"Hôn ước đã chấm dứt, còn cưỡng ép nắm cổ tay một cô nương, vốn đã là thất lễ."
"Còn điều Ôn đại nhân vừa hỏi, trong kinh thành có ai chịu cưới nàng ấy hay không..."
Hắn quay đầu nhìn ta.
"Nàng ấy có bằng lòng gả hay không và có người muốn cưới nàng hay không, là hai chuyện khác nhau."
"Diệp mỗ cầu còn không được."
"Chỉ là nàng có đồng ý hay không, phải để chính nàng tự nói."
11
Ôn Đình Quân nhìn chằm chằm Diệp Vân Cẩn.
"Diệp đại nhân, ngài đường đường là tân khoa Trạng nguyên, thật sự muốn cưới một nữ t.ử xuất thân thương hộ sao? Không sợ trở thành trò cười của đồng liêu à?"
Thần sắc Diệp Vân Cẩn vẫn không đổi.
"Nếu ta đọc mười năm sách thánh hiền, cuối cùng vẫn phải dùng xuất thân để khinh rẻ người khác, thì vị Trạng nguyên này mới thật sự khiến người ta chê cười."
Sắc mặt Ôn Đình Quân cứng đờ.
"Hơn nữa, Ôn đại nhân hỏi nhầm người rồi."
Diệp Vân Cẩn nhìn về phía ta.
"Bây giờ không phải ta có muốn cưới hay không, mà là Lệnh Diên có muốn gả hay không."
"Đây cũng là cửa hiệu của Bùi gia. Ôn đại nhân có nên ở lại hay không, đương nhiên phải do Bùi Đông gia quyết định."
Ta gọi về phía cửa: "Thanh Mi, tiễn khách."
Ôn Đình Quân lập tức quay phắt sang ta.
"Lệnh Diên, hôm nay ta thật lòng..."
"Danh phận của ngươi, sự che chở của ngươi và cái gọi là nhượng bộ của ngươi, ta đều không cần."
Ta mở cuốn sổ đỏ, lấy từng tờ giấy nợ kẹp bên trong bày ra trước mặt hắn.
"Ba nghìn hai trăm bốn mươi sáu lượng này, khoản nào có giấy nợ thì cứ theo giấy nợ mà trả."
"Còn hôn ước và tình cũ, từ lâu đã thanh toán xong. Giữa ta và ngươi không cần tính lần thứ hai."
Ánh mắt Ôn Đình Quân chuyển từ ta sang Diệp Vân Cẩn, vẻ ôn hòa trên gương mặt cuối cùng cũng hoàn toàn biến mất.
"Bùi Lệnh Diên, rồi nàng sẽ hối hận."
Ném lại câu đó, hắn phất tay áo bỏ đi.
Ta cất lại những tờ giấy nợ vào cuốn sổ đỏ rồi mới nhìn Diệp Vân Cẩn.
"Câu nói vừa rồi... là để giúp ta giải vây sao?"
"Một nửa là vậy."
Hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy đã được gấp đến mềm nhũn.
Đó chính là tờ giấy nợ ta đã trả lại cho hắn tại buổi nhã tập.
"Nửa còn lại, vốn định đợi Bùi Đông gia lo xong đơn hàng của Cục dệt rồi mới nghiêm túc đến hỏi."
"Lúc đầu đến tìm nàng là để trả tiền t.h.u.ố.c. Sau này mỗi lần đến, đều là vì muốn gặp nàng."
Vành tai hắn hơi đỏ, nhưng giọng nói không hề né tránh.
"Ta biết nàng vừa hủy một mối hôn sự, không muốn bị người khác thúc ép tái giá."
"Nàng không cần trả lời ngay bây giờ, cũng không cần vì ta đã nói giúp nàng vài câu mà cảm thấy mắc nợ ta điều gì."
"Ta chỉ mong có được một cơ hội để từ từ khiến nàng hiểu rõ con người ta."
