Giống như vợ chồng chủ tàu đây, hai năm trước để có tiền mua lại chiếc tàu cũ này, họ đã phải chạy vạy vay mượn khắp lượt họ hàng thân thích. Nếu việc làm ăn đổ bể, hai vợ chồng phải quay về quê làm ruộng, thì dù có bán mặt cho đất bán lưng cho trời quần quật ngày đêm, món nợ mua tàu cũng chẳng biết đến đời thuở nào mới trả hết.
Cục trưởng Đỗ lên tiếng trấn an: “Nhà nước đã ban hành chính sách rồi, sắp tới sẽ mở chiến dịch trấn áp mạnh tay để quét sạch xã hội đen trên toàn quốc. Bất kể là cướp đường bộ, thủy tặc hay phường trộm cắp, hễ bắt được là trừng trị nghiêm khắc không tha. Việc buôn bán của anh chị sẽ không khó khăn nữa đâu.”
Chủ tàu chỉ biết thở dài thườn thượt. Lời nói đanh thép thì cũng chỉ là bề ngoài, vẫn phải chống mắt lên xem hành động thực tế ra sao đã.
Chúc Thập An đội nón lá, cúi đầu nhâm nhi bát canh đậu xanh, tai vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Cục trưởng Đỗ và vợ chồng chủ tàu.
Cục trưởng Đỗ vừa ngẩng đầu lên, cơn gió xẹt qua hất tung chiếc nón lá trên đầu ông. Sợi dây nón vướng ở cằm thít c.h.ặ.t lấy cổ khiến ông nghẹt thở, phải luống cuống kéo nón đội lại lên đầu, một tay khư khư giữ c.h.ặ.t.
Nhìn cảnh Cục trưởng Đỗ bị dây nón siết cổ, Chúc Thập An lại càng cúi thấp đầu hơn nữa, quyết không để cơn gió ngược chiều thổi bay chiếc nón lá của mình.
Trương Tiết cũng bắt chước sư phụ, cúi gằm mặt uống cạn bát canh đậu xanh. Vừa lúc uống xong thì con tàu cũng chạy ra khỏi sông Xuân Giang, tiến vào địa phận huyện Nam Giang. Chiếc tàu bẻ lái sang phải, xuôi theo dòng Trường Giang lao v.út về hướng Tây, thẳng tiến đến huyện Song Hiệp.
Kể từ lúc con tàu rời khỏi huyện Nam Giang, bầu không khí trên tàu bắt đầu trở nên căng thẳng. Vợ chủ tàu vốn đang dọn dẹp hàng hóa cùng nhân công dưới khoang tàu, lúc này cũng lóp ngóp bò lên trên, ánh mắt cảnh giác không ngừng đảo quanh hai bờ sông.
Cục trưởng Đỗ đưa cho Chúc Thập An một tập tài liệu. Cô mở ra xem, số liệu bên trong cho thấy chỉ tính riêng tại khu vực hẻm núi thuộc huyện Song Hiệp, trong hơn một tháng qua đã xảy ra hai vụ án mạng và bảy người bị thương.
"Nếu tính thêm cả vụ của Tống Thừa Quân, thì phải là hai người c.h.ế.t, tám người bị thương mới đúng." Chúc Thập An vừa lật xem tài liệu vừa bình luận: “Với tội trạng này, nếu bị tóm gọn, đám thủy tặc e là chẳng còn đường sống.”
Cục trưởng Đỗ gật đầu xác nhận: “Nguyên tắc của chiến dịch trấn áp là xử lý nghiêm và nhanh gọn. Chỉ cần bằng chứng rành rành, sau khi mang ra xét xử công khai, lập tức sẽ bị đem đi t.ử hình.”
Trương Tiết ngó sang xem thử một cái, chêm lời: “Bọn khốn ấy biết chắc đường nào cũng c.h.ế.t, có khi lại làm liều, càng hung hăng tàn độc hại người hơn cũng nên.”
