Triệu Vương thở dài thườn thượt, vẻ mặt đầy phiền muộn.
Ta nhìn chàng, khẽ cười rồi nói:
“Ta có một món đồ khá thú vị, muốn cho điện hạ xem thử.”
Quả nhiên, Triệu Vương lập tức bị khơi dậy lòng hiếu kỳ. Ta dẫn chàng đến vườn hoa trong trang t/ử.
Vừa nhìn thấy những chậu hoa cúc trước mắt, chàng đã kinh ngạc thốt lên:
“Thật kỳ lạ! Hoa cúc vốn nở vào mùa thu, sao nàng lại có thể khiến chúng nở vào thời điểm này? Hơn nữa, trên mỗi cánh hoa đều có hai chữ ‘Vạn Thọ’!”
Chàng cúi xuống quan sát thật kỹ, không nhịn được hỏi:
“Rốt cuộc nàng đã làm thế nào? Tại sao trên cánh hoa lại xuất hiện chữ viết?”
Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của Triệu Vương, ta bất giác nhớ đến tỷ tỷ.
Năm ta năm, sáu tuổi, vừa được tỷ tỷ đưa về nhà, tính tình ta vô cùng quái gở. Ta giống như một con thú nhỏ lúc nào cũng dựng ngược gai nhọn, không chịu tin tưởng bất kỳ ai, chỉ biết tự nhốt mình trong thế giới riêng.
Tỷ tỷ vì chuyện ấy mà đau lòng không ít. Sau này, nàng nghĩ đủ mọi cách để dỗ dành ta, cuối cùng phát hiện ta đặc biệt thích hoa cỏ.
Thế là nàng trồng một chậu hoa, ngày ngày chăm sóc, còn cẩn thận khiến trên cánh hoa xuất hiện hai chữ “A Nô”.
Ta bị những chữ viết kỳ diệu ấy thu hút, ngây thơ hỏi nàng:
“Tỷ tỷ, tại sao trên hoa lại có tên muội?”
Tỷ tỷ cười ranh mãnh, cố ý trêu ta:
“Bởi vì ngày nào tỷ tỷ cũng gọi tên A Nô khi chăm sóc hoa. Hoa nghe nhiều quá, nên khi lớn lên, chúng sẽ mang tên A Nô đấy.”
Ta tin là thật, lập tức hỏi lại:
“Vậy nếu muội ngày nào cũng gọi tên tỷ tỷ, hoa có thể mang tên tỷ tỷ không?”
Tỷ tỷ đứng ngược sáng, dịu dàng xoa đầu ta.
“Đương nhiên rồi. Chỉ cần A Nô kiên trì trò chuyện với hoa mỗi ngày, chúng nhất định sẽ nhớ tên tỷ tỷ.”
Từ đó, ta chăm sóc chậu hoa ấy vô cùng cẩn thận, ngày nào cũng tưới nước ba lần, chỉ mong hoa mau lớn để khắc tên tỷ tỷ lên cánh.
Kết quả, chậu hoa chẳng những không lớn lên mà còn bị ta tưới đến c/h/ế/t khô.
Ta ôm chậu hoa khóc nức nở, đau lòng đến mức tưởng rằng chính mình đã làm tỷ tỷ c/h/ế/t đi.
Tỷ tỷ vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, cuối cùng đành giải thích nguyên lý thực sự, đồng thời dạy ta cách tạo chữ trên cánh hoa.
Ký ức ấy đã qua nhiều năm, nhưng mỗi lần nhớ lại, lòng ta vẫn đau nhói.
Ta thu hồi suy nghĩ, kể cho Triệu Vương nghe câu chuyện năm xưa.
“Hoa cúc thường nở vào mùa thu, nhưng nếu điều chỉnh điều kiện chăm sóc phù hợp, vẫn có thể khiến chúng nở sớm hơn. Còn hai chữ ‘Vạn Thọ’ này là do ta dùng khuôn giấy có khắc chữ, đặt lên cánh hoa khi chúng còn non. Khi hoa lớn lên, những cánh hoa sẽ lưu lại dấu chữ.”
Ta ngừng một lát rồi nói tiếp:
“Có điều, nếu muốn dùng chúng làm lễ vật dâng lên Thái hậu, tốt nhất vẫn nên nói rằng đây là điềm lành trời ban. Nếu chỉ đơn giản là kỹ thuật trồng hoa, e rằng không đủ khiến người khác kinh ngạc.”
Triệu Vương nghe xong, ban đầu còn ngơ ngác, sau đó nhanh ch/óng hiểu ý ta.
