Tôi ngước nhìn về phía trước. Ở cổng làng có ánh sáng đèn l.ồ.ng leo lét, bên cạnh chiếc đèn l.ồ.ng là một bóng dáng thân quen đang ngóng cổ nhìn về phía con đường mòn.
Có người đang chờ tôi về nhà.
Xe bò vừa dừng lại, tôi nhảy phốc xuống đất. A Thọ đã không kiềm được mà chạy vội tới trước mặt tôi.
"A Thọ, ta về rồi đây."
Một người phụ nữ đã có chồng mà cứ đi sớm về khuya thì không tránh khỏi bị người ta đàm tiếu. Thậm chí, có kẻ còn chạy tới khuyên A Thọ đừng cho tôi lên trấn làm nữa, bảo rằng cả ngày không về nhà, nói không chừng đã lén lút nuôi nhân tình trên đó rồi.
Nếu là một gã đàn ông bình thường, nghe những lời dèm pha ấy khó tránh khỏi sinh lòng nghi ngờ. Nhưng may mắn thay, trong lòng A Thọ thì nương t.ử là trời, nương t.ử là đất, nên chàng chẳng hề ngăn cản tôi nửa lời.
Từ khi việc buôn bán của tiệm vải phất lên nhờ có tôi, bắt đầu có vài cửa tiệm khác đ.á.n.h tiếng muốn lôi kéo. Tôi còn chưa kịp nói gì, lão bản đã vội vàng chủ động tăng tiền công cho tôi thêm hai thành.
Cận kề Tết nguyên đán, lão bản phát tiền công tháng, lão bản nương lại dúi thêm cho tôi một chiếc bao lì xì, sau đó hào phóng cho tôi được nghỉ Tết sớm.
Tôi mua sắm một đống đồ đạc. Lúc ra đón xe bò, lại phát hiện trên xe đã có sẵn hai người quen.
Liễu Uyển nhìn thấy tôi thì sửng sốt một chút, bĩu môi nhưng rất nhanh đã giấu đi biểu cảm đó, õng ẹo yếu ớt cất tiếng gọi: "Tỷ tỷ".
Còn Tần tú tài thì bày ra vẻ mặt không thể tin nổi: "Cô thật sự đi sớm về khuya, xuất đầu lộ diện buôn bán đến tận bây giờ sao?"
Tên tú tài này đọc sách đến mức đầu óc ngu muội luôn rồi. Chuyện đã đồn ầm lên khắp xóm làng từ đời nào mà hắn còn làm bộ khiếp sợ như mới biết. Nếu ở thời hiện đại, tốc độ cập nhật thông tin của tên này chắc chỉ ngang mạng 2G.
Tôi xếp gọn đồ đạc, ngồi xuống đối diện Liễu Uyển, rồi ném cho Tần tú tài một nụ cười lễ phép nhưng sặc mùi mỉa mai.
Hắn lập tức xót xa lắc đầu: "Một kẻ nữ nhi gia giáo mà lại làm như thế, còn ra thể thống gì nữa, ta khuyên cô..."
Tôi lập tức gật đầu lia lịa như bắt được vàng, ngắt lời:
"Ngài quả là đệ nhất đại thiện nhân của cõi Tứ hải bát hoang! Từ nay về sau, chi phí ăn mặc, ở, đi lại của vợ chồng chúng tôi xin được phụ thuộc vào sự tiếp tế của ngài. Ngài khuyên nhủ ta như vậy ắt hẳn là toàn tâm toàn ý muốn tốt cho chúng tôi, chắn chắn sẽ không đành lòng khoanh tay đứng nhìn ta và A Thọ c.h.ế.t đói trong nhà đâu nhỉ!"
Hắn lập tức nghẹn họng, không rặn thêm được chữ nào nữa.
Tôi học theo dáng vẻ ngây thơ của A Thọ, nghiêng đầu nhìn hắn: "Sao ngài không nói tiếp đi?"
Đúng là đồ đứng nói chuyện không biết mỏi lưng. Cái loại người như hắn mà thi đỗ làm quan thật, thì trông mong gì việc hắn mang lại phúc lợi cho bá tánh đây?