Chúc Thập An thắc mắc: “Chiến dịch trấn áp đã được ban bố rộng rãi trên toàn quốc chưa?”
"Vẫn chưa, hiện tại thông tin này chỉ lưu truyền trong nội bộ. Phải đợi đến khi chỉ đạo được truyền đạt xuống tận các đơn vị cơ sở trên cả nước, và họ đã chuẩn bị sẵn sàng phương án ứng phó, thì thông tin mới được công khai."
Nếu thực sự có người trong giới Huyền môn nhúng tay vào mấy vụ việc tại hẻm núi huyện Song Hiệp, thì việc chỉ để các đơn vị cơ sở chuẩn bị sẵn sàng e là chưa đủ. Nhất thiết phải có sự vào cuộc của người bên tổ hành động.
Xem xong xui, Chúc Thập An trả lại tập tài liệu cho Cục trưởng Đỗ: “Lát nữa đến nơi kiểm tra là biết ngay có phải người trong Huyền môn đang tác oai tác quái hay không thôi.”
Chẳng mấy chốc, con tàu đã tiến đến vòng ngoài của đoạn hẻm núi nguy hiểm nhất thuộc huyện Song Hiệp. Mọi người rục rịch chuẩn bị lên bờ.
Chúc Thập An dẫn theo vài đồng chí công an lên bờ từ hướng bờ Bắc, trong khi Cục trưởng Đỗ, Trương Tiết cùng số công an còn lại đổ bộ từ hướng bờ Nam.
Chủ tàu cất lời: “Đi thêm chừng một tiếng đồng hồ đường thủy nữa là tới huyện Song Hiệp rồi. Chuyến này chúng tôi đi giao hàng, lúc quay về còn phải tiện đường chở phân bón, chắc phải tầm ba tiếng nữa mới quay lại đón mọi người được.”
"Được, tôi biết rồi," Cục trưởng Đỗ đáp.
Chủ tàu không quên dặn dò: “Trời sập tối là rất nguy hiểm, mọi người nhớ phải đến đây đợi trước. Nếu tối mịt rồi mà mọi người chưa tới, thì chúng tôi không đợi đâu đấy.”
"Anh cứ yên tâm, chúng tôi sẽ có mặt đúng giờ."
Chủ tàu thu gọn ván gỗ bắc cầu lại, động cơ chiếc tàu dầu một lần nữa gầm rú. Khi băng qua hẻm núi, tốc độ của nó rõ ràng được đẩy lên nhanh hơn lúc nãy.
Đứng cách một dòng Trường Giang, Chúc Thập An vẫy tay ra hiệu với Cục trưởng Đỗ và Trương Tiết, rồi dẫn đội của mình xuất phát trước.
Vách núi hai bên bờ Trường Giang dựng đứng hiểm trở. Chúc Thập An và vài chiến sĩ công an phải đi bộ lòng vòng hơn hai dặm đường mới tìm được một lối mòn dẫn lên núi.
Men theo lối mòn đi đến lưng chừng núi, Chúc Thập An tinh mắt phát hiện một vỏ chai rượu Ngũ Lương Dịch rỗng lấp ló trong bụi cỏ ven đường.
Đó chỉ là khởi đầu. Dọc đường leo lên núi, Chúc Thập An còn liên tiếp bắt gặp vô số rác rưởi: vỏ bao t.h.u.ố.c lá trống không, cuộn băng cassette bị giẫm nát bét, vỏ bao bánh quy, hay thậm chí là những mảnh quần áo bị xé rách tả tơi.
Giữa một nơi thâm sơn cùng cốc hoang vu thế này, ngoài bọn thủy tặc cướp giật ra, còn ai vô công rỗi nghề đến mức để lại những thứ phế thải này chứ?
