Nàng mặc một bộ kỵ trang phong trần, mái tóc đã rối tung một nửa, trên mặt có vết trầy xước, đôi ủng phủ đầy bùn đất.
Nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp.
Trong tay nàng ôm một chiếc hộp gỗ, trên hộp dán sáp niêm phong của Binh bộ.
Nàng đi qua bá quan đang quỳ đầy đất, đi qua trận đao của Cấm quân, đến trước đan trì rồi quỳ một gối.
“Gia chủ mẫu Cố gia Mạnh thị, thay phu quân thuật chức.”
Nàng mở hộp gỗ, lấy ra một chồng sổ sách dày.
“Tổng sổ quân nhu hai mươi năm ở biên cương, tổng sổ lương thảo, tổng sổ quân số. Phàm những khoản có liên quan đến ngân khố, mỗi khoản đều có công văn phê chuẩn của Lục bộ, ấn của Hộ bộ, b.út tích ký nhận của quan địa phương.”
Nàng giơ sổ sách lên quá đỉnh đầu.
“Xin bá quan cùng giám.”
Sắc mặt Thái hậu đã không còn chút m.á.u.
Bản sao có thể nói là giả tạo.
Nhưng bản gốc có ấn của Lục bộ, ấn của Hộ bộ, b.út tích ký nhận của quan địa phương - không thể làm giả.
Đây là bằng chứng thép của hai mươi năm.
Cố gia dùng hai mươi năm, giữ lại cho Đại Tề một quyển sổ sạch sẽ nhất, đầy đủ nhất, cũng chí mạng nhất.
Hôm nay, quyển sổ này được mở ra.
Trong đám bá quan có người bước ra.
Ngự sử Trung thừa, một lão nhân ngoài sáu mươi tuổi, run rẩy đi đến trước sổ sách, lật ba trang.
Tay ông ta bắt đầu run.
Sau đó ông ta quay sang Thái hậu, nước mắt già nua tuôn đầy mặt-
“Thái hậu, những thứ này… đều là thật sao?”
Thái hậu không trả lời.
Bà ta không cần trả lời.
Sự im lặng của bà ta chính là câu trả lời.
Trong đại điện vang lên từng đợt tiếng quỳ xuống.
Người bên cạnh Thái hậu, từng người một quỳ xuống.
Tông Chính tự khanh quỳ xuống.
Người của Lục gia quỳ xuống.
Ngay cả Tĩnh Vương cũng bị nội thị bên cạnh kéo xuống quỳ.
Thiếu niên mười lăm tuổi quỳ trên đất, vẻ mặt mờ mịt, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Thái hậu đưa mắt nhìn quanh, nhìn những người đang quỳ đầy đất.
Môi bà ta khẽ động, nhưng không phát ra tiếng.
Sau đó bà ta cười.
Không phải cười lạnh, cũng không phải cười khổ, mà là một nụ cười mệt mỏi của kẻ đã nhận thua.
“Cố Vân Huy.”
Bà ta gọi tên ta.
Ta đứng dậy, đi vào giữa điện.
“Thần thiếp không thắng. Thần thiếp chỉ không muốn thua.”
“Người thắng lấy đi tất cả. Người không muốn thua, chẳng qua chỉ giữ được những thứ đáng phải giữ.”
Thái hậu nhìn ta rất lâu.
“Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”
“Hai mươi.”
“Hai mươi tuổi.” Bà ta lặp lại một lần, giọng nói bỗng già đi mười tuổi, “Năm ai gia hai mươi tuổi, ai gia cũng cho rằng mình chỉ là không muốn thua.”
“Sau đó thì sao?”
“Sau đó không dừng lại được nữa.”
Bà ta tháo tư ấn bên hông xuống, đặt lên tay vịn phượng tọa.
“Ai gia mệt rồi.”
Bà ta xoay người, đi về phía Từ Ninh cung.
Không ai ngăn bà ta.
Ta cũng không ngăn.
Khi đi đến cửa điện, Thái hậu dừng lại, không quay đầu.
“Thay ai gia chăm sóc Tĩnh Vương. Nó chẳng biết gì cả.”
Ta nói: “Được.”
Bà ta đi rồi.
Bóng lưng biến mất nơi cuối cung đạo dài hun hút, từ đó không trở lại nữa.
Đại điện im lặng hồi lâu.
Ta quay sang bá quan.
“Truyền thái y, đến Ngự Thư phòng mời Bệ hạ.”
Nửa canh giờ sau, Hoàng đế đến.
Hắn được người dìu vào.
Sắc mặt vàng vọt, môi tím tái, mỗi bước đi đều thở dốc.
Hắn không giả vờ.
Hắn thật sự không chống đỡ nổi nữa.
Khi ngồi lên long ỷ, tay hắn vẫn không ngừng run.
Hắn nhìn cục diện trong điện, rồi lại nhìn ta.
Sau đó hắn cười.
Giống hệt nụ cười trong đêm thành thân.
Không phải nụ cười của đế vương, mà là nụ cười nhẹ nhõm của một người trẻ tuổi.
“Cố Vân Huy, nàng làm được rồi.”
“Là Bệ hạ làm được.”
“Bớt nịnh đi.”