Chàng nhìn những chậu hoa, ánh mắt dần sáng lên.
“Ta hiểu rồi! Đây không phải hoa do nàng cố tình tạo ra, mà là Tam ca ngày ngày thành tâm chăm sóc, khiến hoa cúc nở trái mùa trước thọ yến của Thái hậu. Hai chữ ‘Vạn Thọ’ xuất hiện trên cánh hoa chính là điềm lành trời ban!”
Ta mỉm cười, không nói gì, xem như ngầm thừa nhận.
Trước khi rời đi, Triệu Vương còn đặc biệt dặn dò:
“Những chậu hoa này tuyệt đối không được bán cho người khác.”
Chàng lập tức mua hết số hoa cúc trong vườn, sau đó sai người mang đến ba trăm lượng vàng.
Đến ngày thọ thần của Thái hậu, chậu hoa cúc mang hai chữ “Vạn Thọ” quả nhiên trở thành tâm điểm của yến tiệc.
Tin tức về Vạn Thọ Cúc nhanh ch/óng lan truyền khắp kinh thành. Ai nấy đều ca ngợi Duệ Vương hiếu thuận, cho rằng lòng thành của chàng đã cảm động trời xanh, khiến hoa cúc nở trái mùa, còn mang theo điềm lành chúc thọ.
Chỉ trong chốc lát, danh tiếng của Duệ Vương đã tăng lên đáng kể.
Khi ta nghe ông lão kể chuyện ở Lê Viên ca tụng chuyện này, Duệ Vương đang ngồi bên cạnh thưởng thức khúc nhạc.
Chàng nghiêng đầu nhìn ta, cười nói:
“Triệu Vương đã kể cho ta nghe rồi. Hóa ra tất cả đều là công lao của nàng. Nếu không có nàng, ta cũng chẳng nghĩ ra được món thọ lễ đặc biệt như vậy.”
Ta cúi đầu khiêm tốn.
“Điện hạ quá lời. Dân nữ nào có bản lĩnh khiến hoa nở trái mùa? Chẳng qua điện hạ một lòng hiếu thuận, thành ý cảm động trời xanh, nên mới có điềm lành này.”
Duệ Vương rất hài lòng với sự thức thời của ta, lập tức ban thưởng thêm một khoản bạc lớn.
Chàng vui vẻ, ta cũng vui vẻ.
Chỉ có điều, Duệ Vương đã quên mất một chuyện.
Triều đại này quả thực lấy chữ hiếu làm đầu, nhưng đương kim Hoàng đế lại không phải con ruột của Thái hậu.
Một vị hoàng t/ử ra sức thể hiện lòng hiếu thuận với Thái hậu, thậm chí còn khiến trời giáng điềm lành, chẳng phải vô tình làm nổi bật sự bất hiếu của những người khác sao?
Huống hồ, người ngồi trên ngai vàng mới là Hoàng đế. Duệ Vương càng được ca tụng, Hoàng đế càng dễ cảm thấy mình bị lu mờ.
Muốn khiến một người tự bước vào vực sâu, đôi khi chẳng cần ra tay trực tiếp. Chỉ cần để hắn nếm đủ lợi ích, khiến hắn ngày càng tự mãn, cuối cùng tự chuốc lấy tai họa là được.
Không lâu sau, Thôi phụ bãi triều trở về với vẻ mặt nặng nề. Ông gọi ta đến tiền sảnh, nghiêm giọng dặn dò:
“Gần đây Duệ Vương làm việc khiến bệ hạ không hài lòng. Hôm nay trên triều, bệ hạ còn quở trách hắn trước mặt bá quan. Con nên hạn chế qua lại với Duệ Vương, tránh bị liên lụy.”
Ta ngoan ngoãn đáp lời.
Sau đó, Thôi phụ quay sang Thôi mẫu:
“Chuyện hôn sự của Thôi Thừa phải nhanh ch/óng thu xếp.”
Thôi mẫu thở dài, nói rằng Thôi Thừa gần đây luôn buồn bã, chẳng chịu trò chuyện với bà.
Thôi phụ lạnh lùng đáp:
“Nó hiện giờ chỉ là dưỡng nữ. Nếu tiếp tục ở lại kinh thành, dã tâm sẽ ngày càng lớn, sớm muộn cũng gây họa. Phải nhanh ch/óng gả nó đi.”
Ta thầm cười lạnh.
Thôi phụ làm quan nhiều năm, quả thật có con mắt nhìn người. Đáng tiếc, ông vẫn đ/á/n/h giá thấp lòng tham của Thôi Thừa.