Sau khi leo đến đỉnh núi, Chúc Thập An đứng khựng lại trên rìa vách đá cheo leo, đưa mắt nhìn xuống. Ngay bên dưới là dòng sông uốn lượn quanh co. Tàu bè qua lại dưới đó, e là khó lòng thoát khỏi cặp mắt cú vọ của lũ thủy tặc.
Chúc Thập An phóng tầm mắt sang ngọn núi bên kia hẻm núi. Ngay lúc đó, Trương Tiết cũng đã leo lên đến nơi.
Trương Tiết cũng vừa vặn nhìn thấy Chúc Thập An, cậu liền nhảy cẫng lên, vẫy tay ra hiệu.
Chúc Thập An chỉ tay về phía bên phải của Trương Tiết. Cách chỗ cậu không xa về phía bên trái có một con đường mòn nhỏ dẫn xuống chân núi, từ đó có thể đi thẳng xuống bờ sông.
Trương Tiết lập tức di chuyển sang phía bên phải. Chúc Thập An cũng men theo hướng di chuyển của Trương Tiết mà đi. Nhưng mới bước đi được chừng mười bước, cô đột ngột dừng phắt lại.
Đại sư Chúc giơ tay ra hiệu cho mấy đồng chí công an phía sau không được bước tới: “Mọi người khoan đã.”
"Đại sư Chúc, có chuyện gì vậy?"
Chúc Thập An lùi lại nửa bước, nhấc gót chân lùi về sau. Cô ngồi thụp xuống, lấy tay lật những chiếc lá khô rụng dưới đất lên, để lộ ra một đồng tiền Ngũ Đế được giấu khéo léo bên dưới, đè lên trên một tờ bùa vàng.
Khi Chúc Thập An dạy Trương Tiết về trận pháp, do Trương Tiết có năng khiếu bẩm sinh nên ngay từ đầu cô đã cho cậu sử dụng tiền Ngũ Đế, tuyệt đối không bao giờ dùng đến bùa vàng.
Theo quan điểm của Chúc Thập An, chỉ có một loại người duy nhất mới phải dùng đến bùa vàng khi bày trận: đó là những kẻ có năng lực cực kỳ kém cỏi.
Bởi lẽ công lực của họ quá yếu, không đủ sức để dùng linh khí xâu chuỗi các điểm trong trận pháp lại với nhau, nên đành phải mượn đến uy lực của bùa vàng để hỗ trợ phần nào.
Chúc Thập An không hề động chạm gì đến tờ bùa vàng. Cô đứng thẳng dậy, phóng tầm mắt quan sát địa hình ngọn núi bên kia hẻm núi. Rất nhanh ch.óng, Chúc Thập An đã nhắm chuẩn được ba vị trí có thể đóng vai trò làm mắt trận liên kết với điểm cô đang đứng.
Chúc Thập An nhìn đăm đăm về ngọn núi bên kia. Trương Tiết đang ở ngọn núi đối diện cũng chú ý quan sát động tĩnh bên ngọn núi này. Nhìn thấy sư phụ đứng yên bất động, lại còn chỉ tay dẫn đường cho mình, cậu ngầm hiểu ngay sư phụ chắc chắn đã phát hiện ra manh mối gì đó.
"Cục trưởng Đỗ, sư phụ bảo cháu đi lên phía trên."
Cục trưởng Đỗ sốt sắng hỏi: “Đại sư Chúc đã phát hiện ra gì rồi sao?”
"Cháu cũng không rõ, cứ men theo đường sư phụ chỉ đến xem thử là biết ngay thôi."
Lúc mới chia làm hai đường lên núi, mọi người đã thống nhất với nhau là chỉ được dùng ký hiệu tay, tuyệt đối không được la hét lớn tiếng, để tránh bứt dây động rừng làm kinh động lũ thủy tặc đang lẩn trốn trên núi.
Tuy hiện tại chưa rõ tung tích của bọn thủy tặc, nhưng ít nhất đã tìm thấy manh mối.