Nói xong, hắn xé đôi tờ giấy nợ.
"Khoản nợ tiền bạc đã thanh toán xong."
"Từ nay về sau, giữa chúng ta không còn tính là ân tình, chỉ xem nàng có bằng lòng hay không."
Đầu ngón tay ta khựng lại, trong lòng như bị ai đó khẽ chạm vào.
Nhưng còn chưa kịp suy nghĩ kỹ, ta đã nhớ tới câu nói lúc nãy của Ôn Đình Quân:
"Thư Uẩn rộng lượng."
Hắn lấy danh nghĩa của Triệu Thư Uẩn để hứa hẹn cho ta làm bình thê, nhưng chưa chắc Triệu Thư Uẩn đã biết chuyện.
Tối hôm đó, ta đem mọi chuyện từ đầu đến cuối viết rõ trong thư rồi sai người đưa đến Triệu phủ.
Sáng sớm hôm sau, thư hồi âm chỉ có vỏn vẹn một dòng:
"Lệnh Diên tỷ tỷ, chiều nay xin đến Triệu phủ, cùng ta thanh toán một món nợ."
12
Khi ta đến Triệu phỉ, sính lễ của Ôn gia đang được khiêng từng rương một ra ngoài.
Triệu Thư Uẩn ngồi trong hoa sảnh, tự tay cắt đứt sợi dây đỏ buộc trên canh thiếp.
Động tác rất nhẹ, nhưng lưỡi kéo hạ xuống không hề có chút do dự.
"Phụ thân hỏi ta đã suy nghĩ kỹ chưa."
Nàng đặt canh thiếp của Ôn gia trở lại chiếc hộp.
"Ta nói, ân cứu mạng có thể dùng bạc để trả, dùng tiền đồ để trả, nhưng không thể dùng cả cuộc đời của con gái mình để trả."
Hóa ra trên đường Triệu gia trở về kinh, xe ngựa bị lật.
Ôn Đình Quân đã cứu nàng ra khỏi xe, rồi còn hộ tống họ đi thêm hơn mười dặm.
Triệu Biên Tu cảm kích ân tình ấy nên giữ hắn ở lại phủ để chuẩn bị cho kỳ thi.
Trước kỳ thi Xuân, ông còn thay hai người trao đổi canh thiếp.
Lúc đó Triệu Thư Uẩn cũng cho rằng hắn thanh liêm chính trực nên gật đầu đồng ý.
Nhưng Ôn Đình Quân lại coi sự đồng ý ấy là từ nay về sau nàng sẽ chuyện gì cũng thuận theo hắn.
"Hôm từ cửa hiệu trở về, ta đã nói với phụ thân muốn tạm hoãn hôn sự, đồng thời cũng trực tiếp hỏi Ôn Đình Quân."
Triệu Thư Uẩn cười nhạt.
"Hắn nói chẳng qua là bị tỷ ép đến mức không còn đường lui nên mới buột miệng mượn tiền. Lại còn nói sau khi thành thân sẽ tuyệt đối không còn qua lại với Bùi gia nữa."
"Phụ thân nhớ đến ân cứu mạng nên khuyên ta quan sát thêm."
Nàng cúi mắt nhìn sợi dây đỏ đã bị cắt đứt trong hộp.
"Lúc đó ta không lập tức trả lại canh thiếp, không phải vì tin hắn."
"Mà là muốn xem rõ, đó chỉ là phút nhất thời mất kiểm soát, hay chính là bản tính của hắn."
"Cho đến hôm qua, ta cầm thư của tỷ đến hỏi hắn về chuyện bình thê, hắn mới nói ra cái gọi là 'vẹn cả đôi đường'."
"Hắn nói tỷ giỏi kinh doanh, còn ta hiểu thơ sách."
"Một người giúp hắn quản lý gia nghiệp, một người giúp hắn giao thiệp với quan quyến, vừa hay bổ sung cho nhau."
