ngay cả Lý Thanh Nguyên – Lý đạo trưởng cũng không tránh khỏi thương tích. Do thiếu đi sự hỗ trợ từ Lý đạo trưởng, việc cung cấp bùa chú cho Tổ hành động khu vực Tây Nam hiện đang gặp rất nhiều khó khăn. Số bùa chú cô mang đến quả thực là cơn mưa rào giữa lúc nắng hạn, giúp giải quyết phần nào tình thế cấp bách hiện tại."
Chúc Thập An khẽ nhíu mày, giọng điệu có chút nghiêm trọng: "Tổn thất nặng nề đến vậy sao?"
Minh Giác đại sư khẽ thở dài não nuột: "Bần tăng cũng không rõ nội tình chi tiết ra sao, chỉ nghe phong phanh được một vài thông tin đại khái. Nghe đâu nhóm của Lý đạo trưởng đến chi viện cho núi Hùng Sơn quá muộn, cả tổ trưởng lẫn phó tổ trưởng của Tổ hành động miền Trung đều đã hy sinh cả rồi."
"Nghe ngài nói vậy, thực lực tổng thể của Tổ hành động có vẻ không được mạnh cho lắm nhỉ?"
Lời nhận xét quá đỗi thẳng thừng này khiến Minh Giác đại sư chỉ biết cười khổ và gật đầu đồng tình. Việc giới Huyền môn suy tàn trên bình diện tổng thể là một sự thật trần trụi mà ai trong nghề cũng tường tận.
Nhưng dù sao đi nữa, Minh Giác đại sư vẫn cảm thấy cần phải nói đỡ vài lời: "Thật ra, kể từ khi đất nước được thành lập đến nay, tình hình an ninh trật tự đã được cải thiện đáng kể. Những vụ án mang tính chất nghiêm trọng và quy mô lớn như vụ ở núi Hùng Sơn vừa rồi, suốt ngần ấy năm bần tăng cũng mới chỉ nghe nói đến lần này là lần đầu tiên."
Chúc Thập An chỉ lặng lẽ gật đầu.
Minh Giác đại sư không nén được nỗi hoài niệm: "Cái giá phải trả cho việc mất đi quá nhiều cao thủ Huyền môn thế hệ trước thực sự quá đắt. Giả dụ họ vẫn còn tại thế, uy trấn bốn phương, thì những đám tà ma ngoại đạo kia nào có gan làm loạn, hống hách đến thế."
Không gian tĩnh lặng của Đại Hùng Bảo Điện đắm chìm trong làn khói nhang trầm bổng, hòa quyện cùng tiếng tụng kinh nhịp nhàng, đều đặn vang lên không ngớt. Chúc Thập An quay đầu lại, hướng ánh nhìn xăm xăm về phía tòa chính điện. Cô cất tiếng hỏi: "Có phải ngài đang tiến hành lễ cầu siêu cho những vị đại sư đã khuất không?"
"Đúng vậy, năng lực bần tăng có hạn, cũng chỉ có thể làm được chừng này để an ủi vong linh họ thôi."
Chúc Thập An khuyên nhủ: "Những bậc chân tu tích đức sâu dày, bản thân họ đã sớm có sẵn con đường giải thoát riêng rồi."
Minh Giác đại sư nở một nụ cười hiền hậu: "Nhắc đến chuyện này, người tu tập trong giới Huyền môn lẽ ra phải là những người thấu hiểu và coi nhẹ lẽ sinh t.ử nhất. Thế nhưng, suy cho cùng họ cũng mang kiếp con người, mấy ai thực sự đạt đến cảnh giới siêu thoát, rũ bỏ hết mọi muộn phiền thế tục?"
Lời đại sư nói thật thấm thía. Con người hễ còn hít thở trên cõi đời này thì khó lòng tránh khỏi hỉ nộ ái ố, tham sân si. Chừng nào họ còn vương vấn người thân, bạn bè trên dương thế, thì chừng đó vẫn còn mang nặng nỗi lòng quyến luyến, chẳng thể nào dứt bỏ.
Người nhập thế chưa chắc đã là người xuất thế, nhưng người thực sự đạt đến cảnh giới xuất thế cao nhất, chắc chắn phải là người đã từng nếm trải tận cùng mọi thăng trầm của đời sống nhập thế.
Lấy chính Chúc Thập An làm ví dụ, dù hiện tại cô tỏ ra thờ ơ với những lời đề nghị từ Địa phủ, thẳng thừng chối từ lời mời từ Tổ hành động, và có vẻ như chỉ muốn thu mình sống khép kín, nhưng thực tâm, cô vẫn nặng lòng với việc bảo bọc gia tộc và trăn trở về những món nợ ân tình cần phải hồi đáp.
Có khi, việc không một ai có thể hoàn toàn tách mình ra khỏi dòng chảy của nhân loại, trốn tránh mọi vướng bận trần gian, cũng lại là một điều may mắn. Đã trót mang kiếp người, ắt hẳn phải tìm cho mình một lẽ sống, một mục đích để theo đuổi và cống hiến.