Trương Tiết bám vào cành cây, chật vật leo lên dốc núi. Lội bộ thêm chừng mười phút, Trương Tiết nhận thấy cây cổ thụ khô héo phía trước có điểm bất thường. Cậu chạy lon ton lại gần, vạch đám cỏ dại và lá khô dưới gốc cây ra, quả nhiên tìm thấy đồng tiền Ngũ Đế và tờ bùa vàng y hệt bên sư phụ.
Trương Tiết cười khẩy: “Đúng là thủ đoạn bẩn thỉu của mấy tên trong Huyền môn rồi, có điều tay nghề tên này hạng xoàng thôi.”
Cục trưởng Đỗ tò mò hỏi: “Sao cậu lại biết?”
"Ngay cả cách dùng tiền Ngũ Đế còn chưa rành rẽ, thì làm sao mà lợi hại cho được?"
Từ cách bố trí trận pháp của kẻ này, có thể đoán ra ngay thực lực của hắn. Loại người trong giới Huyền môn với trình độ non kém như vậy, chắc chắn kiến thức về trận pháp cũng chẳng sâu sắc gì, chỉ biết học vẹt theo sách vở, hoàn toàn không biết tùy cơ ứng biến.
Trương Tiết lấy điểm trận pháp ngay trước mặt mình làm mốc xuất phát, sau đó liên kết với điểm trận pháp bên phía sư phụ. Rất nhanh ch.óng, cậu đã tính toán ra vị trí của những điểm trận pháp còn lại. Lần này đến lượt cậu làm người chỉ đường cho sư phụ.
Chúc Thập An đứng yên tại chỗ. Phải đến khi Trương Tiết leo tót lên ngọn cây để chỉ hướng, cô mới quay sang nói với mấy đồng chí công an phía sau: “Chúng ta đi thôi.”
Chúc Thập An tiến đến điểm trận pháp tiếp theo. Sau khi tìm thấy đồng tiền Ngũ Đế và bùa vàng, cô lại tính toán ra vị trí điểm tiếp theo, rồi lại ra hiệu chỉ đường cho Trương Tiết trên ngọn núi đối diện.
Cứ như vậy, hai thầy trò trên hai ngọn núi dọc theo hẻm núi thay phiên nhau chỉ đường, phối hợp ăn ý, nhanh ch.óng lùng sục ra toàn bộ các điểm trận pháp.
Trương Tiết giải thích với Cục trưởng Đỗ: “Đây chỉ là Bát Quái trận ở mức độ vỡ lòng thôi. Theo tính toán của tôi, mắt trận nằm trên ngọn núi bên này của chúng ta, vị trí ước chừng ở một vùng trũng đâu đó phía dưới bên phải vị trí hiện tại của chúng ta.”
"Cậu có chắc chắn không?"
Trương Tiết liếc nhìn Cục trưởng Đỗ: “Bát Quái trận đơn giản thế này, làm sao tôi có thể tính sai được.”
Bát Quái trận là trận pháp căn bản nhất trong Huyền môn, nhưng đồng thời cũng là một trong những trận pháp phức tạp và khó nhằn nhất. Bát Quái trận do đệ t.ử mới nhập môn bày ra so với Bát Quái trận dưới tay một cao thủ trận pháp hoàn toàn là hai đẳng cấp khác biệt.
Một Bát Quái trận có ít nhất sáu mươi tư biến hóa, mỗi biến hóa lại có thể cài cắm thêm vô vàn cạm bẫy. Dưới bàn tay điêu luyện của một cao thủ, một Bát Quái trận tưởng chừng đơn giản lại có thể biến hóa khôn lường, thiên biến vạn hóa.
Ví như sư phụ của cậu chẳng hạn, nếu người muốn làm khó cậu, chẳng cần phải cất công bố trí những pháp trận cao siêu phức tạp làm gì, chỉ cần tùy ý chỉnh sửa lại Bát Quái trận một chút là đủ khiến cậu đau đầu nhức óc rồi.