Hắn ho khẽ một tiếng, lấy từ túi áo trong của long bào ra một cuộn lụa màu vàng sáng.
Chiếu thư truyền ngôi.
Đích thân hắn viết.
Dấu ngọc tỷ vẫn còn mới.
Hắn đưa chiếu thư cho ta.
“Giữ giúp trẫm.”
Ta nhận lấy chiếu thư, đầu ngón tay chạm vào mặt lụa, cảm nhận được đầu ngón tay hắn lạnh buốt.
“Bệ hạ…”
“Trẫm biết thân thể mình.” Hắn ngắt lời ta, giọng rất nhẹ, “không chống đỡ được bao lâu nữa.”
“Chiếu thư này, đợi trẫm đi rồi, nàng hãy mở.”
Ta siết c.h.ặ.t chiếu thư, các khớp ngón tay trắng bệch.
“Bệ hạ sẽ khỏe lại.”
“Cố Vân Huy.”
“Ừm.”
“Đừng nói những lời mà ngay cả nàng cũng không tin.”
Ta im lặng.
Hắn dựa vào long ỷ, khẽ nhắm mắt.
“Điều đúng đắn nhất trẫm từng làm trong đời này, chính là đêm thành thân đã không tự tay vén khăn hỉ của nàng.”
“Để nàng tự mình vén.”
Ta không nói.
Hốc mắt nóng lên, nhưng không có giọt lệ nào rơi xuống.
Ta không thể khóc.
Hơn trăm đôi mắt trong điện đang nhìn ta, ta không thể khóc.
Ba tháng sau, Hoàng đế băng hà.
Tâm tật.
Thái y nói, thật ra từ mùa đông năm ngoái hắn đã nên ra đi, cố gắng chống đỡ thêm một năm, chỉ nhờ một hơi cuối cùng níu lại.
Hơi thở ấy, có lẽ chính là để chờ ván cờ này thu lưới.
Cờ đã thu, hơi cũng tan.
Đêm hắn ra đi, ta mở chiếu thư.
Trên mặt lụa vàng sáng, chữ của hắn vẫn ngay ngắn như thường.
Chỉ có nét cuối cùng nơi khoản ký tên hơi xiêu vẹo - lúc viết, có lẽ tay hắn đã run đến mức không cầm nổi b.út.
Trên chiếu thư viết rõ tên người kế vị.
Cố Tranh.
Huynh trưởng ta.
Ta quỳ trong Ngự Thư phòng trống vắng, áp chiếu thư lên trán.
Không khóc.
Ngày hôm sau, ta sai người đưa chiếu thư về biên cương.
Khoái mã phi nước đại, tám trăm dặm cấp báo.
Một tháng sau, huynh trưởng ta dẫn mười vạn biên quân vào kinh.
Không phải mưu phản, mà là phụng chiếu.
Ngày huynh trưởng đăng cơ tại điện Thái Hòa, ta đứng ngoài quảng trường, đứng ở cuối hàng bá quan.
Không ai chú ý đến ta.
Ta mặc một bộ tố y, giống hệt ngày bước vào cung.
Phất Đông đứng bên cạnh ta, khóc đến nước mắt nước mũi tèm lem.
“Tiểu thư, người không vào xem sao?”
“Không xem nữa.”
“Vậy chúng ta đi đâu?”
Ta xoay người, đi về phía cửa cung.
Đi được hai bước, ta dừng lại, ngoái đầu nhìn mái ngói cong của điện Thái Hòa.
Ánh mặt trời rơi trên ngói lưu ly, vàng óng đến ch.ói mắt.
Ta đã ở trong tòa cung thành này hai năm.
Hai năm ấy, tất cả mọi người đều nói ta đáng thương.
Độc chiếm thánh sủng, không con, không hậu vị, ngay cả một phong hiệu ra hồn cũng chẳng có.
Cho đến c.h.ế.t vẫn chỉ là một Chiêu nghi.
Bọn họ không biết, tất cả những điều này đều là thứ ta cầu được.
Hậu vị là xiềng xích, con cái là điểm yếu, ân sủng là tấm màn che.
Thứ ta muốn, từ đầu đến cuối chưa bao giờ là những thứ ấy.
Ta muốn, là Cố gia được bình an, thiên hạ thái bình.
Ta quay đầu, tiếp tục bước đi.
Cửa cung ở phía trước, ánh mặt trời ở bên ngoài.
Phất Đông đuổi theo: “Tiểu thư, sau này phải làm sao?”
“Về quê. Trồng ruộng. Trồng hoa. Phơi nắng.”
“Chỉ vậy thôi sao?”
“Chỉ vậy thôi.”
Ta bước qua ngưỡng cửa cung, đặt chân lên nền đá xanh bên ngoài cung thành.
Gió từ cuối phố dài thổi tới, mang theo hơi khói lửa chốn dân gian.
Ta đứng giữa gió, hít thật sâu một hơi.
Hai năm rồi.
Cuối cùng cũng được ngửi thấy mùi vị ngoài tường cung.
Ta cười.
Tất cả mọi người đều nói ta đáng thương. Nhưng người tự do nhất trên đời này, từ trước đến nay vẫn luôn là những người chẳng cầu mong lấy điều gì.
(Hết)