Ngày đầu tiên ta được nhận về An Bình Hầu phủ, vị thiên kim giả đã được nuôi dưỡng trong phủ suốt mười sáu năm liền làm mất một cây trâm vàng ngự ban.
Nàng ta đỏ hoe mắt nói cây trâm cuối cùng xuất hiện trong phòng ta, phụ thân sai người lục soát viện, mẫu thân khuyên ta hiểu chuyện một chút, đừng để Hầu phủ mất mặt.
Ta bấm ngón tay tính toán, nhìn nha hoàn mặt mày trắng bệch đứng bên cạnh nàng ta, rồi cười, thong thả đọc ra một địa chỉ.
“Cây trâm nằm dưới viên gạch xanh thứ ba ở cửa Tây. Còn nữa, vị tình lang nàng hẹn đêm qua, tốt nhất cũng mời tới đây luôn.”
***
Ta là đích nữ thất lạc bên ngoài của An Bình Hầu phủ, tên Khương Thê Nguyệt.
Ngày được Hầu phủ đón về kinh, xe ngựa vừa dừng lại, ta còn chưa kịp nhìn rõ cánh cửa sơn son trước mắt, đã có người nhét vào tay ta một bánh xà phòng thơm.
Ma ma quản sự cau mày, hạ giọng nói: “Cô nương lau tay trước đi. Phu nhân coi trọng quy củ nhất, lát nữa vào phủ, ít nói thôi, cũng đừng ngó nghiêng lung tung.”
Ta cúi đầu nhìn lòng bàn tay. Đi đường núi suốt nửa tháng, kẽ ngón tay quả thật dính chút bụi đất. Nhưng bánh xà phòng thơm kia được đưa tới quá vội, cứ như có người sợ ta làm bẩn bậc cửa Hầu phủ. Ý tứ của bà ta chẳng khác nào đang nhắc nhở ta: tuy mang danh cô nương, trên người ta vẫn còn nguyên thứ khí chất thôn dã không thể gột rửa.
Ta nhét bánh xà phòng vào tay áo, cười rất khách sáo: “Đồ tốt thế này, để dành rửa vàng.”
Ma ma nghẹn lời.
Sư phụ ta thường nói, người sống nhờ một cái miệng, gặp phải kẻ nói năng châm chọc thì có thể đáp trả ngay tại chỗ, chớ nên để bụng.
Để lâu sẽ hại gan, gan nóng lên, ngay cả xem quẻ cũng dễ tính sai.
Trong tiền sảnh có thân phụ ruột của ta là Khương Sùng và mẫu thân ruột La thị. Y phục của họ không có lấy một nếp nhăn, vẻ áy náy trên mặt cũng chỉnh tề đâu ra đấy. Đặc biệt là La thị, vừa thấy ta bước vào đã đỏ mắt, nắm tay ta nói những năm tháng qua ta chịu khổ.
Ta không vạch trần bà.
Dẫu sao bàn tay bà lạnh ngắt, quả thực đang căng thẳng. Bà sợ ta oán hận, cũng sợ người trong kinh chê cười bà để thất lạc đích nữ suốt mười sáu năm. Lòng người, không thể chỉ nhìn chút ngọt đắng trên đầu môi, mà phải nhìn xem điều gì là thứ họ sợ mất nhất.
Điều bà sợ nhất, từ trước đến nay chưa bao giờ là ta có chịu khổ hay không, mà là thể diện của Hầu phủ.
Cô nương ngồi bên cạnh La thị tên là Khương Chiếu Vi. Nàng mặc váy đỏ thắm thêu cành hoa quấn quanh, trên đầu cài một cây trâm đuôi phượng bằng vàng ròng. Khuôn mặt nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay, thấy ta nhìn sang liền lập tức đứng dậy hành lễ.
“Tỷ tỷ đi đường vất vả rồi, muội đã sai người thu dọn viện Thính Tuyết. Sau này tỷ tỷ có điều gì không hiểu, cứ đến hỏi muội.”
Nàng cười dịu dàng, nhưng ánh mắt lại như cầm một chiếc thước, từ váy vải thô của ta quét xuống tận mũi giày.