Suốt quãng đường đến tận cổng làng, Tần tú tài không hề muốn chạm mắt với tôi thêm một lần nào. Liễu Uyển ngược lại còn liếc nhìn tôi mấy lần, rồi mới lẽo đẽo theo sau Tần tú tài rời đi.
Tôi thấy Tần tú tài hầm hầm bước đi thật xa, rồi đột nhiên sực nhớ ra khựng lại, quay đầu quay lại đón Liễu Uyển để đi cùng nàng ta. Thôi thì cổ hủ thì có cổ hủ thật, nhưng xem ra bản tính cũng không đến mức quá đáng ghét.
Chợt tay tôi nhẹ bẫng. A Thọ đã xách lấy đống đồ tôi mua từ lúc nào, cúi gằm mặt lầm lũi bước chậm rì rì về hướng nhà.
Tôi đi theo sát bên cạnh chàng: "Chàng ra đón ta từ lúc nào thế? Sao chẳng gọi ta một tiếng."
A Thọ mím c.h.ặ.t môi, nhìn một cái là biết ngay đang không vui.
"Hôm nay chàng đi nhổ củ cải phải không? Sao thế? Củ cải phát triển không tốt à?"
"Củ cải rất tốt, củ nào củ nấy đều rất to."
Tôi vốn mù tịt về nông sản, cũng chẳng rõ mùa nào thức nấy ra sao. Năm nay vẫn phải cậy nhờ thím Trần làm cố vấn, đợi khi nào tôi quen việc rồi, sẽ không cần làm phiền người khác nữa. Khi ấy, tôi và A Thọ đã có thể vun vén thành một mái ấm nhỏ độc lập và trưởng thành.
"Thế sao mặt mũi lại ỉu xìu thế này? Ai bắt nạt chàng hả?"
Chàng hừ nhẹ một tiếng như đang hờn dỗi, cái bộ dạng đó khiến tôi không nhịn được cười.
Về đến nhà, tôi dọn dẹp và cất gọn mớ đồ đạc mua về. Xong xuôi đâu vào đấy, tôi mới đi tìm A Thọ - lúc này đang ngẩn tò te ở một góc. Bây giờ chàng bắt đầu có chút tính tình rồi, hễ không vui là lại lủi vào một góc ngồi hờn dỗi, nhưng nhất định phải là cái góc mà tôi có thể dễ dàng nhìn thấy.
Cái bánh bao cứng ngắc của lão gia t.ử đã được tôi đem lên cúng trước bài vị rồi, nên giờ không có gì để vọc, A Thọ đành ngồi cạy cạy móng tay.
Tôi thuần thục kéo một chiếc ghế đẩu nhỏ qua ngồi bệt xuống bên cạnh chàng: "Làm sao thế, A Thọ ngoan của ta?"
A Thọ ngồi dỗi một hồi cũng chán, vốn dĩ đã nghẹn khuất muốn nói lắm rồi, chỉ chờ tôi mở lời hỏi thôi.
"Hôm nay nương t.ử về cùng xe với hắn ta, nương t.ử lại còn nhìn chằm chằm hắn ta nữa."
Hắn ta? Hắn ta là ai cơ?
Giọng chàng mang đậm sự oán trách: "Nương t.ử đã nói là ta tốt hơn hắn cơ mà."
Tôi chống cằm nhìn chàng, chỉ cảm thấy ý cười trong mắt sắp tràn cả ra ngoài:
"À, ra là A Thọ vì hắn ta nên mới không vui đó hả."
Chàng thẳng thắn gật đầu cái rụp: "Ừm."
"Vậy A Thọ muốn thế nào thì mới vui lại đây?"
Chàng cau mày nhăn trán suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên sáp lại gần, hôn chụt lên má tôi một cái nhẹ bẫng như chuồn chuồn lướt nước.
Tôi trố mắt kinh ngạc, sững sờ ngây ra một hồi lâu mới thốt lên được: "Ai... ai dạy chàng làm thế hả?"
A Thọ bị phản ứng của tôi làm cho giật mình nhảy cẫng lên, ấp úng đáp: "Là... là Dương bá bá."
Tôi hít sâu một ngụm khí lạnh. Đúng là biết người biết mặt không biết lòng, nhìn bộ dạng đạo mạo thế kia mà không ngờ cái lão đại phu râu dê đó lại là một lão già mất nết!
