Đích mẫu nâng chén trà lên.
“Thành giao.”
Ta nghi ngờ vốn dĩ bà chỉ định chia cho ta một phần.
Sau khi mua lại cửa hàng, chúng ta mới phát hiện sổ sách mà chưởng quầy cũ để lại rất tệ.
Trầm hương trong kho đã bị ẩm, tiểu nhị còn lén biển thủ tiền hàng.
Chưa đầy mười ngày, trên sổ đã lỗ hơn hai mươi lượng.
Ta sốt ruột đến mức khóe miệng nổi cả nhiệt.
Đích mẫu lại tự nhốt mình trong phòng chế hương suốt ba ngày không bước ra.
Sáng ngày thứ tư, bà mang ra loại hương hoàn mới chế xong.
Ban đầu mùi hương có chút thanh đắng, một lát sau lại dần tỏa ra hương mai nhàn nhạt, giống như trời vừa quang sau một trận tuyết.
Bà đặt tên cho nó là ‘Chiếu Ảnh’
Trưởng tỷ phụ trách thiết kế hộp hương, ta phụ trách chèo kéo khách.
Nhưng từ sau khi Tạ gia phạm tội, những phu nhân tiểu thư trước kia giao hảo với chúng ta đều tránh còn không kịp.
Ta ôm hộp hương đi hơn mười nhà, cuối cùng chỉ bán được một hộp.
Nhà cuối cùng chính là phủ An Quốc công.
Từ lần ta rời tiền trang Bùi gia, kẻ từng bám theo ta tuy bị tiểu khất cái dẫn đi, nhưng hắn không hề biến mất.
Mấy ngày nay ta thường xuyên nhìn thấy bóng hắn quanh cửa hàng.
Vì vậy đích mẫu bảo ta diễn một vở kịch.
Ta cố ý đứng trước mặt kẻ kia oán trách trưởng tỷ, nói tỷ ấy lỡ trộn những lá thư mang về từ kho phía nam vào đám hộp hương, đến chính mình cũng không nhớ đã giấu trong hộp nào.
Chiều hôm ấy, ta ôm hơn mười hộp hương Chiếu Ảnh tới phủ An Quốc công.
“Nghe nói gần đây Quốc công phu nhân ngủ không yên, loại hương này rất có tác dụng an thần. Phiền các vị chuyển vào giúp ta, không lấy bạc.”
Người gác cổng nhận ra mặt ta, trước tiên bật cười một tiếng, cuối cùng vẫn nhận lấy.
Trong ngăn bí mật của những hộp hương ấy không hề có thư thật.
Chỉ có một tờ giấy vận chuyển muối được chúng ta mô phỏng lại.
Miệng ngăn bí mật được phủ một lớp sáp mỏng pha từ hồng hoa Tây Vực.
Bình thường lấy hương hoàn sẽ không chạm phải, chỉ khi dùng móng tay cạy ngăn bí mật ra, màu đỏ mới dính vào kẽ móng.
Ba ngày sau, An Quốc công phu nhân phái người tới mua sạch toàn bộ hương Chiếu Ảnh còn lại trong cửa hàng.
Thứ bà ta muốn mua e rằng không phải hương.
Mà là lá thư vốn chẳng hề tồn tại kia.
09
Lại ba ngày trôi qua, An Quốc công phu nhân mở tiệc trong phủ.
Những vị phu nhân có danh có tiếng trong kinh thành đều tới.
Chúng ta không có thiệp mời, nhưng lại có hương Chiếu Ảnh mà Quốc công phủ đã đặt trước.
Đích mẫu mặc một bộ váy áo xanh nhạt đã giặt đến bạc màu, trưởng tỷ Tạ Giảo Giảo ôm hộp hương, còn ta phụ trách cười.
Những phu nhân trước kia từng xưng tỷ gọi muội với đích mẫu nhìn thấy bà, có người tránh đi, cũng có người cố ý nâng cao giọng:
“Bùi tỷ tỷ bây giờ lại phải tự mình bán hương, đúng là thế sự vô thường.”
Ta vừa định mở miệng, đích mẫu đã đè tay ta lại.
