Một người một ngựa lặng lẽ bước đi trong đêm mưa, tiếng nước sông cuộn trào hòa lẫn với tiếng mưa rơi rả rích.
Nàng đi chừng hơn nửa canh giờ, mưa càng lúc càng nặng hạt. Gió từ dưới sông thốc lên thổi tạt ngọn đuốc, ánh lửa chập chờn suýt thì tắt lụi.
Tô Hạ đi thêm một đoạn, tìm thấy một khoảng đất trống bèn dừng chân.
Suốt một chặng đường dài chạy nạn, nàng luôn biết cách làm cho bản thân thoải mái hơn.
Chỗ nào rộng rãi nàng sẽ ở trong nhà gỗ, còn nếu không gian chật hẹp, nàng sẽ mang theo chiếc lều hành quân tự tay mình chế tạo ra.
Chiếc lều dẫu nhỏ bé, nhưng lại vô cùng tiện nghi.
Có lều để ngủ, có khu vực riêng để tắm gội, nàng thậm chí còn chuẩn bị thêm một cái lều đặc biệt để cho con ngựa có thể tránh được sương gió dãi dầu.
Lấy chiếc lều dã chiến tự chế ra, hai người bạn đường rốt cục cũng có một nơi che gió chắn mưa đàng hoàng.
Tô Hạ trước tiên lau khô lớp nước mưa trên thân ngựa, sau đó băng bó lại kỹ lưỡng vết thương. Xong xuôi, nàng dọn sẵn bữa tiệc với thức ăn và nước uống ngay cạnh ngựa, coi như phần thưởng động viên người bạn đồng hành.
Con ngựa ngấu nghiến ăn với niềm sung sướng vô cùng, có vẻ đã quên phứt việc mình vừa bị rắn c.ắ.n.
Tô Hạ để mặc nó đ.á.n.h chén thả cửa, nàng quay về trong căn lều nhỏ của mình để tắm gội.
Lúc nãy vì trốn chạy nên phải gieo mình xuống sông, thêm vào đó trời đổ mưa rào, toàn thân nàng sớm đã ướt sũng.
Nếu không phải đám quan binh dai dẳng kia đuổi lên tới tận bờ, nàng có lẽ đã sớm tìm được chỗ nghỉ chân thư thái từ lâu.
Hiện tại nàng đã cắt đuôi được bọn chúng, tự nhiên chẳng có cớ gì mà tự ngược đãi bản thân.
Tô Hạ lấy một chiếc thùng tắm lớn ra, khoan khoái tắm rửa sạch sẽ bằng nước nóng, thay một bộ xiêm y mới toanh rồi ngồi hong tóc bên lò than ấm áp.
Phải thừa nhận rằng, quyết định cắt phăng mái tóc dài quả là một lựa chọn đúng đắn nhất trên con đường chạy nạn này.
Mặc dù có đôi lúc phải vội vã chạy trốn nên không có thời gian gội đầu, tóc có hơi bết dầu một tẹo, nhưng ít nhất cũng chẳng có chấy rận.
Mỗi khi nhớ lại hình ảnh những kẻ chạy nạn bắt chấy rận cho nhau, Tô Hạ lại rùng mình nổi hết cả gai ốc.
Bắt chấy vẫn chưa phải là điều đáng sợ nhất, điều khiến nàng ám ảnh đến nay chính là khoảnh khắc bọn họ nhét ngay con chấy vừa bắt được vào miệng.
Dẫu rằng nàng có thể thông cảm, trong thời buổi chạy nạn, một con chấy có khi cũng được xem như một miếng ăn.
Nhưng điều đó không ngăn cản được nàng cảm thấy kinh tởm và ghê rợn.
Khi tóc đã khô, con ngựa cũng đã thưởng thức xong bữa ăn no nê.
Tô Hạ bước ra rót thêm nước và thức ăn cho ngựa, nó có thể ăn tiếp bất kỳ lúc nào nó muốn.
Nàng lăn lộn cả đêm mệt mỏi rã rời, cũng phải tẩm bổ để nạp lại năng lượng mới được.
Tô Hạ bưng ra một bát cơm trắng đầy ú ụ, ngồi thưởng thức bữa ăn ngon miệng cùng tiếng mưa rả rích.
Hôm qua nàng có bắt được một ít cá, một nửa đem đi nấu canh thưởng thức, số còn lại được ướp muối và cất vào không gian, nhưng chưa có thời điểm thích hợp để đem ra nướng.
Lúc này, chẳng có ai đi cùng, nàng thoải mái nhóm than nướng cá.
