Năm nay ta mười bảy tuổi.
Vốn đã đến tuổi xuất giá, hôm ấy phụ thân cầm một tờ cáo thị, đối chiếu với dung mạo ta hết lần này đến lần khác.
"Hài t.ử nó nương à, Chiêu Nhi có phải rất giống người trong bức họa này không?"
Mẫu thân ôm đệ đệ, liếc nhìn bức họa một cái rồi đáp:
"Ừm, cũng phải giống đến bảy, tám phần."
"Nghe người ta nói, càng giống thì tiền thưởng càng nhiều!"
"Chiêu Nhi giống thế này, ít cũng phải mười hai, không, hai mươi lượng bạc!"
Mẫu thân trầm mặc một lát rồi nói:
"Chiêu Nhi, con ra ngoài xem nước đã sôi chưa."
Ta khẽ đáp một tiếng rồi chạy ra khỏi cửa, nhưng lại ngồi xổm nép sát chân tường.
"Hài t.ử nó cha, đây là cáo thị treo thưởng gì vậy?"
"Nghe nói là người trong cung muốn tìm những nữ t.ử có dung mạo giống người trong bức họa để đưa vào cung."
"Vào cung làm gì?"
"Trong cáo thị không nói, nhưng tiền thưởng là thật, nói không chừng là tuyển vào cung làm nương nương."
"Ông nói bậy gì thế, nhà chúng ta sao có thể có phúc phận lớn đến vậy."
"Oa... oa..."
Đệ đệ lại khóc.
"Thằng bé lại đói rồi, bây giờ ngay cả cơm cũng không đủ ăn no, sữa của bà cũng sắp cạn, cứ tiếp tục thế này biết phải làm sao? Theo ta, chi bằng đưa Chiêu Nhi vào cung, ít nhất cũng không đến nỗi c.h.ế.t đói."
Ta dựa vào vách tường, rất lâu sau cũng không nghe thấy mẫu thân nói thêm lời nào.
Chỉ còn tiếng thở dài nặng nề hết lần này đến lần khác, cùng tiếng khóc của đệ đệ dần trở nên yếu ớt.
Ta ôm bó củi ngồi trong sân, mơ hồ hiểu rằng, ta sắp phải rời khỏi ngôi nhà này.
Hôm sau, mẫu thân dùng chỗ bột mì còn sót lại gói chín chiếc sủi cảo.
Nhân sủi cảo là rau dại mới đào sau cơn mưa ngoài đồng, xào cùng một chút tóp mỡ để vương chút hương béo ngậy.
Mẫu thân chia cho ta năm chiếc, còn người và phụ thân mỗi người hai chiếc.
Ngày thường, phụ thân luôn ăn nhiều nhất vì còn phải xuống đồng làm việc.
Ta là người ăn ít nhất.
Nhưng hôm nay, ta lại là người được ăn nhiều nhất.
"Mau ăn đi."
Mẫu thân xoa đầu ta rồi nói:
"Ăn xong thì đi theo phụ thân con."
"Vâng."
Ta cúi đầu, từng miếng từng miếng ăn hết năm chiếc sủi cảo.
Sủi cảo có chút hương mỡ quả nhiên thơm hơn rất nhiều.
Hôm ấy, mẫu thân ôm đệ đệ đứng nơi cửa, nhìn ta theo sau lưng phụ thân rời khỏi nhà.
Vị cô cô đến đón ta vào cung mặc bộ y phục gấm lụa mà từ trước đến nay ta chưa từng được thấy.
Bà đi một vòng quanh ta, hài lòng gật đầu:
"Giống, quả thật rất giống!"
Bà lấy từ trong n.g.ự.c ra một chiếc túi vải nhỏ đưa cho phụ thân.
Phụ thân mở túi ra, lấy ra mấy thỏi nguyên bảo to bằng nắm tay.
"Đa tạ đại nhân ban thưởng! Đa tạ đại nhân ban thưởng!"
Phụ thân khom lưng không ngừng tạ ơn.
Trong lòng ta nghĩ, hóa ra ta lại đáng giá nhiều nguyên bảo đến thế.
Khi phụ thân rời đi, cười đến nỗi hai mắt híp lại thành một đường.
