Miệng ta vẫn dằn nàng, vừa quay đầu đã thấy biểu ca Thích Lan xách hộp điểm tâm bước vào, liền giật ngay miếng bánh hoa quế lớn nhất trên tay huynh ấy.
Thích Lan ôm gói giấy dầu trống trơn, bật cười.
“Bàn tính sắt cũng thích ăn đồ ngọt sao?”
“Hôm nay lãi ròng ba mươi bảy lượng, đáng được thưởng một miếng bánh.”
Thích Lan ngồi xuống bên quầy, rót cho ta một chén trà rồi hạ thấp giọng.
“Mấy hôm trước, ta gặp Ôn Đình Quân ở cổng thành.”
“Hắn theo xe ngựa của nhà Triệu Biên tu vào kinh, ăn ở đều được sắp xếp trong phủ họ Triệu.”
Tay ta gảy bàn tính vẫn không dừng lại.
Quả nhiên, không còn xe ngựa của Bùi gia, hắn lại đổi sang tìm một nhà khác để nương nhờ.
…
Hai ngày sau, Thích Lan nhất quyết kéo ta đến dự buổi nhã tập ở phía tây thành.
Huynh ấy bảo nơi đó quy tụ rất nhiều quyến thuộc quan gia, có thể giúp cửa hiệu kết giao thêm khách hàng.
Ta nghĩ một lát rồi mang theo quyển mẫu hoa văn đi cùng, coi như nhân tiện làm ăn.
Vừa bước vào hoa viên, một công t.ử áo gấm đã chặn đường chúng ta.
“Nơi văn nhân nhã sĩ tụ hội, từ bao giờ lại để một nữ t.ử thương hộ bước vào?”
Ôn Đình Quân đứng bên cạnh hắn, thuận miệng dạy dỗ ta:
“Nữ t.ử vẫn nên giữ bổn phận khuê các thì hơn.”
Xung quanh lập tức vang lên vài tiếng phụ họa.
Ta không rời đi, ngược lại còn ngẩng đầu nhìn tấm màn gấm phía trên.
“Tấm màn này dùng loại Vũ Ti Cẩm của Bùi gia năm ngoái, một cây hai mươi tám lượng.”
Ta lại chỉ vào vò rượu trên bàn.
“Rượu xuất từ t.ửu lâu nhà họ Thích, mười hai lượng một vò. Bình phong, hương liệu, giấy mực… cũng đều do thương hộ làm ra.”
Ta đặt quyển mẫu hoa văn lên bàn.
“Nếu chư vị thật sự chê mùi tiền bạc, vậy chi bằng cởi gấm vóc trên người xuống trước, đổ hết rượu trên bàn đi, rồi hãy đến nói với ta về sự thanh cao.”
Cả hoa viên lập tức lặng ngắt như tờ.
Có người nhịn không nổi bật cười, sắc mặt vị công t.ử áo gấm đỏ bừng như gan heo.
Ôn Đình Quân khẽ nhíu mày.
“Miệng lưỡi nàng vẫn sắc bén như vậy. Sĩ, nông, công, thương vốn có tôn ti cao thấp, đâu thể chỉ bằng mấy món hàng hóa mà đ.á.n.h đồng.”
“Thật sao?”
Ta nhìn bộ trường sam mới tinh trên người hắn.
“Nghe nói dọc đường lên kinh, Ôn công t.ử đều được phủ họ Triệu chăm lo chu đáo. Lúc nữ quyến Triệu phủ thu xếp xe ngựa, ăn ở cho ngươi, ngươi không chê nữ t.ử nhiều chuyện. Giờ nữ t.ử chỉ đến dự một buổi nhã tập, lại thành không giữ bổn phận. Hóa ra quy củ của Ôn công t.ử chỉ dùng để quản những nữ t.ử mà ngươi không cần đến.”
Sắc mặt hắn lập tức thay đổi.
“Bùi Lệnh Diên, nàng đừng có ngụy biện!”
“Ta lại thấy lời Bùi cô nương nói rất rõ ràng.”
Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau đám người.
Diệp Vân Cẩn mặc chiếc thanh sam đã giặt đến bạc màu, vết thương trên vai vẫn chưa lành hẳn.
Hắn đứng bên cạnh ta, chắp tay với mọi người.