Minh Giác đại sư khẽ mỉm cười điềm đạm: "Tuổi đời cô tuy còn trẻ, nhưng lại là người vô cùng hiểu chuyện và tinh tường. Thôi thì, bần tăng đoán cô đã tự định sẵn con đường cho riêng mình, hôm nay bần tăng cũng sẽ không vòng vo nói thêm lời thừa thãi nào nữa."
Chúc Thập An hơi ngả người về phía trước, tay cầm ấm trà rót đầy chén cho Minh Giác đại sư, rồi nở một nụ cười tinh nghịch: "Vậy thì cháu xin đa tạ đại sư đã không làm khó cháu thêm nữa."
Tuy cô đã nhận được sự giúp đỡ từ Tổ hành động trong việc đăng ký thi cử, và nay đã lấy bùa chú ra để đền đáp sòng phẳng, nhưng nếu Tổ hành động muốn dùng chút ân huệ cỏn con ấy làm cái cớ để lôi kéo cô gia nhập hàng ngũ của họ, thì chắc chắn đó là điều không tưởng.
Còn về phần Minh Giác đại sư, ông khẽ thở dài não nuột, nỗi ưu tư trĩu nặng trong lòng ông dần tan biến theo từng nhịp tụng kinh trầm bổng, đều đặn vang vọng trong không gian thanh tịnh của nhà chùa.
Chúc Thập An từ giã chùa Vọng Vân, thong thả xuống núi trở về ngõ Tam Thanh. Vừa đặt chân đến nhà, dì Phượng đã vội vã chạy ra đón, miệng liến thoắng kể: "Sáng nay cháu vừa đi được một lúc thì Lữ Văn đến. Cô ấy bảo mới nghe ngóng được thông tin là kỳ đăng ký bắt đầu từ ngày mùng 1 tháng Bảy và chốt sổ vào mùng 10. Cháu mà xuất phát đi Thượng Hải bây giờ thì sợ là không kịp đăng ký mất, e là xôi hỏng bỏng không. Nhưng Lữ Văn nói cô ấy có thể nhờ vả các mối quan hệ để lo lót việc đăng ký cho nhà mình, chỉ là sẽ hơi phức tạp một chút thôi."
"Thế dì trả lời cô ấy ra sao?"
"Dì bảo là cảm ơn ý tốt của cô ấy, nhưng nhà mình không cần phiền đến cô ấy nữa. Nhà mình đã nhờ người khác lo liệu xong xuôi vụ đăng ký rồi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu. Nghe vậy, cô ấy bảo nếu thế thì cô ấy cũng an tâm rồi."
"Cô ấy không tò mò hỏi thăm xem chúng ta nhờ cậy vào ai sao?" Chúc Thập An đi bộ một quãng đường dài, cảm thấy thấm mệt và khát nước, cô liền tự rót cho mình một ly nước lớn.
"Tuyệt nhiên không hỏi nửa lời." Dì Phượng vừa lau chùi bàn ghế, quét tước nhà cửa, vừa cười tươi rói đáp: "Dì đoán cô ấy cũng thừa hiểu, với vị thế và bản lĩnh của nhà họ Chúc chúng ta, mạng lưới quan hệ quen biết chắc chắn phải rộng và có thế lực hơn nhà cô ấy rất nhiều."
Dụng ý của Lữ Văn khi liên tục tỏ ra quan tâm và tìm cách hỗ trợ nhà họ Chúc, ai nấy đều ngầm hiểu rõ. Một gia tộc danh tiếng như nhà họ Chúc, việc có những người như Lữ Văn tình nguyện dâng đến tận cửa để xin được giúp đỡ cũng là điều hiển nhiên, chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.
Chúc Thập An chỉ khẽ "ừ" một tiếng, tỏ ý đã nắm bắt tình hình.
Dì Phượng vừa tiếp tục công việc dọn dẹp, vừa căn dặn: "Ngày mùng 1 tháng Tám là bắt đầu thi rồi, thời gian cũng chẳng còn bao lâu nữa. Mấy ngày tới cháu cứ ở nhà ôn bài cho kỹ, đừng lên đạo quán Vân Đài nữa. Nhà mình nán lại thêm vài hôm, đến khoảng mùng 6 tháng Bảy thì hẵng lên đường."
Nếu chọn đi bằng đường thủy từ huyện Trấn Sơn đến Thượng Hải, thông thường sẽ mất ngót nghét khoảng hai chục ngày. Để đề phòng bất trắc trên đường đi, tốt nhất là nên khởi hành sớm một chút cho chắc ăn.
Dì Phượng nói thêm: "Cháu được dì nuôi nấng bảo ban từ tấm bé, giờ để cháu một thân một mình đi xa thế này, dì thật sự không an tâm chút nào. Lần này cháu đi Thượng Hải, kiểu gì dì cũng phải đi cùng cháu mới được."
"Được thôi ạ, nếu dì không ngại đường xá xa xôi mệt nhọc thì dì cháu mình cùng đi."
Dì Phượng đặt chiếc chổi tựa vào góc tường, khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên: "Cơ thể dì còn tráng kiện lắm, một chút mệt nhọc này nhằm nhò gì. Đến Thượng Hải rồi ấy à, trong lúc cháu và ông Thọ Quang bận rộn thi cử, dì sẽ dạo quanh mấy cửa hàng bách hóa lớn để mua sắm cho thỏa thích."
.