"Dương bá bá bảo chúng ta là phu thê, nên có thể làm như vậy."
Càng nói, chàng càng có vẻ tự tin hơn, còn quay ngược lại vặn vẹo tôi: "Chẳng lẽ không đúng sao?"
Thật hiếm thấy, một kẻ dẻo miệng rành rỏi như tôi cũng có ngày bị A Thọ vặn cho á khẩu, không trả lời được nửa lời.
Đời trước, tôi làm việc bạt mạng đến mức đột t.ử, lúc nào cũng giữ thái độ vô cùng dè dặt khi tiếp xúc với người khác phái.
Không vì lý do gì khác, chỉ đơn thuần là hồi mới chập chững bước vào đời, tôi thường xuyên gặp phải những gã cặn bã cậy thế ức h.i.ế.p, muốn lợi dụng tuổi trẻ của tôi để chiếm tiện nghi. Mãi sau này khi công việc đã đi vào quỹ đạo, tôi vẫn thỉnh thoảng đụng độ những gã lấy danh nghĩa công việc để sàm sỡ, giở trò đồi bại.
Thậm chí, có những kẻ mà vợ của họ lại chính là khách hàng của tôi.
Chỉ nghĩ tới thôi cũng thấy tởm lợm như có gai mắc trong họng.
Tôi đưa tay xoa xoa n.g.ự.c, cảm giác hai má đang nóng bừng lên.
Thế nhưng, những hành động của A Thọ lại khiến tôi hoàn toàn dễ dàng đón nhận.
Đã lâu như vậy rồi, tôi và A Thọ vẫn chỉ đắp chung chăn bông và chuyện trò trong sáng. Lúc ngủ, chàng rất thích bám lấy tôi, thích ôm tôi ngủ. Tuy tâm trí chưa trưởng thành, nhưng cơ thể chàng thì lại là của một người đàn ông đích thực.
Cũng có những lúc vô tình xảy ra tình huống khiến tôi ngượng ngùng đỏ mặt.
Nhưng mà... mấy chuyện tế nhị đó, làm sao tôi mở miệng nói ra được chứ.
Tôi không nói, chàng lại càng không hiểu, thế nên chuyện đó cứ bị lờ đi cho tới tận bây giờ.
Gần Tết, công việc đã vãn, chúng tôi thường xuyên ở bên nhau. Ban ngày đối diện chuyện trò, ban đêm chung giường an giấc, và tôi lại thường xuyên nhớ tới nụ hôn bất ngờ hôm nọ của chàng.
Tôi buông một tiếng thở dài thườn thượt. Tuyết mùa đông còn chưa tan hết, vậy mà đã thấy nhớ nhung xuân tình rồi.
Hôm trước Tết, thím Trần sang tìm tôi, hỏi xem tôi có định về nhà mẹ đẻ họ Liễu đón Tết không. Theo phong tục ở đây, con gái đã xuất giá thường về thăm nhà mẹ đẻ vào ngày mùng hai Tết.
Tôi không kìm được biểu cảm ghét bỏ trên mặt: "Ai thế nhỉ? Tôi còn chưa gặp họ bao giờ, về làm cái quái gì chứ?"
Thím Trần đồng tình gật gù: "Tôi định nói chuyện này từ lâu rồi. Trước kia cô đúng là không ra gì, nhưng bố mẹ cô lại càng tệ hại hơn."
Tôi: "... Thím ơi, thím không cần thiết phải chêm thêm câu mắng tôi vào mọi lúc mọi nơi đâu."
Thím xua tay hề hề: "Ôi dào, thuận miệng nói thế thôi. Thật ra tôi sang đây là muốn nhắc nhở cô chút. Mấy chuyện trước kia cô không nhớ hết đúng không? Trước kia ấy hả, cô kiêu ngạo, ngang ngược lắm, đụng đâu c.h.ử.i đấy, đến tôi còn chẳng dám dây vào..."
Tôi: "Thím lại mắng nữa rồi."
"Thôi, vào chuyện chính này," thím thở dài, vỗ nhẹ mu bàn tay tôi, "Nhưng nghĩ lại cô cũng đáng thương. Muội muội cô và Tần tú tài tình đầu ý hợp. Nể mặt tú tài là người có học, sau này muội muội cô chắc chắn sẽ sống sung sướng. Còn cô thì lại bị chính cha mẹ ruột của mình ghét bỏ hắt hủi."
