Hắn lục khắp tay áo, chỉ móc ra được hơn mười đồng tiền đồng, vành tai hơi đỏ.
“Tại hạ là Diệp Vân Cẩn, chuyến này lên kinh là để dự thi. Chỉ là... hiện giờ trong túi thật sự eo hẹp. Có thể cho tại hạ viết trước một tờ giấy nợ được không?”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
Đều là thư sinh nghèo, một người cầm ba hòm bạc còn chê mùi tiền, một người vì ba đồng tiền t.h.u.ố.c cũng muốn hỏi rõ giá cả.
“Không cần trả đâu, t.h.u.ố.c này tặng cho ngươi.”
“Cô nương không thể làm vậy.”
Hắn rút từ hòm sách ra một tờ giấy cũ đã viết một mặt, cắt lấy một góc, nghiêm túc viết tên mình và khoản nợ, còn thêm một câu: Nếu t.h.u.ố.c không hiệu nghiệm, có thể hoàn lại tiền không?
Ta không nhịn được bật cười.
“Diệp công t.ử, ngươi còn giống thương nhân hơn cả ta.”
Hắn đưa tờ giấy nợ cho ta, vẻ mặt quang minh chính đại.
“Ghi rõ nợ nần thì ngày sau gặp lại mới dễ nói chuyện.”
Ta nhận lấy mảnh giấy ấy.
Lần đầu tiên ta cảm thấy… câu nói đó nghe thật thuận tai.
5
Sau khi đến kinh thành, ta không nghỉ chân mà đi thẳng đến cửa hàng tơ lụa ở phía nam thành.
Trong cửa hàng vắng vẻ đến mức có thể nghe rõ tiếng hạt bàn tính va vào nhau.
Chưởng quầy ôm đến ba chồng sổ sách, mặt mày ủ rũ kể rõ đầu đuôi.
Ba cửa hiệu lâu đời trong kinh đã bắt tay ép giá, mua chuộc bọn môi giới ở bến tàu để giữ hàng của Bùi gia, còn tung tin rằng ai dám cho Bùi gia thuê mặt bằng thì tiền thuê sẽ bị tăng gấp ba.
“Đông gia, hay là chúng ta tạm đóng cửa lánh đi một thời gian?”
Ta lật đến trang cuối cùng, đầu ngón tay khựng lại.
“Tháng năm năm kia, rõ ràng chỉ hỏng mười hai cây gấm Vân Cẩm, vì sao lại báo tổn thất ba mươi cây?”
Sắc mặt chưởng quầy lập tức trắng bệch.
Lật ngược thêm vài trang nữa, những khoản sổ sách gian dối tương tự có đến hơn hai mươi chỗ.
Bên ngoài có người chèn ép, bên trong lại có kẻ nhân cơ hội bỏ túi riêng.
Chẳng trách hai năm vẫn không gượng dậy nổi.
Ta không nổi giận, chỉ đặt bàn tính lên bàn.
“Hôm nay đóng cửa kiểm kê sổ sách.”
“Mỗi người viết rõ số hàng mình từng phụ trách, tiền công từng nhận và hao hụt từng chứng kiến.”
“Ai đối chiếu khớp sẽ được thưởng thêm một tháng tiền công.”
“Ai không đối chiếu nổi thì cầm chứng cứ lên công đường.”
Chỉ trong một buổi chiều, ba tên tiểu nhị chủ động nhận sai.
Còn đứa cháu của lão chưởng quầy thì nhân lúc hỗn loạn chạy ra cửa sau.
Chu thúc chặn được hắn ở bến tàu, lục trong hành lý tìm thấy bảy trăm lượng ngân phiếu.
Khoản tiền mặt đầu tiên của cửa hàng cứ thế được lấy lại.
Giải quyết xong sổ sách nội bộ, ta mới xem đến đường vận chuyển hàng.
Bùi gia vốn có một bến tàu nhỏ ở ngoại ô kinh thành.
Tuy phải đi vòng thêm nửa ngày đường, nhưng có thể tránh được đám môi giới đã bị ba nhà kia mua chuộc.
Ta cho đoàn thuyền từ Giang Nam chuyển sang bến tàu đó, đồng thời sai người suốt đêm mang tới hai mươi quyển mẫu hoa văn.
Các phu nhân ở kinh thành không thiếu lụa rẻ, điều họ thiếu là những kiểu dáng mới lạ mà người khác không có.
Ta không học theo đối thủ hạ giá.
Mỗi kiểu hoa văn mới chỉ cắt ra ba cây vải, đồng thời cam kết cùng một mẫu hoa sẽ tuyệt đối không bán vào cùng một buổi yến tiệc.
Hai ngày đầu khai trương, trước cửa vẫn vắng tanh.
Đến ngày thứ ba, một tiểu thư phủ Hầu vì mua trúng loại vải giống hệt người khác, bị mất mặt trong yến tiệc, đã tìm đến cửa hàng, một hơi đặt sáu bộ.
Tin tức truyền đi, cửa hàng mới dần dần đông khách.
Bảy ngày sau, cuối cùng cửa hàng cũng có khoản lợi nhuận ròng đầu tiên.
Thanh Mi ôm cuốn sổ mới, vui đến mức vừa lau nước mắt vừa cười.
“Tiểu thư, chúng ta sống lại rồi.”
“Chỉ là không còn lỗ nữa thôi, còn cách sống tốt rất xa.”
Ngoài miệng ta vẫn dội cho nàng một gáo nước lạnh, nhưng vừa quay đầu đã thấy biểu ca Thích Lan xách điểm tâm bước vào, bèn giật ngay miếng bánh hoa quế lớn nhất trong tay huynh ấy.
Thích Lan ôm túi giấy dầu đã trống không, bật cười.