Ngay cả cơ hội để khóc ta cũng không có, cứ như vậy bị đưa vào cung.
"Đã từng đọc sách chưa?"
"Chưa..."
Ta cúi đầu đáp.
"Cầm, kỳ, thư, họa có biết thứ nào không?"
"Không..."
Giọng ta càng lúc càng nhỏ.
"Ca múa, thêu thùa thì sao?"
"Cũng không biết..."
Ta nghe bà khẽ thở dài một hơi:
"Vậy ngươi biết làm gì?"
"Nhóm bếp nấu cơm, giặt y phục, chẻ củi... Những thứ vừa rồi tuy ta không biết, nhưng ta bằng lòng học."
Ta đem tất cả những gì mình biết đều nói ra, chỉ sợ bà cho rằng ta quá vụng về rồi đuổi ta đi.
"Haizz..."
Cô cô nhìn ta một cái.
Tiếng thở dài thật sâu ấy, dường như đã sớm nhìn thấu số mệnh của ta.
Hoàng cung là nơi đẹp nhất mà ta từng được thấy.
Mọi phòng ốc nơi đây đều được xây dựng vô cùng kiên cố, không lo mưa dột gió lùa, nghĩ đến mùa đông hẳn sẽ rất ấm áp.
Y phục ở đây còn đẹp hơn cả bộ hỉ phục mà mẫu thân mặc khi thành thân, bộ hỉ phục ấy mẫu thân vẫn thường mang ra phơi nắng, sợ bị sâu mọt c.ắ.n hỏng.
Cô cô nói, tối nay Hoàng thượng sẽ đến gặp ta.
Ngay sau đó, hai cung nữ tuổi tác xấp xỉ ta bước vào, tất bật hầu hạ ta tắm gội.
Đây là lần đầu tiên ta được tắm gội như vậy.
Tắm xong, các nàng thay cho ta một bộ váy màu xanh biếc, rồi chải lại b.úi tóc.
Ta hoàn toàn trở thành một con rối gỗ, không dám cử động lung tung, bởi bộ y phục trên người này e rằng còn đáng giá hơn cả chính ta.
Khi ta bước ra ngoài lần nữa, ánh mắt cô cô bỗng sáng lên vài phần:
"Dung mạo này của ngươi, sau này sẽ là bùa hộ mệnh của ngươi."
Chẳng bao lâu sau, Hoàng thượng tới.
Khi người bước vào, cô cô lập tức quỳ xuống hành lễ, ta cũng học theo bà mà hành lễ.
"Ngẩng đầu lên."
Ta ngẩng đầu nhìn người.
Dung mạo của người còn trẻ hơn ta tưởng tượng một chút, cũng tuấn tú hơn ta tưởng rất nhiều.
"Dao Nhi!"
Người một tay kéo ta vào lòng, khẽ gọi:
"Cuối cùng nàng cũng trở về rồi."
Ta không dám lên tiếng, chỉ biết khẩn cầu nhìn về phía cô cô.
Bà cúi đầu, dường như hoàn toàn không nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, lặng lẽ đóng cửa rồi lui ra ngoài.
Trong phòng chỉ còn lại ta và Hoàng thượng.
"Dao Nhi... Dao Nhi..."
Trên người người phảng phất mùi rượu nhàn nhạt, có lẽ chính men say ấy đã khiến người nhận nhầm ta.
Ta đành khẽ cất tiếng:
"Hoàng thượng."
"Gọi ta là Ninh Đức."
Người vùi đầu vào lòng ta.
...
Ta không dám lên tiếng nữa.
Đêm ấy, người cứ gọi ta là Dao Nhi suốt cả một đêm.
Cho đến lúc trời sáng, người bỗng giật mình tỉnh khỏi giấc mộng.
"Lớn mật!"
Không còn giọng nói dịu dàng của đêm qua, trong mắt người chỉ còn sự dò xét, xa cách và phẫn nộ.
Nhưng nhìn ta một lát, ánh mắt ấy lại tràn đầy yêu chiều.
"Người đâu, đưa nàng đến Kim Trì cung, sắc phong làm Dao Quý phi."