Giọng nàng rất nhẹ, nhưng trong mắt đã không còn chút do dự nào.
"Đến nước này, ta còn có gì mà không hiểu nữa?"
"Hắn không phải khó xử giữa tỷ và ta."
"Hắn chỉ là vừa không nỡ bỏ bạc của Bùi gia, vừa không chịu buông bỏ gia thế của Triệu gia."
"Hạng người như vậy, ta không gả."
"Bùi tỷ tỷ, đa tạ tỷ đã viết thư báo cho ta."
"Ta chỉ nói cho muội biết sự thật. Có hủy hôn hay không là quyết định của chính muội."
"Chính vì vậy ta mới phải cảm ơn tỷ."
Nàng khẽ nói:
"Người khác sợ hỏng hôn sự của ta nên chỉ khuyên ta giả vờ như không biết."
"Chỉ có tỷ bằng lòng để ta nhìn rõ, rốt cuộc người ta sắp gả cho là hạng người thế nào."
Ta nhìn chiếc hộp đựng hôn thư đã được đóng lại.
"Bây giờ nhìn rõ cũng chưa muộn."
"Đúng vậy, vẫn chưa muộn."
Triệu Thư Uẩn giao hộp hôn thư cho nha hoàn.
"Trả lại cùng toàn bộ sính lễ của Ôn gia, không cần giữ lại bất cứ thứ gì."
Hai chúng ta nhìn nhau mỉm cười.
Tin Ôn Đình Quân mất đi hôn ước với Triệu gia nhanh ch.óng lan khắp kinh thành.
Hắn vẫn đỗ Tiến sĩ, không đến mức sa sút, nhưng cũng không còn ai sắp xếp chỗ ở hay giới thiệu đồng liêu cho hắn nữa.
Mấy sĩ t.ử vốn thường vây quanh hắn cũng dần dần tản đi.
Ta không có thời gian xem chuyện cười của hắn.
Lô ba trăm cây lụa đầu tiên giao cho Cục dệt chỉ còn hai mươi ngày nữa là đến hạn.
Đúng lúc ấy, mấy xưởng nhuộm lớn trong kinh thành bỗng đồng loạt cắt nguồn phèn xanh cung cấp cho Bùi gia.
Phèn xanh là nguyên liệu quan trọng nhất để giữ màu.
Không có nó, bí phương gia truyền sẽ không thể sử dụng.
Nếu giao hàng trễ hạn, không những phải bồi thường gấp ba tiền đặt cọc, mà Bùi gia cũng sẽ vĩnh viễn mất tư cách trở thành nhà cung ứng cho Nội Vụ Phủ.
Chưởng quỹ sốt ruột đến mức đầu đầy mồ hôi.
"Đông gia, mấy xưởng nhuộm đều nói là hết hàng. Nhưng ta sai người đi xem thì kho của họ rõ ràng chất đầy phèn xanh!"
Triệu Thư Uẩn siết c.h.ặ.t tờ giấy vẽ hoa văn trong tay.
"Có người cố ý ép tỷ vi phạm hợp đồng."
Ta gẩy nốt hạt bàn tính cuối cùng rồi khép sổ sách lại.
"Nếu bọn họ muốn nhìn Bùi gia bồi thường tiền… vậy thì cứ để bọn họ ôm đống phèn xanh ấy mà đập vào tay mình trước."
13
Ngay trong đêm, ta gửi liền ba bức thư khẩn đến tổng hiệu ở Giang Nam.
Không mua phèn xanh ở kinh thành nữa, mà chuyển sang vận chuyển trực tiếp từ nơi sản xuất.
Đường thủy không kịp thì đi đường bộ, thuê xe ngựa chạy suốt ngày đêm.
Chi phí xe ngựa tuy đắt gấp bốn lần, nhưng vẫn rẻ hơn việc phải bồi thường gấp ba tiền đặt cọc.