“Dựa vào tay nghề để kiếm cơm, chẳng có gì mất mặt.”
Nói xong bà dẫn chúng ta đi về phía hậu viện.
Khi đi ngang thủy tạ, một vị quản sự ma ma vội vàng đ.â.m sầm tới, quyển danh sách trong n.g.ự.c rơi đầy đất.
Ta ngồi xổm xuống nhặt giúp bà ta.
Khi bà ta đưa tay ra nhận, ta nhìn thấy trong kẽ móng còn sót một vòng đỏ sẫm không thể rửa sạch.
Phương ma ma.
Nhũ mẫu của An Quốc công, cũng là người được tin tưởng nhất trong nội viện.
Bà ta không chỉ chạm vào hương.
Bà ta từng cạy ngăn bí mật trong hộp hương.
Phương ma ma nhận ra ánh mắt của ta, lập tức rụt tay vào trong tay áo, đến danh sách còn chưa nhặt đủ đã vội vàng bỏ đi.
Chúng ta không đuổi theo.
Sau khi trở về cửa hàng, đích mẫu lấy một tấm thẻ lĩnh hàng kẹp trong quyển danh sách giao cho Lưu Ngự sử.
Lưu Ngự sử là cố hữu của ngoại tổ phụ, trước đây cũng từng điều tra vụ thâm hụt trong vận chuyển đường thủy.
Đêm ở kho lương, chính vì đích mẫu đã để thư cho ông từ trước, ta và bà mới không bị đ.á.n.h trượng.
Trưởng t.ử của ông là Lưu Hành đang làm thôi quan tại Kinh Triệu phủ.
Lần theo tấm thẻ lĩnh hàng, hắn tra tới con trai của Phương ma ma.
Người này làm quản sự kho hàng ở bến Thông Châu.
Một tháng trước khi Tạ gia xảy ra chuyện, hắn đột nhiên từ chức, mang cả nhà chuyển đi.
Hắn bán nhà, bán ruộng, nhưng lại để lại một trang viên hoang vu chẳng đáng bao nhiêu tiền ở ngoại ô.
Kỳ lạ hơn là gần đây cứ ba ngày lại có người mang gạo và t.h.u.ố.c trị thương tới trang viên đó.
“Bên trong có giấu người.”
Trưởng tỷ nói.
Tỷ ấy xếp những ghi chép giao hàng theo ngày, rất nhanh lại phát hiện xe chở hàng đều xuất phát từ kho hàng đứng tên phủ An Quốc công.
Dựa vào thẻ lĩnh hàng, ghi chép giao hàng và những mật thư tìm được ở kho phía nam, Lưu Hành lấy được công văn khám xét trang viên hoang.
Khi chúng ta tới nơi, trời vừa chập tối.
Cổng trang viên phủ đầy bụi, nhưng ổ khóa lại còn rất mới.
Sai dịch của Kinh Triệu phủ đi vào từ cửa chính, còn ta theo đích mẫu vòng ra hậu viện.
Bên cạnh giếng cạn có dấu bánh xe còn mới, miệng giếng cũng sót lại cặn t.h.u.ố.c.
Sai dịch thả dây xuống, từ dưới giếng chuyển lên mấy chiếc rương gỗ bọc vải dầu.
Bên trong không phải muối.
Cũng không phải bạc.
Mà là từng quyển từng quyển sổ sách vận chuyển đường thủy.
Trong đó vừa có ghi chép về đội thuyền Tạ gia, vừa có chứng từ giao dịch của những kho hàng đứng tên An Quốc công.
Mỗi chuyến muối lậu được đưa lên thuyền từ đâu, đổi thẻ ở đâu, tất cả đều được ghi chép rõ ràng.
Nhưng mấy trang cuối cùng đã bị người ta xé mất.
Không có thủ lệnh điều thuyền.
Cũng không có tư ấn của An Quốc công.
Những sổ sách này có thể chứng minh đội thuyền Tạ gia bị người khác lợi dụng, nhưng vẫn chưa thể chứng minh mệnh lệnh xuất phát từ ai.
Sai dịch dưới giếng đột nhiên hét lớn:
“Còn người sống!”