Thuyền đi đến vùng Giang Hoài, nửa đêm bỗng vang lên ba hồi chiêng báo động.
“Thủy phỉ đến!”
Tiếng khóc la từ boong thuyền ập thẳng vào khoang khách.
Ta khoác áo bước ra, chỉ thấy hai chiếc ô bồng nhỏ dùng móc sắt bám vào mạn thuyền, hơn mười tên bịt mặt đang leo lên.
Khách trên thuyền chen chúc thành một đám, mấy người làm cầm sào tre trong tay nhưng không ai dám xông lên trước.
Một thư sinh áo xanh đứng chắn trước cửa khoang, lớn tiếng bảo phụ nữ và trẻ nhỏ lui xuống.
“Tất cả nam nhân khỏe mạnh trên thuyền mau ra đây! Bọn chúng không đông, đừng tự làm loạn đội hình!”
Giọng nói trong trẻo ấy khiến khung cảnh hỗn loạn lập tức lắng xuống trong chốc lát.
Ta đảo mắt nhìn khắp boong.
Có sáu hộ viện, bảy người chèo thuyền và hơn mười hành khách trẻ tuổi.
“Chu thúc, dẫn ba người giữ mạn trái, không cần đuổi theo, chỉ đ.á.n.h vào tay đang bám dây leo.”
“Những người chèo thuyền thu bớt nửa cánh buồm, bẻ lái sang phải. Thuyền của thủy phỉ nhẹ, không chịu nổi sóng ngang.”
“Những người còn lại dựng hết các cây vải phía sau khoang lên bịt kín lối hẹp. Chỉ cần giữ vững cửa khoang, ngày mai mỗi người thưởng thêm một tháng tiền công.”
Lời vừa dứt, mấy người làm lập tức siết c.h.ặ.t cây sào trong tay.
Lúc nguy cấp, hô hào khích lệ còn không bằng nói rõ tiền thưởng.
Thư sinh áo xanh quay đầu nhìn ta một cái rồi bật cười.
“Mọi người nghe theo Đông gia!”
Thân thuyền đột ngột chuyển hướng, một con sóng lớn ập đến, chiếc thuyền của thủy phỉ bên phải quả nhiên bị kéo nghiêng.
Đám hộ viện nhân cơ hội hất văng móc sắt, còn thư sinh áo xanh dẫn theo mấy hành khách giữ c.h.ặ.t cửa khoang.
Một tên thủy phỉ thẹn quá hóa giận, vung gậy đập về phía người phụ nữ đang bế con.
Thư sinh áo xanh nghiêng người chắn trước mặt nàng, bả vai lãnh trọn một gậy.
Nửa khắc sau, hai chiếc thuyền nhỏ bị sóng đ.á.n.h trôi ra xa.
Thấy không chiếm được lợi, đám thủy phỉ vừa c.h.ử.i rủa vừa rút lui.
Trên boong cuối cùng cũng vang lên tiếng khóc mừng vì thoát c.h.ế.t.
Ta bảo Tình Mi chia t.h.u.ố.c cho những người bị thương.
Thư sinh áo xanh nhận lấy lọ t.h.u.ố.c nhưng không cất ngay, chỉ hơi ngượng ngùng hỏi:
“Tiền t.h.u.ố.c bao nhiêu?”
“Ba đồng bạc.”
Hắn lục khắp tay áo, chỉ moi ra được hơn chục đồng tiền đồng, vành tai hơi đỏ lên.
“Tại hạ là Diệp Vân Cẩn, lần này lên kinh là để dự thi. Chỉ là… hiện giờ túi tiền eo hẹp, có thể viết trước một tờ giấy nợ được không?”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
Cùng là thư sinh nghèo, một kẻ nhận ba rương bạc vẫn chê nồng mùi tiền bạc, một người chỉ vì ba đồng tiền t.h.u.ố.c cũng phải hỏi rõ giá.
“Không cần trả đâu, lọ t.h.u.ố.c này tặng công t.ử.”
“Cô nương không thể như vậy.”
Hắn rút từ hòm sách ra một tờ giấy cũ đã viết một mặt, cắt lấy một góc rồi nghiêm túc viết tên mình cùng số tiền còn thiếu, cuối cùng còn thêm một câu: Nếu t.h.u.ố.c không hiệu nghiệm, có thể hoàn tiền không?