Chưởng quỹ đau lòng đến mức mặt nhăn nhó.
"Đơn hàng này chẳng phải làm không công sao?"
"Đơn hàng đầu tiên không kiếm tiền, thứ kiếm được là uy tín của Bùi gia."
Ta đẩy sổ sách đến trước mặt ông ấy.
"Bạc là thứ có thể kiếm lại được. Chỉ có bảng hiệu bị đập nát mới là thua lỗ thật sự."
Cùng lúc đó, ta bảo Thích Lan tung tin rằng Bùi gia vì thiếu nguyên liệu nên chuẩn bị thất hẹn giao hàng.
Đồng thời bí mật sai người đến mấy xưởng nhuộm hỏi giá.
Bọn họ tin chắc ta không thể cầm cự quá mười ngày.
Không những không chịu hạ giá, còn vay tiền để gom sạch số phèn xanh còn lại trên thị trường, chờ đến phút cuối mới bán cho ta với giá c.ắ.t c.ổ.
Đến ngày thứ mười hai, đoàn xe chở phèn xanh từ Giang Nam tiến vào kinh thành.
Tin tức vừa truyền ra, mấy xưởng nhuộm từng tích trữ hàng đều c.h.ế.t lặng.
Nhu cầu sử dụng phèn xanh trong kinh thành vốn có hạn.
Thế mà bọn họ lại dồn phần lớn tiền mặt vào số hàng ấy.
Bùi gia không mua, ba nhà chỉ còn cách tự ép giá lẫn nhau để bán tháo.
Ngược lại, ta sai chưởng quỹ đến tận cửa.
"Giá thấp hơn thị trường ba phần thì chúng ta mua, tiền mặt thanh toán ngay. Cao hơn một đồng cũng không lấy."
Ba vị chưởng quỹ ngoài miệng mắng ta nhân lúc cháy nhà hôi của.
Nhưng thấy cuối tháng đã đến hạn thanh toán tiền hàng, cuối cùng vẫn nghiến răng bán đi.
Bùi gia chẳng những giao hàng đúng hạn, mà còn mua được lượng t.h.u.ố.c nhuộm đủ dùng trong nửa năm với giá thấp.
Ngày giao hàng, quản sự của Cục Dệt kiểm tra màu sắc từng cây lụa.
Cuối cùng, ông ta đóng con dấu đỏ lên văn thư.
"Ba trăm cây, không thiếu một cây. Xem ra từ nay bảng hiệu của Bùi gia đã thật sự đứng vững rồi."
Nghe câu ấy, đôi vai căng cứng suốt hai mươi ngày của ta cuối cùng cũng được thả lỏng.
Thanh Mi đưa bánh hoa quế đến bên miệng ta.
Ta vừa c.ắ.n một miếng thì nhìn thấy Diệp Vân Cẩn bước vào sân trong màn chiều.
Trên vai hắn phủ một lớp tuyết mỏng chưa tan, vừa nhìn đã biết là tan ca xong liền đến ngay.
Hắn nhìn thấy tờ văn thư có đóng dấu đỏ trong tay ta, ý cười hiện lên nơi đáy mắt.
"Chúc mừng Bùi đông gia, lại làm thành một vụ làm ăn lớn."
Vừa nói, hắn vừa lấy từ trong tay áo ra một chiếc lò sưởi cầm tay nhỏ, đặt vào đôi bàn tay đã lạnh cứng của ta.
"Sổ sách chậm một đêm cũng không chạy mất. Nhưng nếu đôi tay bị lạnh hỏng, đó mới là vụ làm ăn lỗ vốn thật sự."
Hơi ấm từng chút từng chút lan vào đầu ngón tay.
Ta ôm chiếc lò sưởi, đưa nửa miếng bánh hoa quế còn lại cho hắn.
"Miếng này coi như quà cảm ơn."