Tô Hạ vừa từ tốn thưởng thức bát cơm, vừa ngồi chờ cá nướng chín.
Khi ướp cá, nàng nêm nếm rất nhiều muối và gia vị, khi cá tiếp xúc với than hồng, mùi thơm tỏa ra ngào ngạt, ngay cả con ngựa cũng không ngừng ngoái nhìn phía nàng, thi thoảng lại hắt hơi khịt mũi.
Tô Hạ dĩ nhiên sẽ không cho nó ăn cá nướng.
Con ngựa này phàm ăn khủng khiếp, hễ đ.á.n.h hơi thấy đồ ăn là lại mon men lại gần cọ đầu vào người nàng.
Dù nàng biết tỏng nó chẳng đời nào động đến cá nướng, nhưng cũng chẳng cản được nàng cảm thấy con ngựa này cũng ranh ma ra phết.
Tô Hạ không dưới một lần tự hỏi, nếu như ngựa nhận ra nàng đã ăn thịt đồng loại của nó, liệu nó có sợ đến mức đứng không vững không nhỉ?
Vì tính nhân đạo, mỗi khi thưởng thức thịt ngựa, nàng đều phải giấu diếm nó.
Nàng quay người đi, không để nó thấy bát cơm thịt cũng như món cá đang nướng xèo xèo trên than hồng: "Đi đi đi, mau ngủ đi, ngày mai chúng ta còn phải lên đường!"
Vì nàng đã gom hết tàu thuyền, bọn quan binh kia chắc chắn sẽ bị mắc kẹt trên bờ. Không có gì bất ngờ, bọn chúng sẽ càn quét khu vực xung quanh để tìm đường sinh sống, nàng không thể ở lại chỗ này quá lâu.
Ngựa bị thương ở chân, tạm thời nàng không cưỡi ngựa, nhưng nó vẫn phải lẽo đẽo theo nàng cuốc bộ.
Con ngựa hậm hực hừ hừ vài tiếng để biểu đạt nỗi bất mãn, dường như muốn nói: "Ta đã bị thương thế này rồi mà ngươi vẫn không cho ta tĩnh dưỡng."
Tô Hạ lơ nó. Tình cảnh bây giờ, ngay cả nàng có bị c.ắ.n một cái cũng phải nhắm mắt nhắm mũi mà đi, nói gì đến con ngựa.
Con ngựa chép chép miệng, lại giậm giậm vài cái móng.
Thấy Tô Hạ không thèm đoái hoài gì tới mình, nó đành lủi thủi nhắm mắt ngủ.
Thấy nó đã yên phận, Tô Hạ khẽ mỉm cười hài lòng.
Nàng lót vài tảng đá trên mặt đất, lại rải một lớp cỏ khô dày cộp lên trên, ngựa có thể nằm ngủ êm ái trên lớp rơm rạ khô ráo.
Con ngựa gục đầu ngoan ngoãn chìm vào tĩnh lặng, Tô Hạ nhìn ra được nó đang chuẩn bị chìm vào giấc nồng.
Nàng cực kỳ yêu thích cuộc sống yên bình như thế này.
Mưa xuân rả rích, đồ ăn thức uống ê hề, có chỗ để che mưa che nắng, còn có con ngựa làm bạn đồng hành, mọi thứ thế này là viên mãn.
Nàng trải bản đồ ra, cẩn thận vạch định lộ trình tiếp theo của mình.
Dựa trên hình vẽ trong bản đồ, kinh đô Lê quốc tọa lạc tại phía Đông Nam. Bất kể là quân khởi nghĩa hay quân đội của Bắc Dương vương đều nhăm nhe muốn đ.á.n.h chiếm kinh đô, do đó nàng không được phép đặt chân đến hướng kinh đô.
Vùng Thử châu phía Tây Nam tuy đất đai màu mỡ trù phú, nhưng nơi đó lại là vùng giao tranh khốc liệt nhất của các thế lực, vốn đã rối loạn nay càng trở thành chốn hỗn mang.
Chưa kể Bắc Dương vương tàn bạo khát m.á.u, đạo quân Xích Lang do hắn thống lĩnh càng hung hãn khát m.á.u không kém. Ngay cả người của Bình An trại cũng khẳng định Bắc Dương vương mới là đối thủ đáng gờm nhất của Tiêu gia quân, cho thấy sức mạnh của hắn chẳng thể đùa được.