“Bàn tính sắt cũng ăn đồ ngọt sao?”
“Hôm nay lãi ròng ba mươi bảy lượng, đáng được thưởng một miếng bánh.”
Thích Lan ngồi xuống bên quầy, rót cho ta một chén trà rồi bỗng hạ thấp giọng.
“Mấy hôm trước, ta gặp Ôn Đình Quân ở cổng thành.”
“Hắn theo xe ngựa của nhà Triệu Biên Tu vào kinh, ăn ở đều được sắp xếp trong phủ họ Triệu.”
Tay ta gẩy bàn tính vẫn không dừng.
Quả nhiên… không còn xe ngựa của Bùi gia, hắn lại đổi sang tìm một nhà khác để cầu người giúp đỡ.
6
Hai ngày sau, Thích Lan nhất quyết kéo ta đến dự buổi nhã tập ở phía tây thành.
Huynh ấy nói nơi đó tụ tập rất nhiều quyến thuộc quan lại, có thể giúp cửa hàng kết giao khách hàng.
Ta nghĩ một lát, mang theo quyển mẫu hoa văn đi cùng, coi như đi làm ăn.
Vừa bước vào khu vườn, một công t.ử mặc cẩm bào đã chặn đường chúng ta.
“Nơi nhã tập của văn nhân, từ bao giờ đến cả thương nữ lộ mặt ngoài đường cũng được bước vào?”
Ôn Đình Quân đứng bên cạnh hắn ta, thuận miệng dạy dỗ ta:
“Nữ t.ử vẫn nên giữ bổn phận khuê các thì hơn.”
Xung quanh lập tức vang lên vài tiếng phụ họa.
Ta không đi, ngược lại còn ngẩng đầu nhìn tấm màn gấm phía trên.
“Tấm màn này dùng loại Vũ Ti Gấm của Bùi gia năm ngoái, một cây hai mươi tám lượng.”
Ta lại chỉ vào vò rượu trên bàn.
“Rượu này xuất từ t.ửu lâu Thích gia, mười hai lượng một vò.”
“Bình phong, hương liệu, giấy mực... cũng đều do thương nhân làm ra.”
Ta đặt quyển mẫu hoa văn lên bàn.
“Nếu chư vị thật sự chê mùi tiền, chi bằng cởi luôn bộ gấm trên người xuống, đổ hết rượu trên bàn đi, rồi hãy nói chuyện thanh cao với ta.”
Cả khu vườn lập tức im phăng phắc.
Có người không nhịn được bật cười.
Mặt vị công t.ử mặc cẩm bào đỏ như gan lợn.
Ôn Đình Quân nhíu mày.
“Nàng vẫn lanh mồm lanh miệng như vậy.”
“Sĩ, nông, công, thương vốn có tôn ti cao thấp, đâu thể chỉ vì vài món hàng hóa mà đ.á.n.h đồng với nhau.”
“Vậy sao?”
Ta nhìn chiếc trường sam mới tinh trên người hắn.
“Nghe nói suốt dọc đường Ôn công t.ử đều được phủ họ Triệu chiếu cố.”
“Lúc nữ quyến Triệu gia sắp xếp xe ngựa, ăn ở cho ngươi, ngươi không chê nữ t.ử nhiều chuyện.”
“Giờ nữ t.ử đến dự một buổi nhã tập thì lại thành không giữ bổn phận?”
“Hóa ra quy củ của Ôn công t.ử chỉ dùng để quản những nữ t.ử mà ngươi không cần đến.”
Sắc mặt hắn lập tức thay đổi.
“Bùi Lệnh Diên, nàng đừng có cưỡng từ đoạt lý!”
“Ta lại thấy lời của Bùi cô nương nói rất rõ ràng.”
Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau đám đông.
Diệp Vân Cẩn mặc chiếc áo xanh đã giặt bạc màu, vết thương trên vai vẫn chưa lành hẳn.
Hắn đứng cạnh ta, chắp tay với mọi người.
“Thánh hiền dạy người trọng nghĩa giữ tín, chứ đâu dạy vừa mặc quần áo do thương nhân dệt, vừa chê thương nhân làm bẩn nơi này.”
Hắn lấy từ trong tay áo ra ba đồng bạc vụn, đặt vào lòng bàn tay ta.
“Tiền t.h.u.ố.c, hôm nay thanh toán đủ.”
Ta lấy tờ giấy nợ trong túi thơm trả lại cho hắn.
Hắn cất tờ giấy đi, lúc này mới nhìn về phía Ôn Đình Quân.
“Thiếu nợ người khác thì phải nghĩ đến chuyện hoàn trả. Nhận ân huệ của người khác thì phải biết ghi nhớ. Đó mới là thể diện của người đọc sách.”
Ôn Đình Quân mím c.h.ặ.t môi, không còn lời nào để nói.
Rời khỏi buổi nhã tập, Diệp Vân Cẩn giúp ta ôm quyển mẫu hoa văn dày cộp.
Đến trước cửa cửa hàng, hắn mới hỏi:
“Bùi đông gia, ta đã không còn nợ tiền t.h.u.ố.c nữa.”
“Sau này nếu muốn đến thăm, có phải nên tìm một lý do khác không?”
Ta rút quyển mẫu hoa văn khỏi tay chàng.
“Đợi thi đỗ rồi hãy nói.”
“Ta không bàn chuyện làm ăn lâu dài với người có tiền đồ còn chưa rõ.”
Đôi mắt hắn cong lên đầy ý cười.
“Được. Vậy xin đông gia chờ bảng vàng.”
Bên kia đường, Ôn Đình Quân đứng cạnh xe ngựa của Triệu gia, ánh mắt âm trầm dõi theo chúng ta thật lâu.