Bát Quái trận hiện ra trước mắt cậu lúc này rõ ràng là loại đơn giản và rập khuôn nhất, y chang như được chép nguyên xi từ trong sách giáo khoa ra vậy.
Thứ mà Trương Tiết còn tính toán ra được, thì với trình độ của Chúc Thập An, chỉ cần liếc mắt một cái là nhìn thấu ngay. Cô chỉ tay về phía vùng trũng trên ngọn núi đối diện, nói với các chiến sĩ công an theo sau: “Đám thủy tặc chắc chắn đang lẩn trốn ở khu vực đó.”
Sắc mặt của mấy đồng chí công an lập tức đanh lại, căng thẳng tột độ. Vị đồng chí có khuôn mặt vuông vức dẫn đầu đội lên tiếng hỏi: “Thế ngọn núi bên này của chúng ta không có thủy tặc sao?”
"Tạm thời theo quan sát thì không có."
Ngọn núi bên này không có đường mòn dẫn xuống đáy hẻm núi, trong khi ngọn núi đối diện lại có hai, ba con đường nhỏ. Bọn thủy tặc nếu muốn chặn cướp tàu bè trong hẻm núi quanh co khúc khuỷu này, thì việc tập kích từ ngọn núi đối diện rõ ràng là dễ dàng và thuận tiện hơn rất nhiều.
"Đại sư Chúc, vậy bây giờ chúng tôi qua ngọn núi bên kia hỗ trợ Cục trưởng Đỗ nhé." Vị công an mặt vuông vừa nói vừa rút s.ú.n.g ra.
"Các anh cứ qua đó đi, tôi ở lại đây canh chừng."
"Đại sư Chúc, cô không đi cùng chúng tôi sao?"
"Để tránh bứt dây động rừng, tôi không động chạm gì đến những điểm trận pháp bên ngọn núi này cả. Chút nữa sau khi các anh tóm gọn bọn chúng, tôi mới tiến hành phá hủy trận pháp. Vì thế, tôi phải ở lại đây."
Đồng chí công an mặt vuông tỏ vẻ ngần ngại: “Ngọn núi bên này chưa chắc đã an toàn tuyệt đối. Vì sự an toàn của cô, chúng tôi không thể để cô ở lại đây một mình được.”
"Hay là thế này, các anh cứ để lại một người ở đây bảo vệ tôi là được, số còn lại cứ nhanh ch.óng qua bên kia tiếp viện."
"Cũng được."
Nghe theo đề xuất của Chúc Thập An, vị công an mặt vuông quyết định ở lại, những người còn lại lập tức lao vun v.út xuống núi.
Hành động của nhóm Chúc Thập An đã được Cục trưởng Đỗ ở ngọn núi đối diện thấu hiểu. Bọn họ bèn án binh bất động tại chỗ, chờ viện binh đến.
Chúc Thập An nấp sau một gốc cây to, ánh mắt đăm đăm hướng về vùng trũng bên ngọn núi đối diện, khẽ bật cười mỉa mai. Bọn thủy tặc này cũng to gan lớn mật thật đấy!
Tưởng đâu chỉ cần biết dăm ba cái pháp trận tôm tép là có thể coi trời bằng vung, người thường không làm gì được bọn chúng sao?
Đến mức ngông cuồng tự đại, chẳng thèm cắt cử người canh gác tuần tra. Có lẽ chúng chẳng ngờ được có kẻ dám mò đến tận sào huyệt để hốt trọn ổ bọn chúng thế này.
Tên thủ lĩnh toán thủy tặc này tên là Lý Liên Sơn, quả thực là một kẻ cực kỳ ngạo mạn. Hắn tự đắc không phải vì coi thường lực lượng công an, mà vì ngoài Bát Quái trận ra, hắn còn tinh thông cả Mê Tung trận nữa.