Hắn ẩn mình bấy lâu nay ở miền Bắc, giờ đây lấy danh nghĩa Thanh quân trắc (dẹp loạn bên cạnh nhà vua) tiến công vào phía Nam, chắc chắn hắn sẽ không dễ dàng bỏ qua mảnh đất màu mỡ rộng lớn của Thử châu.
Đường núi hiểm trở khó nhằn. Khi nàng đến Thử châu, cho dù không gặp phải đạo quân của Bắc Dương vương, có thể vẫn phải đụng độ thế lực Phiên vương Thử châu nổi dậy làm phản.
Một khi chiến sự bùng nổ, mọi thành thị ở Thử châu chắc chắn đều bị lôi kéo vào vòng xoáy chiến tranh.
Vậy xem ra, chỉ còn mỗi hướng chính Nam là nàng có thể tránh khỏi sự truy quét của quân đội Lê quốc và thế lực của Bắc Dương vương.
Cứ nhắm hướng Nam mà đi, nàng sẽ tiếp cận được biên thùy phía Nam Lê quốc, nơi có chướng khí mịt mù bao phủ, rất khó để bị ai dòm ngó.
Sau khi đã xác định rõ lộ trình, Tô Hạ lấy bức tranh thu được từ nam t.ử mặt vuông ra để nghiên cứu.
Vị trí trong bức họa khá lờ mờ, nàng buộc phải đối chiếu với bản đồ mới có thể ước chừng được tọa độ của nó.
Dựa trên các đường nét trong tranh, điểm nổi bật nhất là một ngọn núi lớn, bốn bề rừng cây cổ thụ xanh ngắt mọc san sát nhau, bao bọc lấy sườn núi như đang bảo vệ cho ngọn núi đó vậy.
Còn bản đồ lại phác họa vô cùng sơ sài, hoàn toàn không vẽ tỉ mỉ những cây cối quanh ngọn núi.
Nàng chỉ nhìn ra được vài huyện thành vây quanh sườn núi, tạo thành hình dạng nửa vành trăng khuyết bao quanh lấy khối núi ấy.
Nàng không khỏi suy đoán, liệu chăng trong khu rừng hoang vu hẻo lánh ấy có cất giấu kho báu nào chăng? Hay đó là lăng mộ của một bậc đế vương nào đó?
Đằng nào cũng phải ngang qua đó, nàng quyết định sẽ nhân tiện ghé vào xem thử.
Tô Hạ thu dọn bản đồ và tranh vẽ, dập tắt ngọn lửa than, cuộn mình trong lớp chăn ấm áp và chìm vào giấc ngủ.
Ngay rạng sáng hôm sau, nàng đã dọn dẹp xong mọi hành trang, khoác áo tơi và bắt đầu lên đường.
Dù đã gói ghém hết đồ đạc vào không gian, trận mưa vẫn làm cản trở rất lớn tới tiến độ di chuyển của nàng.
Đặc biệt ở vùng đồi núi phía Nam này, dù nhìn có vẻ gần ngay trước mắt, nhưng để chạm được vào đó có khi phải vượt đèo lội suối mất đến vài canh giờ.
Đúng như dự đoán, rắn ở khu vực rừng núi này rất nhiều, nàng gom tất thảy những con rắn bắt được vào trong không gian, để dành nấu canh rắn sau này.
Vì lo ngại ngựa bị thương, nàng sợ nếu để nó dầm mưa vết thương sẽ nhiễm trùng trở lại, nên chủ động đi chậm lại.
Đến tối, Tô Hạ lại nạp thêm thức ăn cho con ngựa bồi bổ. Vỏn vẹn sau ba ngày, vết thương ở chân ngựa đã khép miệng hoàn toàn.
Tuy vậy, Tô Hạ không hề dùng ngựa để cưỡi, bởi địa hình rừng rậm này hoàn toàn không thích hợp để cưỡi ngựa đi lại.
Nhưng có một điều khiến nàng thắc mắc, mấy hôm trước mới sáng ra đã đụng phải dăm bốn con rắn, thế mà hai ngày nay lại chẳng thấy tăm hơi con nào.
Chẳng biết có phải lũ rắn đã kháo nhau về sự đáng sợ của Tô Hạ hay không, cứ thế truyền tai nhau cảnh báo, khiến chẳng con nào dám bén mảng tới chọc ghẹo nàng.
Tô Hạ có phần tiếc hùi hụi, vốn còn tính bắt thêm ít rắn để ninh một nồi canh rắn khổng lồ, tiện thể làm luôn món rắn nướng thơm lừng nữa.
Dắt ngựa cất bước thêm hai ngày ròng rã, nàng thế mà lại bắt gặp những sợi khói bếp bảng lảng.