Chợt có tiếng gõ cửa ngoài ngõ. A Thọ đang ở trong nhà liền chạy ra mở cửa.
A Thọ chưa kịp quay vào, một người đàn bà gầy gò đã xồng xộc bước vào nhà, mang theo một luồng gió lạnh buốt.
Chỉ cần nhìn nét mặt và lông mày của bà ta, tôi đã đoán ngay được bà ta là ai.
Tôi vừa c.ắ.n hạt dưa vừa cười nhạt, cố tình lớn tiếng hỏi:
"Vị đại thẩm này là ai đây ta? Nhìn lạ hoắc chưa gặp bao giờ, sao lại tự nhiên xông vào nhà tôi thế này?"
Sắc mặt Liễu mẫu thoáng chốc cứng đờ khó coi, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ cao ngạo trịch thượng thường ngày:
"Mày còn không biết xấu hổ mà hỏi tao là ai à? Tao là mẹ mày đây! Đến mẹ ruột mà mày cũng dám quên à!"
Tôi liếc nhìn thím Trần đang cố kìm nén sự tức giận hừng hực bên cạnh, rồi quay sang nhổ toẹt vỏ hạt dưa về phía Liễu mẫu.
"À phải rồi. Từ lúc tôi rơi xuống ao, đầu óc hỏng hết, quên sạch rất nhiều chuyện. Từ đó tới nay tôi chưa từng thấy bóng dáng cha mẹ ruột tới thăm, nên tôi cứ ngỡ họ c.h.ế.t cả rồi cơ đấy."
Liễu mẫu giận tím mặt, hét lên: "Mày rủa ai đấy hả?"
Lúc này, A Thọ vừa bước vào cửa đã thấy Liễu mẫu đang chỉ trỏ quát tháo tôi. Chàng lập tức xông tới chắn trước mặt tôi. Chỉ xét riêng về thể hình thôi, chàng cũng đủ tạo ra sức ép bức người rồi.
Liễu mẫu sợ bị đ.á.n.h nên đành "Hừ" lạnh một tiếng để vớt vát chút thể diện, rồi kiếm đại một chiếc ghế ngồi phịch xuống.
"Tao có chuyện muốn nói với mày."
Tôi mặc kệ chẳng buồn để tâm tới bà ta. Bà ta trừng mắt liếc tôi một cái, rồi tiếp tục nói giọng điệu đòi nợ:
"Ra giêng thằng Tam cũng đến tuổi bàn chuyện cưới xin rồi, con Uyển Nhi thì chuẩn bị xuất giá. Mày làm đại tỷ trong nhà, cũng nên có chút đóng góp chứ nhỉ? Đưa tiền cho tao ngay bây giờ, rồi đến mùng hai Tết khỏi cần mò mặt về nhà, cho rảnh nợ cả đôi bên."
Vừa muốn tống tiền, lại vừa muốn rũ bỏ sạch sẽ quan hệ.
Tôi không kìm được mà nhắm mắt cái rụp. Chẳng trách mấy anh tổng tài bá đạo trong tiểu thuyết mỗi lần tức giận đỉnh điểm đều "tức đến bật cười", cảm giác bây giờ của tôi y hệt vậy đấy.
Tôi vẫn tỉnh bơ: "Bà là ai? Tam Oa lại là thằng nào?"
Tôi quay sang hỏi A Thọ: "A Thọ có nhận ra bà ta không?"
A Thọ ngoan ngoãn lắc đầu quầy quậy.
Bà ta hung hăng trừng mắt lườm tôi: "Bớt giả ngu đi! Tao nuôi mày khôn lớn để mày được sống sung sướng thế này, mày không định báo đáp cái nhà này à?"
Tôi mất kiên nhẫn đáp trả: "Này bà thím, ăn vạ càn quấy nó vừa vừa thôi. Tự dưng xông vào nhà người ta ăn mày mà còn bày đặt làm bộ làm tịch cao cao tại thượng. Đã đi xin ăn thì làm ơn có cái thái độ của người đi xin ăn đi chứ!"