Ta không nhịn được bật cười.
“Diệp công t.ử, ngươi còn giống thương nhân hơn cả ta.”
Hắn đưa tờ giấy nợ tới, vẻ mặt thản nhiên.
“Nợ nần ghi rõ ràng thì ngày sau gặp lại mới dễ nhìn mặt nhau.”
Ta nhận lấy tờ giấy ấy, lần đầu tiên cảm thấy câu nói này thật sự rất xuôi tai.
…
Sau khi đến kinh thành, ta không nghỉ ngơi mà đi thẳng đến hiệu gấm lụa ở phía nam thành.
Trong cửa hiệu vắng vẻ đến mức có thể nghe rõ tiếng hạt bàn tính va vào nhau.
Chưởng quỹ ôm ba chồng sổ sách tới, mặt mày ủ rũ kể rõ đầu đuôi.
Ba cửa hiệu lâu đời trong kinh liên thủ ép giá, mua chuộc đám môi giới ở bến tàu để giữ hàng của Bùi gia, còn tung tin rằng ai dám cho Bùi gia thuê mặt bằng thì tiền thuê sẽ tăng gấp ba.
“Đông gia, hay là chúng ta tạm đóng cửa lánh một thời gian?”
Ta lật đến trang cuối cùng, ngón tay khựng lại.
“Tháng năm năm kia rõ ràng chỉ hỏng mười hai cây gấm Vân Cẩm, vì sao lại báo hỏng ba mươi cây?”
Sắc mặt chưởng quỹ lập tức trắng bệch.
Lật tiếp về trước, kiểu sổ sách sai lệch như vậy có đến hơn hai mươi chỗ.
Bên ngoài bị người chèn ép, bên trong lại có kẻ thừa nước đục thả câu, bảo sao suốt hai năm vẫn không vực dậy nổi.
Ta không nổi giận, chỉ đặt bàn tính lên bàn.
“Hôm nay đóng cửa kiểm kê sổ sách. Mỗi người ghi rõ số hàng mình phụ trách, tiền công đã lĩnh và hao hụt đã thấy.”
“Ai đối chiếu khớp sẽ được phát thêm một tháng tiền công. Ai không khớp thì cầm chứng cứ lên công đường.”
Chỉ trong một buổi chiều, ba người làm chủ động nhận sai, còn đứa cháu của lão chưởng quỹ nhân lúc hỗn loạn bỏ chạy bằng cửa sau.
Chu thúc chặn được hắn ở bến tàu, lục trong hành lý ra bảy trăm lượng ngân phiếu.
Khoản bạc lưu động đầu tiên của cửa hiệu cứ thế được lấy lại.
Giải quyết xong sổ sách nội bộ, ta mới bắt đầu xem xét đường vận chuyển.
Bùi gia vốn có một bến tàu nhỏ ở ngoại ô kinh thành, tuy phải đi vòng thêm nửa ngày nhưng có thể tránh được đám môi giới đã bị ba cửa hiệu kia mua chuộc.
Ta bảo đội thuyền ở Giang Nam đổi sang bến ấy, đồng thời sai người suốt đêm mang tới hai mươi quyển mẫu hoa văn.
Các phu nhân tiểu thư ở kinh thành không thiếu gấm lụa giá rẻ, thứ họ thiếu là kiểu dáng mới lạ mà người khác không có.
Ta không học theo đối thủ giảm giá, chỉ cắt mỗi mẫu hoa văn mới thành ba cây vải, đồng thời cam kết cùng một hoa văn tuyệt đối không bán cho người cùng dự một buổi yến tiệc.
Hai ngày đầu khai trương, trước cửa vẫn vắng tanh.
Đến ngày thứ ba, một vị tiểu thư Hầu phủ vì mua phải vải trùng hoa văn với người khác nên mất mặt tại yến tiệc tìm đến, một hơi đặt liền sáu bộ.
Tin tức truyền ra, cửa hiệu mới dần đông khách.
Bảy ngày sau, cửa hiệu cuối cùng cũng có khoản lợi nhuận đầu tiên.
Tình Mi ôm cuốn sổ mới, vui đến mức vừa lau nước mắt vừa cười.
“Tiểu thư, chúng ta sống lại rồi.”
“Chỉ là không còn lỗ nữa thôi, còn cách sống tốt rất xa.”