Hải Đông Thanh vốn là loài chim săn mồi hung dữ, tính tình cương liệt. Chim trưởng thành gần như không thể thuần hóa, nhưng chỉ cần Duệ Vương muốn, đám thuộc hạ sẽ tìm mọi cách để có được.
Không bắt được chim trưởng thành, chúng liền chuyển sang phá tổ, tìm bắt chim non. Hải Đông Thanh thường làm tổ trên những vách đá cheo leo, hiểm trở. Để bắt được chúng, không ít người đã mất mạng.
Nhưng Duệ Vương sống trên cao, làm sao nhìn thấy nỗi khổ của những người dân thấp cổ bé họng?
Sau ba tháng tìm kiếm, cuối cùng thuộc hạ cũng chỉ mang được một đôi Hải Đông Thanh non về kinh thành.
Duệ Vương gọi ta đến xem. Trong chiếc l/ồ/ng chật hẹp, hai con chim vốn thuộc về bầu trời tự do giờ đây chỉ có thể co ro, chẳng còn dáng vẻ oai phong khi sải cánh giữa trời cao.
“Nàng đừng thấy chúng còn nhỏ mà coi thường. Tính tình chúng dữ dằn lắm đấy!”
Duệ Vương giơ mu bàn tay lên cho ta xem. Trên đó có vài vết cào còn mới.
“Ta cho chúng ăn mà chúng cũng dám cào ta. Ta đã nói rồi, thứ gì không nghe lời thì phải dạy dỗ. Hôm qua nó cào ta, hôm nay ta liền cắt cụt móng vuốt của nó. Nàng nhìn xem, chẳng phải bây giờ đã ngoan ngoãn hơn nhiều sao?”
Ta nhìn con chim mất đi móng vuốt sắc bén, trong lòng bỗng nghẹn lại.
Tỷ tỷ cũng từng có đôi tay khéo léo như thế. Chỉ vì không chịu khuất phục trước kẻ quyền quý, nàng đã bị chúng tàn nhẫn hủy hoại đôi tay ấy.
Ta không thể tiếp tục đứng đây.
Viện cớ có việc, ta vội vàng cáo từ, trở về phủ Thôi.
Đêm đó, ta lại mơ thấy ngày tỷ tỷ được đưa về.
Nàng nằm trong một tấm chăn bông rách nát, toàn thân không còn chỗ nào nguyên vẹn. Phần thịt trên tay phải đã bị lóc sạch, chỉ còn trơ lại xương trắng.
Bà lão đưa nàng về vừa thở dài vừa kể:
“Thật造 nghiệp! Lục Châu chỉ đến gảy tỳ bà cho người ta thôi mà. Đám súc sinh ấy còn cười nhạo đôi tay nàng khéo léo, hỏi sau khi chịu hình phạt liệu có còn đàn được nữa không. Thế rồi chúng nhẫn tâm lóc sạch thịt trên tay phải của nàng…”
Ta không dám tin vào những gì mình nghe thấy.
Sáng hôm ấy, trước khi ra ngoài, tỷ tỷ còn dịu dàng dặn ta đợi nàng trở về. Nàng nói sẽ làm món ngon cho ta ăn.
Vậy mà nàng còn chưa kịp nấu cho ta một bữa cơm, tại sao đã biến thành dáng vẻ ấy?
Bà lão bảo ta phải lau rửa thân thể tỷ tỷ thật sạch sẽ, để nàng có thể an ổn ra đi, không bị người khác bắt nạt nơi suối vàng.
Ta cẩn thận lau từng vết m/á/u trên người nàng. Khi nắm lấy bàn tay trái đã lạnh cứng, ta phát hiện nàng đang nắm c/h/ặ/t một thứ gì đó.
Ta phải dùng sức rất lâu mới mở được những ngón tay ấy ra.
Bên trong là một miếng ngọc bội.
Nước mắt tuôn rơi, làm nhòe cả tầm mắt. Ta không nhìn rõ hoa văn trên ngọc bội, chỉ cảm thấy cả thế giới trước mắt đã sụp đổ.
Ngoài trời đổ mưa, cảnh vật mờ mịt khiến ta nhớ đến bãi tha ma năm xưa, khi tuyết trắng phủ kín đất trời.
Trong mơ, tỷ tỷ mặc áo trắng, ôm cây tỳ bà, chậm rãi bước về phía ta.
Nàng dịu dàng đưa tay ra.
“Đứa nhỏ, sao em lại ở đây? Có phải đói rồi không? Hay là theo chị về nhà nhé?”
Ta mừng rỡ định nắm lấy tay nàng, muốn hét lên rằng mình đồng ý.