Ta vốn tưởng muốn dụ ả mắc bẫy sẽ phải tốn không ít công sức. Không ngờ, chỉ vài bức thư tình do một tên thư sinh giả mạo công t/ử nhà giàu gửi đến, ả đã tin tưởng hoàn toàn.
Ngày nào Thôi Thừa cũng lấy cớ ra hậu viện thả diều để bí mật trao đổi thư từ với đối phương.
Ban đầu, ta chỉ định khiến ả mang tiếng tư tình với người khác, phá hỏng hôn sự đã định. Không ngờ, ả lại thực sự nảy sinh ý định bỏ trốn theo tình lang.
Tên thư sinh tìm đến ta, thấp thỏm nói:
“Thôi Thừa muốn cùng ta bỏ trốn. Nhưng ta chỉ là kẻ l/ừ/a đ/ả/o giang hồ, nếu nàng ta phát hiện thì phải làm sao?”
Ta vừa luyện chữ vừa thản nhiên đáp:
“Ta chỉ bảo ngươi đồng ý bỏ trốn cùng ả, chứ có bảo ngươi phải thật sự đưa ả đi đâu.”
Ngày thành hôn, Thôi phủ lập tức rơi vào hỗn loạn.
Tân nương Thôi Thừa đã biến mất, chỉ để lại một bức thư tuyệt tình, trong đó tràn ngập lời oán trách Thôi mẫu thiên vị ta, nói rằng tất cả những lời yêu thương trước kia đều là giả dối.
Thôi phụ như già đi mười tuổi, còn Thôi mẫu khóc lóc t/h/ả/m thiết.
Ta dịu dàng an ủi họ:
“A Thừa nhất thời nghĩ quẩn thôi. Con đã phái người đi tìm, nhất định sẽ đưa muội ấy trở về.”
Nhưng ta biết rất rõ, Thôi Thừa đã chạy theo địa chỉ mà tên thư sinh cung cấp. Ở đó chẳng có tình lang nào chờ đợi ả, chỉ có một mụ buôn người do ta sắp xếp từ trước.
Từ nay về sau, ả sẽ phải tự nếm trải cuộc sống mà mình chưa từng tưởng tượng đến.
Để tránh khiến Thôi phủ mất mặt trước khách khứa, ta đứng ra xử lý mọi chuyện, biến buổi tiệc thành dịp nhận người thân, nhận vị quan vốn định cưới Thôi Thừa làm con nuôi của Thôi gia.
Hắn vui mừng khôn xiết, bởi có được chỗ dựa như Thôi phủ, con đường làm quan sau này chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Trong bữa tiệc, Triệu Vương và Duệ Vương cũng đến chúc mừng.
Duệ Vương nhìn ta, cười nói:
“Thôi đại tiểu thư quả nhiên khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác. Gặp chuyện lớn mà vẫn bình tĩnh xử lý, thật có phong thái của một vị tướng.”
Ta nhân cơ hội hỏi thăm tình hình của chàng.
Nghe ta nhắc đến việc Hoàng đế không hài lòng, ánh mắt Duệ Vương thoáng tối lại. Chàng kể rằng gần đây mình liên tục bị trách phạt, thậm chí còn từng bị cấm túc, mãi đến gần đây mới được thả ra.
Ta chậm rãi nói:
“Điện hạ có từng nghĩ đến việc tặng bệ hạ một món quà để bày tỏ lòng hiếu thuận không? Nếu có thể khiến người cảm nhận được tình phụ t/ử, có lẽ mọi chuyện sẽ tốt hơn.”
Duệ Vương lập tức hiểu ý.
Ta lại nói:
“Nghe nói khi còn trẻ, bệ hạ rất yêu thích Hải Đông Thanh. Chỉ vì lo ngại người trên làm gương xấu cho kẻ dưới, tạo thành thói xa hoa, nên người mới không tiếp tục nuôi dưỡng. Sắp tới có buổi vây săn, nếu điện hạ dâng tặng một con chim săn quý, có lẽ bệ hạ sẽ vui lòng.”
Duệ Vương vỗ vai ta, ánh mắt đầy tán thưởng.
“Minh Nguyệt quả nhiên thông tuệ. Với tài trí này, tương lai nàng hoàn toàn có thể trở thành Hoàng hậu!”
Ta mỉm cười cúi đầu, che giấu sát ý nơi đáy mắt.
Tỷ tỷ, sắp rồi.
Muội sắp có thể báo thù cho tỷ.