Ta chợt cảm thấy nực cười, giơ tay muốn hất rơi phượng quan.
Cánh cửa kẽo kẹt một tiếng mở ra.
Bùi Nghiễn Từ bước vào.
Hắn mặc hỷ phục đỏ thẫm, thắt đai ngọc bên hông, giữa mày mắt vẫn là dáng vẻ thanh quý.
Hỷ nương vội vàng lui sang một bên.
Bùi Nghiễn Từ dừng lại phía sau ta, vươn tay chỉnh lại phượng quan cho ta.
“Chỉ cần nàng ngoan ngoãn bái đường xong, ta sẽ dẫn nàng đi gặp di nương.”
Đầu ngón tay ta khựng lại.
“Bà ấy ở đâu?”
Bùi Nghiễn Từ không đáp.
Chỉ gom từng chuỗi rèm châu rủ xuống lại cho ngay ngắn
Trong gương đồng, hắn mặc một thân hỷ phục, ta đầy đầu vàng ngọc, nhìn qua vậy mà thật sự giống một đôi tân nhân.
Nhưng ta chỉ cảm thấy buồn nôn.
Giờ lành vừa đến, bên ngoài đã có người tới thúc giục.
Hai bà t.ử một trái một phải dìu ta tới trước chính đường.
Trong tiểu viện không có tân khách, cũng không có tiếng trống nhạc.
Chỉ có lụa đỏ đầy sân cuộn bay trong gió.
“Nhất bái thiên địa——”
Ta đứng yên tại chỗ, không nhúc nhích.
Bùi Nghiễn Từ dừng lại một lát.
Sau đó, một mình quỳ xuống.
Một người đoan chính thanh quý như vậy, giờ phút này lại quỳ cực kỳ cung kính, như thể cuối cùng cũng được như ý nguyện.
“Nhị bái cao đường——”
Trên đường không có ai.
Ánh nến lay động.
Soi lên chiếc ghế trống kia, càng thêm lạnh lẽo vắng vẻ.
“Phu thê giao bái——”
Bùi Nghiễn Từ xoay người lại, đối diện với ta.
Ta vẫn đứng thẳng tại chỗ.
Hai người im lặng thật lâu.
Trên trán hỷ nương bắt đầu túa mồ hôi lạnh.
Bà ta há miệng, dường như muốn thúc giục ta.
Bùi Nghiễn Từ bỗng giơ tay.
Bà ta lập tức im bặt.
Ngay khoảnh khắc sau, Bùi Nghiễn Từ vậy mà lại chậm rãi khom người trước mặt ta, bái xuống.
Cái bái này còn chậm hơn hai lần bái trước.
Như thể chỉ cần hắn bái đủ trịnh trọng, mối hôn sự hoang đường này liền có thể thành thật.
Nhưng ta đứng yên tại chỗ, ngay cả hàng mi cũng không rũ xuống.
Hắn bái phần hắn.
Ta không nhận.
Đợi hắn đứng dậy, hỷ nương đành c.ắ.n răng hô nốt câu cuối cùng:
“Lễ thành——”
Bùi Nghiễn Từ vươn tay về phía ta.
Ta lùi về sau một bước.
Hai bà t.ử lập tức tiến lên, dường như muốn giữ c.h.ặ.t ta lại.
Bùi Nghiễn Từ nhàn nhạt nói: “Không cần.”
Hắn thu tay về, giọng nói bình tĩnh.
“Đưa phu nhân về phòng.”
17
Cùng lúc đó, Cống viện mở cửa.
Thẩm Thanh Yến chen trong dòng người bước ra, thanh sam nhăn nhúm dữ dội, sắc môi trắng bệch.
Nhưng chàng vẫn tìm ta trong đám đông trước tiên.
Một lần.
Lại một lần.
Không có.
Bước chân chàng chậm lại, chút mệt mỏi giữa hàng mày cũng đông cứng.
Lúc này, thím hàng xóm chen đến trước mặt hắn.
Hốc mắt bà đỏ hoe, há miệng mấy lần mới nặn ra được tiếng.
“Thẩm lang quân.”
“Nhà ngươi bị cháy rồi.”
Chiếc hòm sách trong tay Thẩm Thanh Yến bỗng nặng trĩu.
Thím hàng xóm khóc nói: “Chiếu Vi nàng ấy… mất rồi.”
Hòm sách rơi xuống đất.
Sách vở bên trong văng đầy đất.