Ta cũng mỉm cười với nàng: “Được thôi. Vậy ta hỏi muội một câu, cây trâm đuôi phượng này cài trên đầu có nặng không?”
Sắc mặt nàng trắng bệch, theo bản năng đưa tay sờ lên mái tóc.
La thị không hiểu ý, chỉ cho rằng ta hâm mộ trang sức, vội sai người mở kho, nói muốn chọn cho ta vài món kiểu dáng mới.
Ta lắc đầu: “Không cần, ta có cây trâm gỗ đào sư phụ để lại, có thể trừ tà.”
Nụ cười trên mặt Khương Chiếu Vi cứng lại trong thoáng chốc.
Cây trâm đuôi phượng kia nhiễm oán khí của nàng. Gần đây nàng dựa vào nó mà chèn ép người khác, trong lòng lại sợ mình không đè nổi. Chút tâm tư ấy đều hiện cả nơi đuôi mày, chẳng giấu giếm được bao nhiêu.
Đêm ấy, ta vừa nằm xuống ngủ trong viện Thính Tuyết, đã bị một trận đập cửa dồn dập đ.á.n.h thức.
Hai bà t.ử thô sử xông vào, phía sau là La thị và Khương Sùng với sắc mặt khó coi.
Khương Chiếu Vi khoác áo ngoài, nước mắt rơi rất đúng lúc, tựa như đã tính sẵn giọt nào mới khiến người ta thương xót nhất.
“Tỷ tỷ.” Nàng c.ắ.n môi, “cây trâm vàng ngự ban của muội không thấy đâu. Nha hoàn nói hôm nay chỉ có tỷ tỷ từng vào viện của muội.”
Ta ngồi bên mép giường, ngáp một cái: “Vậy thì sao?”
Khương Sùng trầm giọng nói: “Đó là vật Thái hậu ban cho Chiếu Vi, không thể để mất. Con cho người lục soát viện đi, nếu chỉ là hiểu lầm, phụ thân đương nhiên sẽ trả lại sự trong sạch cho con.”
Lời này nghe thật dễ nghe. Nhưng một khi viện đã bị lục soát, ngày mai cả phủ sẽ biết ta từng bị nghi ngờ, khi ấy còn lại được bao nhiêu phần trong sạch?
Ta khoác áo ngoài, ánh mắt vượt qua mọi người, dừng trên một nha hoàn mặc áo xanh đứng sau lưng Khương Chiếu Vi. Nha hoàn ấy tên Xuân Hạnh, mười ngón tay siết c.h.ặ.t khăn tay, nơi hổ khẩu tay phải còn hằn một vệt đỏ mới.
Ta hỏi: “Xuân Hạnh, hôm nay ở cửa Tây ngươi đã gặp ai?”
Xuân Hạnh quỳ phịch xuống: “Nô tỳ không biết cô nương đang nói gì.”
“Không biết?” Ta chậm rãi xỏ giày, “vậy để ta nghĩ giúp ngươi. Người nọ mặc áo vải ngắn, tai trái đeo vòng đồng, dưới chân là đôi giày đế nghìn lớp mới làm. Lúc ngươi đưa cây trâm cho hắn, hắn còn nói đợi đem đi cầm lấy tiền sẽ đưa ngươi rời khỏi kinh thành.”
Nước mắt Khương Chiếu Vi ngừng giữa chừng.
Sắc mặt Xuân Hạnh lập tức trắng bệch.
Ta chỉ ra ngoài cửa sổ: “Cây trâm nằm dưới viên gạch xanh thứ ba ở cửa Tây. Đào lên rồi thì gọi vị tình lang kia tới luôn. Chuyện hắn lẻn vào Hầu phủ, tiện thể tính cho rõ.”
Khương Sùng nhìn chằm chằm ta, tựa như lần đầu tiên nhận ra đứa con gái được đón về từ thôn quê này.
Chẳng bao lâu sau, quản sự bưng cây trâm vàng lấm bùn vào phòng, phía sau áp giải một nam t.ử mặc áo xám. Xuân Hạnh mềm nhũn trên mặt đất, vừa khóc vừa nói mình chỉ muốn dành dụm chút của hồi môn, Khương Chiếu Vi đối xử với nàng khắt khe nên nhất thời hồ đồ.