“Thánh hiền dạy người trọng nghĩa giữ chữ tín, chứ đâu dạy người vừa mặc y phục do thương hộ dệt, vừa chê thương hộ làm bẩn nơi này.”
Hắn lấy từ trong tay áo ra ba đồng bạc vụn, đặt vào lòng bàn tay ta.
“Tiền t.h.u.ố.c, hôm nay xin trả đủ.”
Ta lấy tờ giấy nợ trong túi thơm ra trả lại cho hắn. Hắn cất kỹ tờ giấy rồi mới quay sang nhìn Ôn Đình Quân.
“Thiếu nợ người khác thì phải nghĩ đến chuyện hoàn trả. Mang ân của người khác thì phải biết ghi nhớ. Đó mới là thể diện của người đọc sách.”
Ôn Đình Quân mím c.h.ặ.t môi, không còn lời nào để đáp.
Rời khỏi buổi nhã tập, Diệp Vân Cẩn giúp ta ôm quyển mẫu hoa văn dày cộp. Đến trước cửa hiệu, hắn mới lên tiếng hỏi:
“Bùi Đông gia, ta đã không còn nợ tiền t.h.u.ố.c nữa. Sau này nếu muốn đến gặp, có phải nên tìm một cái cớ khác không?”
Ta rút quyển mẫu hoa văn khỏi tay hắn.
“Đợi ngươi thi đỗ rồi hẵng nói. Ta không bàn chuyện làm ăn lâu dài với người tiền đồ còn chưa rõ.”
Khóe mắt hắn cong lên đầy ý cười.
“Được. Vậy xin Đông gia đợi ngày đề danh bảng vàng.”
Bên kia đường, Ôn Đình Quân đứng cạnh xe ngựa của Triệu phủ, ánh mắt âm trầm nhìn về phía này thật lâu.
…
Diệp Vân Cẩn tuy không ngày nào cũng đến làm phiền ta, nhưng cứ năm sáu ngày lại ghé một lần.
Có khi hắn mua một cây vải cho muội muội trong nhà, có khi mang đến vài mẫu hoa văn mới lưu hành ngoài phố. Mỗi lần đều trả tiền sòng phẳng, ngay cả chiếc khăn tay ta tặng cũng quy đổi thành bạc để trả lại.
Hắn không thích ngâm thơ thưởng nguyệt, ngược lại rất thích ngồi xổm bên quầy nhìn ta tính sổ.
“Một cây Vân Cẩm từ Giang Nam đến kinh thành, riêng thuế vận chuyển đã chiếm ba phần?”
“Đó còn là năm yên bình. Nếu gặp lũ lụt phong tỏa đường thủy, năm phần cũng là chuyện thường.”
“Nếu triều đình bãi bỏ một khoản thuế chồng chéo, giá hàng hẳn sẽ giảm đi không ít.”
Hôm ấy, Diệp Vân Cẩn vừa rời khỏi cửa hiệu thì Ôn Đình Quân đã sa sầm mặt bước vào.
“Nàng và hắn thân thiết thật đấy.”
Ta cúi đầu tiếp tục kiểm tra sổ sách.
“Nếu Ôn công t.ử muốn mua vải thì xem quyển mẫu trước. Không mua thì đừng đứng chắn ánh sáng của khách.”
“Lệnh Diên, nàng làm tất cả những chuyện này chẳng phải chỉ để chọc tức ta sao?”
Hắn hạ thấp giọng, như thể đang ban cho ta một bậc thang để xuống.
“Chuyện từ hôn, ta có thể không so đo với nàng. Chỉ c.ầ.n s.au này nàng biết giữ bổn phận, không qua lại với nam nhân khác nữa, ta vẫn có thể niệm tình cũ mà chiếu cố nàng.”
Thấy ta không đáp, cuối cùng hắn cũng nói ra mục đích.
“Chỉ là kỳ thi mùa xuân sắp đến, giao thiệp với đồng môn, mua b.út mực đều cần tiền. Nàng cho ta mượn trước năm mươi lượng, đợi ta thi đỗ sẽ hoàn trả.”
Ta dừng bàn tính.
“Ba nghìn hai trăm bốn mươi sáu lượng trước kia còn chưa trả, giờ lại muốn mượn thêm năm mươi lượng. Ôn công t.ử, ngươi đọc sách thánh hiền, chẳng lẽ học được mỗi cách giật gấu vá vai?”