Thẩm Thanh Yến đứng nguyên tại chỗ, như thể bỗng nhiên không còn nghe hiểu tiếng người.
Chàng hỏi rất khẽ: “Ai không còn nữa?”
Không ai dám đáp.
Chàng bỗng xoay người, lảo đảo chạy về phía nam thành.
Đợi chàng chạy tới tiểu viện, chỉ thấy trong viện một mảnh cháy đen.
Ngay cả khung cửa cũng bị thiêu sập mất nửa bên.
Có người bưng tới một chiếc vòng bạc đã cháy đen.
“Đây là tìm được trong phòng.”
Thẩm Thanh Yến vươn tay nhận lấy.
Chàng nhận ra.
Đây là của hồi môn di nương thêm cho ta, ta xưa nay luôn đeo bên người không rời.
Yết hầu Thẩm Thanh Yến khẽ chuyển động, như thể muốn nói gì đó.
Nhưng cuối cùng chỉ bật ra một tiếng thở rất khẽ.
Chàng chậm rãi quỳ xuống.
Đầu gối nện vào trong tro tàn, làm b.ắ.n tung lên một lớp bụi đen.
Những giọt nước mắt lớn bằng hạt đậu trượt khỏi hốc mắt.
18
Đúng lúc này, một tên ăn mày đầu tóc rối bù, mặt mũi lem luốc chui vào từ khe hở giữa đám đông.
Hắn nhanh ch.óng chạy tới bên cạnh Thẩm Thanh Yến, nhét một tờ giấy vào tay chàng.
“Có người bảo ta đưa cho huynh.”
Dứt lời, tên ăn mày kia liền xoay người chạy mất.
Thẩm Thanh Yến mở tờ giấy ra.
Chỉ nhìn một cái, cơn run rẩy khắp người chàng liền đột ngột dừng lại.
Nỗi đau buồn tan tác vốn vỡ vụn trong mắt từng chút thu về.
Hóa thành một mảng kiên định lạnh lẽo.
Chàng siết c.h.ặ.t tờ giấy trong tay áo, đứng dậy xoay người rời đi.
Thím hàng xóm nghẹn ngào nói: “Thẩm lang quân, có cần đi báo quan không?”
Thẩm Thanh Yến ôm chiếc hòm sách rơi dưới đất lên.
“Không đi.”
“Ta phải chuẩn bị cho điện thí.”
Xung quanh thoáng chốc yên tĩnh.
Rất nhanh, liền có người thấp giọng bàn tán.
“Nương t.ử vừa mới mất, vậy mà hắn còn nghĩ tới điện thí?”
“Người đọc sách quả nhiên bạc tình.”
Những lời ấy từng câu từng câu rơi lại sau lưng chàng.
Thẩm Thanh Yến không quay đầu.
Chàng ôm c.h.ặ.t hòm sách, đốt ngón tay trắng bệch.
Chàng nhất định phải đứng được trước ngự tiền, mới có thể cứu Chiếu Vi!
19
Mười ngày sau, bảng vàng được dán lên.
Thẩm Thanh Yến đỗ đầu trạng nguyên.
Trong đại điển truyền lô.
Bách quan xếp hàng, lễ nhạc trang nghiêm.
Tân khoa tiến sĩ lần lượt nghe tuyên chỉ.
Giọng nói the thé của nội thị vang vọng trước điện:
“Nhất giáp đệ nhất danh, Thẩm Thanh Yến.”
Thẩm Thanh Yến bước lên trước, trán dập xuống nền gạch vàng.
“Thần Thẩm Thanh Yến, tạ long ân của Bệ hạ.”
Lễ quan đang định xướng tên người tiếp theo.
Thẩm Thanh Yến lại bỗng lấy từ trong tay áo ra một tờ trạng thư, hai tay giơ cao quá đầu.
“Thần có oan tình.”
Trong điện thoáng chốc lặng ngắt.
Sắc mặt lễ quan khẽ biến.
“Thẩm trạng nguyên, trước ngự tiền không được thất lễ.”
Thẩm Thanh Yến phủ phục dưới đất không động.
“Có kẻ gian nhân lúc thần dự kỳ xuân vi, bắt cóc thê t.ử của thần, ngụy tạo cảnh nàng táng thân trong biển lửa.”
“Thần thân cô thế yếu, kêu oan không cửa, hôm nay cả gan khấu cầu Bệ hạ khai ân, lệnh người điều tra kỹ vụ án này, cứu lấy tính mạng thê t.ử thần.”