Nhưng ngay khoảnh khắc đầu ngón tay sắp chạm vào nàng, giấc mộng bỗng tan biến.
Ta tỉnh lại, phát hiện mình đã ngủ gục trên bàn từ lúc nào. Ngọn đèn bên cạnh phát ra tiếng nổ lách tách, căn phòng lạnh lẽo đến đáng sợ.
Đột nhiên, ta nhớ đến một lần cùng Triệu Vương nghe nhạc ở Lê Viên.
Hôm ấy, ta khen cô nương gảy tỳ bà có kỹ nghệ tuyệt diệu. Triệu Vương chống cằm, t/ùy tiện nói:
“Tỳ bà ở kinh thành có gì hay? Những cô nương trên thuyền hoa ở Dương Châu mới thật sự tài giỏi. Tam ca của ta từng muốn đưa một người về kinh, ai ngờ nàng ta dám từ chối. Tam ca tức giận, liền sai người lóc sạch thịt trên tay phải của nàng ta. Đến lúc ấy, nàng ta mới biết sợ, còn nói mình có một đứa em gái cần nuôi dưỡng.”
Ta nghe giọng mình run rẩy hỏi:
“Cô nương ấy tên gì?”
Triệu Vương chẳng hề để tâm.
“Hình như là Lục Châu. Kỹ nghệ quả thật không tệ, chỉ tiếc tính tình quá cứng cỏi. Nếu nàng ta ngoan ngoãn đồng ý, chẳng phải đã tốt rồi sao? Tam ca ta đã nói là làm, tuyệt đối không đổi ý.”
Sau đó, chàng còn dặn ta đừng kể chuyện này với Thôi phụ, tránh gây thêm phiền phức.
Thì ra trong mắt những kẻ quyền quý ấy, một mạng người còn chẳng đáng giá bằng chút thể diện của chúng.
Từ ngày biết được sự thật, ta sống như kẻ mất hồn. Đêm nào ta cũng mơ thấy cái c/h/ế/t t/h/ả/m khốc của tỷ tỷ, còn nỗi hận trong lòng ngày một lớn dần.
Đến ngày Thu săn, ta cuối cùng cũng tìm được cơ hội.
Hoàng đế đích thân săn được một con hươu sao, tâm trạng vô cùng vui vẻ. Người còn đặc biệt cho phép nữ quyến vào doanh trại dự tiệc tối.
Ta ngồi bên cạnh Thôi mẫu, nghe các phu nhân bàn tán về Duệ Vương.
“Nghe nói điện hạ đã tìm được một đôi Hải Đông Thanh, định dâng lên bệ hạ hôm nay.”
“Đúng vậy, loài chim săn ấy vô cùng dũng mãnh. Duệ Vương thật có lòng hiếu thuận!”
Ta xin phép Thôi mẫu ra ngoài, rồi men theo lối đi đã quan sát từ trước, tìm đến nơi nhốt chim.
Trong chiếc l/ồ/ng phủ vải, hai con Hải Đông Thanh đã được huấn luyện đến mức không còn phản kháng khi có người đến gần.
Ta nhẹ nhàng vén tấm màn, nhìn con chim từng bị cắt cụt móng vuốt, trong lòng chỉ còn sự lạnh lẽo.
Đến khi yến tiệc đã qua nửa, Duệ Vương mới xuất hiện trước mặt Hoàng đế.
“Nhi thần đến muộn, xin phụ hoàng thứ tội. Nhi thần đã chuẩn bị một món quà đặc biệt để dâng lên người.”
Chàng ra hiệu cho thuộc hạ mang chiếc l/ồ/ng đến, sau đó tự tay kéo tấm màn che xuống.
Không khí trong doanh trại lập tức đông cứng.
Con Hải Đông Thanh nằm bất động trong l/ồ/ng, cổ và tứ chi đều đã bị bẻ gãy.
Nụ cười trên mặt Duệ Vương cứng đờ.
Có người kinh hãi thốt lên:
“Duệ Vương dâng chim c/h/ế/t cho bệ hạ, chẳng phải đang nguyền rủa người sao?”
Hoàng đế nổi trận lôi đình, đập mạnh tay xuống ghế khiến chuỗi hạt trên cổ tay đứt tung.
“Lão Tam! Ngươi muốn nguyền rủa trẫm sao?”
Người lập tức quát lớn:
“Đúng là đứa con của tiện tì! Mau lôi hắn về phủ, cấm túc, đóng cửa tự kiểm điểm!”
Sắc mặt Duệ Vương trắng bệch. Câu nói ấy đã đ/á/n/h trúng nỗi nhục lớn nhất trong thân thế của chàng.
Triệu Vương vội vàng cầu tình, nhưng càng nói càng khiến Hoàng đế tức giận. Chàng bị tát ngay trước mặt bá quan.
Cuối cùng, cả hai huynh đệ đều bị áp giải về kinh, tước đi cơ hội tiếp tục tranh đoạt ngôi vị.
Ta đứng trong bóng tối, lặng lẽ nhìn vết m/á/u còn vương trên đầu ngón tay mình.
Đó chính là dấu vết ta để lại khi bẻ gãy cổ con chim.
Tỷ tỷ, cuối cùng muội cũng bắt đầu đòi lại món nợ này rồi.
Sau biến cố ấy, Thôi phụ lập tức tìm cách cắt đứt quan hệ với Duệ Vương. Ông hỏi ta đã tìm được Thôi Thừa chưa.
Ta lắc đầu, nói rằng vẫn chưa có tin tức.
Sự thật là mụ buôn người đã báo cho ta biết Thôi Thừa tìm cách bỏ trốn giữa đường, cuối cùng bị đ/á/n/h c/h/ế/t. Ta không hề có ý định tìm t/h/i t/h/ể ả.
Thôi phụ nhanh ch/óng thu hồi toàn bộ người được phái đi tìm kiếm, còn dặn ta tạm thời ở yên trong phủ.
Nhưng ta biết thời cơ báo thù đã đến gần.
Một đêm nọ, người của Duệ Vương bí mật gửi thư mời ta đến phủ. Ta đốt thư trên ngọn nến, sau đó lấy con d/a/o c/h/ặ/t xương đã mài suốt buổi chiều từ dưới gầm giường ra.
Ta khẽ ngân nga bài hát tỷ tỷ từng dỗ dành mình:
“A Nô ngoan, A Nô ngoan, mài d/a/o c/h/é/m hổ, hổ không lối thoát…”
Khi ta đến nơi, Triệu Vương cũng đang ở đó.
Hoàng đế bệnh nặng, triều đình bắt đầu bàn chuyện kế vị. Hai người họ muốn thoát khỏi cảnh cấm túc, cần Thôi gia đứng ra giúp đỡ.
Duệ Vương hứa hẹn:
“Minh Nguyệt, nếu ta lên ngôi, nàng sẽ là Hoàng hậu. Thôi tướng cũng sẽ được phong Quốc công!”
Ta không hề động lòng.
Ta rút d/a/o, từng bước tiến đến trước mặt chàng.
“Minh Nguyệt, nàng định làm gì?”
Ta mỉm cười.
“Đương nhiên là đến lấy mạng các người.”
Trong căn phòng vắng người, ta cuối cùng cũng có thể đối mặt với hai kẻ đã hủy hoại cuộc đời tỷ tỷ.
“Duệ Vương, Triệu Vương, tỳ bà trên thuyền hoa ở Dương Châu năm ấy, các người còn nhớ không?”
Ta nhìn vẻ kinh hoàng trên mặt họ, chậm rãi nói tiếp:
“Đáng tiếc, muội muội của cô nương gảy tỳ bà ấy sẽ chẳng bao giờ đợi được tỷ tỷ trở về nữa rồi.”
Hai người c/h/ế/t trong nỗi kinh hoàng và hối hận muộn màng. Ta đẩy đổ giá nến, để ngọn lửa nhanh ch/óng nuốt chửng Duệ Vương phủ.
Sau đó, ta rời khỏi kinh thành, một mình lên thuyền trở về Dương Châu.
Ta mang theo hộ tịch mà tỷ tỷ từng làm cho mình. Năm ấy, vì đưa ta về nhà, nàng đã để ta mang tiện tịch. Nàng luôn day dứt, từng hứa nhất định sẽ giúp ta thoát khỏi thân phận ấy.
Giờ đây, số tiền lấy được từ những kẻ đã hại c/h/ế/t tỷ tỷ giúp ta đổi sang lương tịch.
Tỷ tỷ, lời hứa của tỷ, muội đã thay tỷ hoàn thành rồi.
Khi thuyền cập bến Dương Châu, người lái đò cười hỏi:
“Cô bé, cháu đến đây chơi hay thăm người thân?”
Ta nhìn dòng nước lấp lánh dưới ánh mặt trời, mỉm cười đáp:
“Cháu về nhà ạ.”
Người lái đò cười ha hả:
“Về nhà là tốt! Vàng son nơi nào cũng chẳng bằng cái ổ ch/ó nhà mình.”
Ta không phản bác.
Bởi nơi này từng có tỷ tỷ, từng có những ngày tháng bình yên mà ta vĩnh viễn không thể tìm lại.
Nhưng từ nay về sau, ta sẽ sống tiếp, sống cả phần đời mà tỷ tỷ chưa kịp sống.